Le Final Four féminin est bondé de têtes de série et de visages familiers. Il y a les champions en titre, la tête de série n ° 1 Stanford; les favoris de la saison et la tête de série, la Caroline du Sud ; un programme ascendant avec des courses profondes sur son curriculum vitae mais pas (encore) de titre dans la tête de série n ° 1 Louisville; et un match du Final Four, tête de série n ° 2 du Connecticut.
Pourtant, ce tournoi NCAA n’a guère été prévisible. Les équipes qui ont atteint les demi-finales nationales avaient besoin de victoires serrées pour y arriver, et beaucoup d’autres sont rentrées chez elles bien plus tôt ou bien plus tard que leur classement ne le suggérait. En d’autres termes, il y a a été beaucoup de folie – que la NCAA a permis aux équipes féminines de revendiquer officiellement pour la première fois cette année avec leur utilisation de sa marque “March Madness” – même si ce n’est pas évident en regardant les quatre dernières équipes debout.
“J’aurais adoré regarder ce match”, a déclaré Paige Bueckers, la gardienne vedette d’UConn, en s’adressant aux journalistes juste après que ses Huskies aient remporté leur 14e voyage consécutif au Final Four avec une victoire en double prolongation contre la tête de série n ° 1. État de Caroline du Nord lundi. “C’est l’un des meilleurs matchs auxquels j’ai jamais participé”, a déclaré l’entraîneur de l’UConn Geno Auriemma.
Leurs approbations emphatiques viennent avec quelques bagages. La pression pour produire des matchs serrés et des vainqueurs improbables – les caractéristiques de ce qui rend supposément les séries éliminatoires de basket-ball universitaire si divertissantes – peut être particulièrement intense dans le jeu féminin, qui a longtemps été poursuivi par la perception erronée qu’il n’y a pas assez de joueurs talentueux pour les équipes. au-delà des meilleurs prétendants au titre.
En conséquence, il existe une tendance compréhensible parmi ceux qui travaillent dans et autour du basket-ball universitaire féminin à s’accrocher à chaque match bouleversé et âprement disputé comme preuve de la croissance et de la parité continues du jeu. Pourtant, le tournoi féminin a toujours eu des surprises ; en 2016, par exemple, les équipes classées deuxième, quatrième et septième ont rejoint un Connecticut, tête de série, dans le Final Four (UConn a fini par gagner pour terminer une saison sans défaite). Cette année a égalé le record de victoires par têtes de série à deux chiffres dans un tournoi.
Mais le tournoi n’a pas eu à réécrire les livres d’histoire pour être bourré d’action. La victoire d’UConn sur NC State, le premier tour du concours de 8 à aller en double prolongation, a été le jeu de la compétition de cette année jusqu’à présent, mais beaucoup d’autres ont récompensé les téléspectateurs avec combat et surprise.
Lors de la soirée d’ouverture, la tête de série n ° 14 du Texas à Arlington a affronté étroitement la tête de série n ° 3 de l’Iowa State lors de sa troisième apparition dans le groupe.
Malgré leur puissance vedette, l’Iowa et Baylor, deuxièmes têtes de série, ont été éliminés au deuxième tour par les équipes de Creighton et du Dakota du Sud, classées 10e, qui se sont qualifiées pour les huitièmes de finale.
La tête de série n ° 12, Belmont, est arrivée à 3 points de la poursuite de sa course d’outsider contre la centrale du Tennessee, et dans le processus a montré que sa jeune équipe serait une menace en séries éliminatoires pour les années à venir.
Les deux meilleures équipes ont également été testées lors du deuxième week-end du tournoi. Il a fallu le meilleur match de la saison d’Aliyah Boston pour hisser la Caroline du Sud au-dessus de la Caroline du Nord, n ° 5, tandis que le Texas, n ° 2, a poussé Stanford au bord du gouffre en huitièmes de finale avec sa défense infatigable.
“Nous nous sommes retrouvés dans un match à deux possessions au quatrième quart, et nous avons poussé et gagné le match”, a déclaré vendredi l’entraîneur de Caroline du Sud, Dawn Staley. “Bien sûr, nous ne voulons pas que ce soit si proche, mais si cela se rapproche, trouvez un moyen de creuser profondément et d’obtenir une victoire.”
