WASHINGTON — Des mercenaires russes ayant une expérience du combat en Syrie et en Libye se préparent à assumer un rôle de plus en plus actif dans une phase de la guerre en Ukraine qui, selon Moscou, est désormais sa priorité absolue : combats dans l’est du pays.
Le nombre de mercenaires déployés en Ukraine par le groupe Wagner, une force militaire privée liée au président russe Vladimir V. Poutine, devrait plus que tripler pour atteindre au moins 1 000 combattants de environ 300 il y a un mois, juste avant l’invasion, a déclaré vendredi un responsable américain. Le responsable a ajouté que les mercenaires se concentreraient sur la défaite des forces ukrainiennes dans la région du Donbass, où les séparatistes soutenus par la Russie mènent une guerre depuis 2014, et ailleurs dans l’est de l’Ukraine.
L’envoi de mercenaires russes de confiance pour aider à une partie essentielle de l’invasion russe souligne les efforts du Kremlin pour regrouper et recentrer sa campagne militaire d’un mois qui n’a jusqu’à présent pas réussi à atteindre les objectifs initiaux de M. Poutine, ont déclaré des responsables américains et occidentaux.
L’armée russe a signalé vendredi qu’elle pourrait réduire ses ambitions de guerre et se concentrer sur la région orientale du Donbass, bien que des analystes militaires aient déclaré qu’il restait à voir si cette décision constituait un changement significatif ou était une manœuvre pour détourner l’attention avant une autre offensive.
Wagner est le plus connu d’un éventail de groupes de mercenaires russes, qui au fil des ans se sont formalisés, agissant davantage comme des sous-traitants militaires occidentaux.
“Le groupe Wagner est un entrepreneur militaire privé pour la Russie”, a déclaré John F. Kirby, porte-parole en chef du Pentagone. cette semaine. “Nous savons qu’ils ont intérêt à accroître leur empreinte en Ukraine.”
Les combattants de Wagner ont acquis une expérience militaire dans les conflits au Moyen-Orient et servent de conseillers à la sécurité auprès de divers gouvernements, notamment en République centrafricaine, au Soudan et, plus récemment, au Mali. Bien qu’ils soient vaguement liés à l’armée russe, ils opèrent à distance, ce qui a permis au Kremlin d’essayer de détourner sa responsabilité chaque fois que le comportement des combattants fait l’objet d’un examen minutieux.
Soulignant à quel point Wagner considère sérieusement son rôle dans le conflit en Ukraine, les hauts dirigeants de Wagner eux-mêmes devraient se déployer dans les enclaves séparatistes de Donetsk et Louhansk pour coordonner les efforts au nom de la Russie, a déclaré le responsable américain, s’exprimant sous couvert d’anonymat pour discuter évaluations opérationnelles confidentielles.
Wagner déplace non seulement certains de ses mercenaires en Libye et en Syrie vers l’Ukraine, mais également l’artillerie, les défenses aériennes et les radars que le groupe utilisait en Libye, a déclaré le responsable. L’armée russe soutient ces transferts en fournissant des avions cargo militaires pour déplacer le personnel et l’équipement.
Alors que le nombre de Wagner est infime comparé aux plus de 150 000 soldats que M. Poutine a amassés aux frontières de l’Ukraine et finalement envoyés dans le pays, leur présence indique que M. Poutine prend une page de son livre de jeu en 2014, lorsque le Kremlin s’est déployé mercenaires russes, pour la plupart des vétérans de l’armée russe, pour augmenter les forces des combattants rebelles dans l’est de l’Ukraine.
Plus tôt cette année, les services de renseignement occidentaux ont détecté les premiers petits groupes de mercenaires wagnériens quittant la Libye et la Syrie et arrivant en Crimée sous contrôle russe. De là, ils ont filtré dans les territoires rebelles.
Mais leur performance initiale sur le champ de bataille était décidément de mauvais augure, car ils ont dû faire face à une résistance plus forte que prévu de la part des soldats ukrainiens. Pas moins de 200 mercenaires russes ont été tués fin février, a déclaré le responsable américain.
Le but initial du déploiement des mercenaires a fait l’objet de débats. Certains responsables européens et américains ont déclaré que les mercenaires étaient positionnés dans les territoires rebelles pour se livrer à des opérations de sabotage et de faux drapeau destinées à donner l’impression que les forces ukrainiennes attaquaient des cibles civiles.
Guerre russo-ukrainienne : principaux développements
Mais un responsable militaire ukrainien a déclaré juste avant le début de l’invasion que les mercenaires avaient été principalement amenés pour remplir les rangs des forces séparatistes, pour donner l’impression que des combattants locaux menaient la charge.
Désormais, les mercenaires assument un rôle de combat et de leadership plus direct dans l’est de l’Ukraine, a déclaré le responsable américain.
En 2017, l’administration Trump a imposé des sanctions à Dmitri Utkin, le fondateur du groupe Wagner, pour son rôle dans le recrutement de soldats pour rejoindre les forces séparatistes en Ukraine. En 2021, un Un rapport des Nations Unies découvert que des mercenaires de Wagner basés en République centrafricaine avaient tué des civils, pillé des maisons et abattu des fidèles dans une mosquée.
Plusieurs années plus tôt, les combattants de Wagner en Syrie ont travaillé avec les forces syriennes pro-gouvernementales pour lancer une importante artillerie barrage contre les commandos américains dans une redoute du désert, apparemment dans le but de s’emparer des gisements de pétrole et de gaz que les Américains protégeaient. En réponse, les Américains ont appelé à des frappes aériennes qui ont fait 200 à 300 morts.
Dans les deux cas, le gouvernement russe a nié toute implication.
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