Avant 2020, Jennifer Sey, cadre supérieur chez Levi Strauss & Company et candidate de premier plan pour être le prochain dirigeant de l’entreprise, utilisait à peine les médias sociaux. Deux ans plus tard, Mme Sey était sans emploi, en partie, dans son récit, à cause de son activité sur Twitter.
La sortie inhabituelle de Mme Sey le mois dernier de Levi’s après plus de 20 ans a généré une vague de gros titres, elle affirmant dans un article largement diffusé essai que son plaidoyer pour la réouverture des écoles pendant la pandémie a fait d’elle une paria au travail et a finalement conduit à son éviction.
Mais le chemin vers son départ a été compliqué. Il a abordé des questions telles que la capacité des entreprises à contrôler le discours personnel de leurs employés, en particulier en période d’isolement, et la politique liée à la prise de parole sur certaines plateformes, comme les émissions d’opinion de Fox News.
La grande majorité des tweets de Mme Sey concernaient les écoles, mais certains d’entre eux critiqué conseils des Centers for Disease Control and Prevention et du Dr Anthony S. Fauciqu’elle accuse de semer la peur. (“Alors, quand Fauci va-t-il arrêter de faire les émissions du matin dimanche, terrorisant les déjà craintifs?”, A-t-elle tweeté en avril 2021.)
Elle aussi exprimé scepticisme quant à l’efficacité de masquage, principalement pour les jeunes enfants. (“Actuellement, il n’y a pas suffisamment de preuves pour ou contre l’utilisation de masques (médicaux ou autres) pour les personnes en bonne santé dans la communauté au sens large”, a-t-elle publié en mai 2020.)
Le franc-parler de Mme Sey a suscité des critiques tant à l’intérieur qu’à l’extérieur de l’entreprise, y compris des menaces de boycotte. Les tweets sont arrivés lorsque Levi’s utilisait des conseils de santé publique pour gérer les protocoles dans des centaines de magasins et dans les centres de distribution. Mais Mme Sey a déclaré qu’elle parlait en tant que mère inquiète, et non en tant que dirigeante d’entreprise. Elle a également noté que Levi’s – qui s’est exprimé sur des questions brûlantes comme le contrôle des armes à feu – ne s’était pas encore plainte lorsqu’elle avait publié sur les réseaux sociaux pour soutenir des politiciens démocrates comme la sénatrice Elizabeth Warren ou des causes plus libérales.
Levi’s conteste le récit des événements de Mme Sey, y compris ses affirmations selon lesquelles elle a été punie parce que ses opinions s’écartaient de «l’orthodoxie de gauche» et qu’elle a renoncé à une indemnité de départ de 1 million de dollars afin de pouvoir parler librement de l’entreprise. Levi’s a déclaré que Mme Sey avait démissionné plutôt que de négocier un accord de sortie, qui aurait contenu un accord de non-divulgation. Il “ne contiendrait pas d’interdiction pour l’exécutif de s’exprimer sur des questions d’intérêt public telles que les fermetures d’écoles ou de s’engager dans un discours légalement protégé”, a déclaré Kelly McGinnis, vice-présidente senior des affaires générales chez Levi’s, dans un communiqué.
Mme McGinnis a déclaré que Levi’s soutenait le plaidoyer de Mme Sey sur les écoles, mais qu’elle “allait bien au-delà de l’appel à la réouverture des écoles et utilisait fréquemment sa plateforme pour critiquer les directives de santé publique et dénoncer les élus et les scientifiques du gouvernement”.
Elle a ajouté que Mme Sey « a fait cela à un moment en 2020 et 2021 où les hospitalisations et les décès dus à Covid augmentaient, lorsque l’entreprise avait ses propres employés hospitalisés et, dans certains cas, mouraient, et des entreprises comme Levi’s utilisaient les conseils de la santé publique. fonctionnaires à mettre en œuvre des politiques pour assurer la sécurité de nos employés et de nos consommateurs.
La politique de l’entreprise en matière de médias sociaux stipule que les employés sont libres de discuter de leurs points de vue, mais qu’elle attend des employés qu’ils protègent « la réputation et l’image » de l’entreprise.
Mme Sey a déclaré qu’elle ne pensait pas que des entreprises comme Levi’s devaient approuver les points de vue spécifiques des employés, mais qu’elles devraient “défendre le droit d’un employé de s’exprimer sur ce qui l’intéresse”.
Sarah Sobieraj, professeur de sociologie à l’Université Tufts, a déclaré que la situation de Mme Sey, y compris sa frustration face à la façon dont ses collègues interprétaient ses opinions personnelles, était un exemple d’un phénomène de plus en plus courant à l’ère numérique connu sous le nom d ‘«effondrement du contexte».
“Avant, vous pouviez segmenter qui vous êtes – vous pouviez aller à l’église et vous comporter comme vous le faisiez à l’église et aller au travail et vous comporter comme vous le faisiez au travail, puis sortir avec des amis et vous comporter de cette façon”, a-t-elle déclaré. Maintenant, “quoi que nous disions ou publions, nous publions devant toutes les personnes de notre vie”.