Comparé au match exténuant du Connecticut contre l’État de Caroline du Nord, Louisville – la tête de série n ° 1 la plus basse – a probablement remporté les victoires les plus faciles du week-end, menant le Tennessee et le Michigan presque tout au long de leurs matchs respectifs.
Les Cardinals, qui affronteront la Caroline du Sud vendredi, sont l’équipe du Final Four qui se rapproche le plus d’un cheval noir, car ils sont la seule équipe qui n’a jamais remporté de titre. Louisville est entré dans le tournoi avec seulement quatre défaites, mais la plus récente a été une vilaine surprise contre Miami lors de son premier match du tournoi de la Conférence de la côte atlantique.
Depuis lors, cependant, la garde de deuxième année Hailey Van Lith – une menace pour les layups difficiles et derrière la ligne des 3 points – a marqué au moins 20 points à chaque match du tournoi. Son homologue au poste, la transférée de Syracuse Emily Engstler, a contrôlé les planches bien qu’elle ne mesure que 6 pieds 1 pouce – plus petite que la plupart des joueuses avec lesquelles elle se bat pour le ballon. La défense de l’équipe a très bien joué, mais Louisville devra invoquer encore plus d’énergie pour égaler celle de la tête de série.
La Caroline du Sud entre en demi-finale après avoir éliminé Creighton avec la plus grande marge de victoire en huitièmes de finale, 80-50. C’était un regain de confiance nécessaire pour les Gamecocks, qui n’avaient pas été en mesure de convertir leur défense dominante en beaucoup d’attaque depuis leur brutale défaite au premier tour de Howard, 16e tête de série.
Destanni Henderson, Brea Beal et Victaria Saxton ont tous marqué aux côtés de Boston, permettant aux Gamecocks de montrer une partie de leur profondeur au lieu de compter autant sur Boston, finaliste du joueur national de l’année. Avec une attaque renouvelée, la Caroline du Sud est à la recherche de son deuxième titre et d’une chance de venger sa défaite d’un point contre Stanford lors du Final Four de l’an dernier.
Le Final Four des tournois masculin et féminin
Les demi-finales nationales. March Madness se limite aux meilleures équipes et culminera avec les équipes du Final Four qui s’affronteront dans le aux femmes et Pour des hommes tournois les 1er et 2 avril respectivement. Voici un aperçu des demi-finales :
Bueckers, la vedette résidente d’UConn, a semblé retrouver sa forme après sa blessure à la jambe en décembre dans la seconde moitié de l’épuisant huitième de finale des Huskies. Elle n’a raté qu’un seul tir après la mi-temps, marquant 23 de ses 27 points en seconde période et en prolongation. Les Huskies pourraient avoir besoin d’elle pour jouer à ce niveau pour affronter Stanford – un défi de taille compte tenu de sa blessure. UConn aura également besoin de cohérence de la part de son casting de soutien, en particulier Christyn Williams, qui avait souvent comblé l’écart de score avec Bueckers, et l’attaquante de 6 pieds 5 pouces Olivia Nelson-Ododa.
Ce que Stanford a montré à travers ce tournoi, c’est que non seulement le Cardinal est l’une des équipes les plus raffinées et les plus expérimentées du pays, mais qu’il est tout simplement plus grand que presque tous ses adversaires. Stanford n’a qu’un seul partant de moins de 6 pieds de haut, et c’est Anna Wilson, l’une des meilleures défenseures de la Division I. Si l’entraîneur Tara VanDerveer choisit de remplacer Wilson, elle a un banc profond de grands joueurs qui peuvent tirer, ce qui permet à Stanford d’intimider même les meilleures équipes. Alors que le Cardinal se bat pour devenir la première équipe à répéter en tant que champion depuis le Connecticut, qui a remporté quatre victoires consécutives de 2013 à 2016, il est normal qu’ils doivent d’abord passer par les Huskies – un match qui verra deux des plus légendaires entraîneurs du football féminin s’affrontent pour la première fois depuis 2017.
La fenêtre des bouleversements et des outsiders s’est peut-être rétrécie, mais la compétition dans cette dernière étape du tournoi sera plus féroce pour cela.
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