Dans le sol limoneux rouge de la province de Gansu en Chine, un petit hibou est niché depuis environ 6 millions d’années, depuis une ère connue sous le nom de Miocène supérieur. Les serres de l’oiseau fossilisé sont déployées, une de ses ailes est largement déployée et son bec pointu est retourné sur son épaule.
Vous pourriez imaginer ce petit chasseur fondre sur un mammifère sans méfiance une nuit fraîche il y a longtemps. Mais une analyse du fossile publié lundi dans les Actes de l’Académie nationale des sciences suggère que la scène devrait probablement se dérouler à la lumière du jour : à en juger par la taille et la forme de ses orbites, la chouette chassait sous le soleil plutôt que sous la lune. Le fossile pourrait offrir des indices sur les forces évolutives qui ont transformé cet oiseau et certaines autres espèces en l’équivalent hibou d’une personne du matin.
La chouette fossile, une espèce éteinte que les chercheurs ont nommée Miosurnia diurne, est magnifiquement préservée, a déclaré Li Zhiheng, paléontologue à l’Institut de paléontologie des vertébrés et de paléoanthropologie de l’Académie chinoise des sciences et auteur du nouvel article. Cela a permis à l’équipe de prendre des mesures précises de ses os, ce qui n’avait pas été possible avec la plupart des autres hiboux fossiles. Ils ont ensuite introduit les dimensions de l’oiseau dans un programme informatique qui a fait des prédictions sur le mode de vie d’un organisme, en comparant les données avec les anatomies d’une variété d’espèces de reptiles et d’oiseaux.
Les hiboux sont mieux connus pour leur chasse nocturne et leurs huées, et en effet, de nombreux hiboux modernes sont nocturnes. Ils se nourrissent principalement de créatures qui sont également éveillées la nuit. Les yeux des oiseaux de nuit ont beaucoup plus de cellules souches que de cellules coniques, ce qui leur permet de mieux voir dans la pénombre.
Mais certains oiseaux sont crépusculaires, ce qui signifie qu’ils sortent à l’aube et au crépuscule, et d’autres encore, une petite poignée qui comprend des chevêches des terriers, sont diurnes, ce qui signifie qu’ils sont actifs pendant la journée. Les scientifiques soupçonnent que ces hiboux marcheurs diurnes ont évolué à partir d’ancêtres nocturnes, ce qui signifie qu’ils ont modifié leur période d’activité à un moment donné dans le passé. Mais il n’y a pas de réponses claires pour expliquer comment un assortiment limité de hiboux a prospéré pendant la journée.
Le fossile de la nouvelle étude a des orbites allongées et des anneaux d’os autour des yeux. Ces formes ressemblent à celles des hiboux diurnes modernes. Les chercheurs ont découvert qu’avec des yeux de cette taille et de cette forme, il est plus probable qu’improbable que le hibou voyait à la lumière du jour. Bien sûr, a déclaré le Dr Li, sans que personne n’ait été là pour observer le hibou en action, les chercheurs doivent faire des suppositions éclairées – personne ne sait avec certitude quel était le comportement de ce hibou.
Pourtant, si certains hiboux sont passés à un mode de vie diurne dès il y a six millions d’années, il est peut-être possible de trouver des indices sur ce qui les a amenés à faire ce changement dans ce que nous savons de leur environnement. La partie de la province du Gansu où le fossile a été trouvé se trouve près du plateau tibétain, et c’était probablement un endroit froid et difficile à vivre, a déclaré le Dr Li. Peut-être que les petits mammifères dont les hiboux se nourrissaient ont évolué loin de l’activité nocturne pour profiter des températures plus chaudes pendant la journée. Ils auraient peut-être attiré eux-mêmes leurs prédateurs, au fil des éternités, dans la lumière.
Pour l’instant, le groupe a hâte d’analyser un autre hibou déjà déterré et bien conservé d’une autre espèce, un qu’ils soupçonnent d’être également diurne et qui pourrait offrir des indices supplémentaires sur ce qui a poussé certains hiboux à faire ce saut.
“Il y a plus d’histoires à raconter sur l’œil”, a déclaré le Dr Li.
0 Commentaires