“Ce flou fait partie de l’inconfort de Levi’s, et cela fait partie du problème auquel Jen Sey a été confrontée”, a-t-elle ajouté.
Mme Sey, ancienne gymnaste championne nationale, était directrice du marketing chez Levi’s avant d’être promue présidente de la marque en octobre 2020. Elle était régulièrement proposée à des journalistes pour des interviews, aux côtés de Chip Bergh, le directeur général de l’entreprise. Mère de quatre enfants – deux de ses enfants sont en âge d’aller à l’université tandis que les deux autres ont 5 et 7 ans – Mme Sey était très appréciée en interne et était un sponsor exécutif du groupe de ressources de l’entreprise pour les employés noirs.
Lorsque la pandémie a commencé, Mme Sey vivait à San Francisco, où Levi’s a son siège social. Elle s’est inquiétée de la façon dont de jeunes enfants comme le sien pourraient être blessés par les fermetures d’écoles publiques. C’est alors qu’elle s’est tournée vers Twitter, où, dans une période d’isolement, elle a trouvé d’autres parents partageant les mêmes idées.
“J’avais l’habitude d’être au bureau et de voir des centaines de personnes, et pendant que c’était axé sur le travail, nous bavardions dans les couloirs, posions des questions sur les enfants des gens et sur ce qui se passait dans leur vie”, a déclaré Mme Sey, 53 ans. mentionné. “Donc, cette connexion avec d’autres parents était significative pour moi. On pouvait avoir l’impression à San Francisco que personne ne partageait ce point de vue.
Elle a régulièrement publié des articles sur les fermetures d’écoles, une question particulièrement controversée dans la ville, et a participé à des rassemblements pour les rouvrir. Elle a dit qu’elle avait pris soin de se représenter en tant que mère et citoyenne, en quittant Levi’s, qui est cotée en bourseà partir de ses profils publics.
“Je sais que c’était facile à trouver”, a-t-elle déclaré à propos de son rôle chez Levi’s, “mais je parlais en fait pour moi-même.”
Mme Sey, dont le commentaire est intervenu avant l’introduction des vaccins et lorsque les syndicats d’enseignants retours opposésa déclaré qu’elle avait été “encouragée à baisser le ton” par un membre du conseil d’administration et d’autres dirigeants de l’entreprise, mais qu’on ne lui avait jamais dit d’arrêter de publier ni de directives d’entreprise sur les réseaux sociaux.
Au printemps dernier, Mme Sey a été invitée à apparaître dans l’émission de Laura Ingraham sur Fox News pour parler de sa décision de déménager à Denver afin que ses enfants puissent faire l’expérience d’une scolarité en personne. Bien qu’elle n’ait pas été identifiée comme dirigeante de Levi’s, l’apparition a provoqué un tollé dans l’entreprise. À cette époque, Mme Sey a également réalisé une interview sur YouTube avec Naomi Wolf, qui a été exclue de Twitter pour avoir diffusé des informations erronées sur les vaccins.
Levi’s, comme de nombreuses entreprises au plus fort de la pandémie, a tenu des réunions du personnel toutes les quelques semaines où les employés pouvaient poser des questions de manière anonyme. Lors d’une réunion le 31 mars, des questions ont été posées sur l’apparition de Mme Sey dans l’émission de Mme Ingraham.
Dans un message partagé par Levi’s avec le , un employé a écrit : « Je n’aurais pas eu de problème avec son apparition sur Fox News, mais ce n’est pas ce qu’est Ingraham Angle. C’est l’opinion de Fox et c’est une personnalité particulièrement conflictuelle et sectaire qui s’attaque régulièrement aux causes mêmes que Chip et l’entreprise défendent.
Mme Sey a déclaré qu’elle avait hésité à participer à l’émission, mais qu’elle n’avait pas réussi à attirer l’attention de médias comme CNN, elle est apparue parce qu’elle “se sentait confiante de pouvoir faire passer mon message et de ne pas être soutenue dans quoi que ce soit que je n’ai pas fait”. vouloir dire ou être d’accord avec tout ce qui était peut-être du déni de Covid.
“Ce n’est pas parce que je ne suis pas d’accord avec tout ce qu’elle dit que je ne peux pas avoir de conversation avec elle”, a ajouté Mme Sey, soulignant la forte audience de l’émission.
Alors que Mme Sey s’en est tenue à son message et qu’elle a déclaré que M. Bergh avait défendu en interne son droit de s’exprimer sur le sujet en tant que mère, l’entreprise a demandé à Mme Sey de tenir une réunion séparée avec les employés.
“Lorsque vous accordez une interview à quelqu’un qui a mis en doute les vaccins, vous donnez vraiment une sorte de légitimité à cette personne et à ces opinions”, a déclaré Kara S. Alaimo, professeur de relations publiques à l’Université Hofstra, faisant référence à Mme Ingraham. . “Je peux comprendre pourquoi les gens auraient été bouleversés à ce sujet, et si je la conseillais, je ne pense pas que ces plateformes étaient les bonnes pour partager son point de vue.”
Mme Sey a déclaré qu’elle avait supprimé certains messages après avoir reçu un refus sur des sujets susceptibles d’affecter les activités de Levi, dont un qui était considéré en interne comme faisant honte aux clients de taille plus pour les mauvais résultats de santé de Covid. Elle a également été invitée par Levi’s à s’abstenir de tweeter sur des sujets tels que les sociétés pharmaceutiques et le rappel du gouverneur de Californie.
Mme Sey a déclaré qu’elle avait été injustement critiquée pour les tweets de son mari, qui s’était exprimé ouvertement sur les réseaux sociaux au sujet de son opposition à vaccins et masques, poster des commentaires comme: “Les masques Covid sont des entraînements à l’obéissance et les vaccins Covid sont des serments de fidélité.”
“Montrez-moi un couple marié qui est d’accord sur tout et je vous montrerai une licorne”, a déclaré Mme Sey, qui a parfois répondu à certains messages de son mari. « Voulons-nous vivre dans un monde où les opinions des membres de la famille déterminent vos options d’emploi ?
Mme Sey a déclaré que ses opinions sur les écoles faisaient d’elle une cible. “L’idée de faire pression pour l’ouverture d’écoles s’est confondue avec le fait d’être anti-science et un négationniste de Covid, et je dirais qu’aucune de ces choses n’est vraie”, a-t-elle déclaré. “Je conteste cette idée selon laquelle vous ne pouvez pas critiquer les directives de santé publique, car beaucoup d’entre elles se sont révélées profondément imparfaites.”
En octobre dernier, Mme Sey a rencontré M. Bergh. Elle a dit qu’il avait demandé l’autorisation de procéder à une vérification de ses antécédents, une étape de routine pour ceux qui étaient sélectionnés en tant que PDG potentiels. On lui a dit que son comportement sur les réseaux sociaux était la seule chose qui retenait sa candidature et que Levi’s voulait l’examiner.
En janvier, M. Bergh a déclaré que sa présence sur Twitter était “trop problématique pour que vous occupiez ce poste de PDG, et qu’il n’y a pas de voie viable pour vous dans l’entreprise”, a déclaré Mme Sey. Alors que Levi’s lui a demandé de rester jusqu’à ce qu’elle trouve son remplaçant, elle a dit qu’elle n’était pas intéressée et a démissionné.
Mme Sey a fait valoir qu’elle avait fait l’objet d’une «discrimination de point de vue» par Levi’s. Elle a déclaré qu’elle avait déjà publié sur les réseaux sociaux un soutien au sénateur Warren lors des primaires présidentielles démocrates et sa tristesse face aux meurtres d’Ahmaud Arbery et de George Floyd en 2020. L’entreprise n’avait “pas été opposée au discours politique ou à la critique des politiques gouvernementales”. ou même peser sur les candidats » dans ces cas, a-t-elle déclaré.
En effet, cela a compliqué les circonstances du départ de Mme Sey, selon des experts en relations publiques. Alors que les entreprises et les chefs d’entreprise essaient depuis longtemps d’éviter de se lancer dans les débats politiques, les divisions accrues de cette époque ont amené Levi’s et certaines autres marques à être plus franches sur les questions publiques, y compris les droits des LGBTQ et l’immigration.
“Un employeur privé peut imposer des restrictions à la parole ou à la conduite des employés”, a déclaré Mme Sobieraj. “La question clé ici est de savoir où se situe cette frontière et qu’en est-il lorsque vous ne travaillez pas.”
Mme Alaimo et Mme Sobieraj ont noté qu’au moins certaines des critiques auxquelles Mme Sey a été confrontée, notamment de la part de anciens gymnastes qui suivent toujours la carrière de Mme Sey, auraient pu sembler démesurés à Levi’s parce que les femmes ont tendance à faire face à plus de vitriol et de harcèlement en ligne.
Mme Alaimo a déclaré que “les entreprises doivent être plus transparentes sur leurs politiques”. Elle a ajouté : “Depuis 2016, nous avons vu les entreprises commencer à prendre beaucoup plus de positions sur les questions politiques et sociales, et nous avons vu beaucoup d’employés s’exprimer lorsqu’ils ne sont pas d’accord avec eux.”
Quant à Mme Sey, elle a fini de travailler dans le secteur de la vente au détail et des entreprises américaines, a-t-elle déclaré. Elle s’est sentie justifiée le mois dernier quand trois membres du Conseil de l’éducation de San Francisco ont été rejetés. Elle reste active sur Twitter et travaille sur un mémoire “qui se concentre sur l’utilisation de votre voix et la prise de parole avec intégrité et le faire en tant que femme dans les entreprises américaines”.
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