Joan Joyce, une sensation dans le softball et plus, est décédée à 81 ans

Par une chaude nuit d’août 1961, Ted Williams, le “Splendid Splinter” qui avait terminé sa carrière de baseball au Temple de la renommée l’année précédente en tant que dernier frappeur à battre .400 en une seule saison, se dirigea vers l’assiette devant une foule débordante à Stade municipal de Waterbury, dans le Connecticut, pour affronter un jeune lanceur de softball phénomène du nom de Joan Joyce.

L’occasion était une exposition caritative de collecte de fonds. Williams portait son uniforme des Red Sox de Boston, n ° 9. Joyce se tenait sur le monticule à 40 pieds (règlement du softball féminin, par opposition à 60 pieds 6 pouces dans le baseball des ligues majeures), vêtu du maillot rouge et blanc. et un short qu’elle portait en tant que premier lanceur pour le Supports Raybestosl’une des meilleures équipes du football féminin, avec son terrain à 30 miles au sud dans la banlieue de Stratford, Connecticut.

C’était l’une des nombreuses expositions de ce type dans lesquelles Williams et Joyce se sont affrontés au début des années 1960, mais celle de Waterbury – la ville natale de Joyce, où les fans scandaient “Joanie, Joanie Joanie!” – s’est avéré être le plus mémorable. Cela deviendrait une histoire souvent racontée dans la tradition qui a enveloppé Joyce au cours de sa longue carrière en tant que, beaucoup diraient, la joueuse la plus dominante de l’histoire du softball féminin à balle rapide et – compte tenu de ses prouesses en basket-ball, volley-ball et golf également. — comme l’une des plus grandes athlètes féminines de sa génération.

Avec une livraison sournoise semblable à une fronde, Joyce, à quelques semaines de son 21e anniversaire, a emmené son arsenal complet de terrains flamboyants au monticule cette nuit-là: balles courbes, curseurs, balles rapides et sa marque de fabrique «drop ball», qui a coulé sur le assiette. Et pendant qu’elle s’échauffait, Williams, qui approchait les 43 ans mais qui sortait d’une dernière saison exceptionnelle et défiant l’âge à Boston (frappant 0,316 et écrasant 29 circuits), a étudié le mouvement de sa balle.

En vain, comme il s’est avéré.

Pendant 10 à 15 minutes, Williams, un frappeur gaucher, a balancé et a raté presque tout ce que Joyce, un droitier, lui a lancé (à l’exception de quelques fautes).

“Enfin”, se souvient Joyce plus tard, “il a jeté la batte et a dit:” Je ne peux pas la frapper “” et s’est éloigné.

Mighty Williams avait frappé.

Des années plus tard, Joyce raconta à son biographe, Tony Renzoni, comment elle avait rencontré un jour un homme qui avait pêché avec Williams au large des Florida Keys. L’homme lui a dit qu’il avait demandé à Williams de nommer le lanceur le plus coriace qu’il ait jamais affronté. “Et il a dit,” se souvient-elle, “‘Vous ne le croirez pas, mais c’était une adolescente.'”

Ses nombreux fans n’auraient pas été aussi surpris. Joyce, décédée samedi à Boca Raton, en Floride, à 81 ans, était, à l’époque, au milieu de sa propre carrière au Temple de la renommée. Et lorsque cette carrière a pris fin, après presque deux décennies de softball au niveau national et international, elle avait amassé un ensemble stupéfiant de réalisations.

En 19 saisons, elle a compilé un record herculéen de 753-42 victoires-défaites, lançant 150 coups sûrs et 50 matchs parfaits et supprimant plus de 10 000 frappeurs tout en accumulant une moyenne de points gagnés étonnamment basse de 0,090.

En une saison, elle a remporté 42 matchs. Elle a enregistré des séries de manches consécutives sans but, dont 123 en 1971 et 229 en 1975-1976, et a remporté huit prix du joueur le plus utile lors de tournois de championnat, principalement avec les Brakettes, une centrale électrique pérenne qui tire son nom de son sponsor, un Stratford. fabricant de garnitures de freins pour automobiles.

Elle a également rayé Hank Aaron dans une autre exposition, en 1978 à West Hartford, dans le Connecticut. Aaron avait 44 ans, deux ans après ses jours de jeu, et Joyce avait 37 ans, mais la confrontation a été facturé comme une sorte de combat de poids lourds.

“Elle était autre chose”, aurait déclaré Aaron par la suite. “Ce softball vient vers vous et monte autour de votre tête au moment où vous le frappez.”

Et, pour faire bonne mesure, Joyce, comme Aaron, pouvait frapper : elle avait une moyenne au bâton en carrière de 0,327.

Elle a ensuite été entraîneure de l’équipe féminine de softball à la Florida Atlantic University, à Boca Raton, et en était à sa 28e saison à sa mort, que l’université annoncé sans donner de cause. À FAU, où elle était l’entraîneure fondatrice du programme, elle a établi un record imposant de 1 002-674-1 alors qu’elle entraînait l’équipe à 11 championnats de conférence et 11 tournois d’après-saison de la NCAA. Elle a été élue entraîneure de conférence de l’année à huit reprises.

Mais le softball n’était pas le seul domaine dans lequel Joyce excellait. En tant qu’attaquant longiligne de 5 pieds 9 pouces (certaines sources disent 5 pieds 10 pouces), elle a remporté plusieurs honneurs américains en basket-ball en jouant pour les équipes du Connecticut dans la Women’s Basketball Association et l’Amateur Athletic Union. Elle a établi un record national du tournoi AAU avec 67 points en un match et a été élue trois fois All-Star AAU. Elle avait une moyenne de 30 points par match en carrière (et c’était avant l’introduction du tir à trois points).

Elle était également une joueuse de volley-ball hors pair. Après avoir créé sa propre équipe, les Connecticut Clippers, elle a participé au tournoi national de la United States Volleyball Association de 1969 à 1974 et a été sélectionnée pour une équipe régionale All-East. Moins d’un mois après avoir commencé le bowling, elle a remporté le titre de l’État du Connecticut dans ce sport et, à son compte, a ensuite refusé une offre de devenir professionnelle.

Et à 35 ans, âge où de nombreux athlètes prennent leur retraite, elle s’est essayée au golf. En deux ans, elle s’est qualifiée pour le Ladies Professional Golf Tour – tout en poursuivant sa carrière de softball. À 42 ans, elle a établi un record de la LPGA pour le moins de putts en un seul tour : 17 (un nombre égalé dans le golf professionnel masculin uniquement par Bob Brue, sur le PGA Champions Tour).

Joyce, connue pour ses entraînements puissants sinon sa précision, a continué en tant que golfeuse professionnelle pendant 19 ans, jusqu’à l’âge de 55 ans, restant une candidate bien qu’elle n’ait jamais remporté de tournoi. À Florida Atlantic, elle était également l’entraîneure en chef des femmes.

Intronisé dans pas moins de 19 Temples de la renommée, Joyce a souvent été comparé à Babe Didrikson Zaharias, qui, avec des triomphes en athlétisme, natation, baseball, basketball et golf dans les années 1940 et 1950, a souvent été citée comme la plus grande athlète féminine de l’histoire américaine. Mais pour Jane Blalock, la star de la LPGA qui a persuadé Joyce d’embrasser le golf, “Joan était encore meilleure.”

“Joan était la plus grande athlète féminine de l’histoire du sport”, a déclaré Renzoni citant Blalock. “En fait, c’est l’une des plus grandes athlètes de tous les temps, homme ou femme.”

Joan Joyce est née à Waterbury le 18 août 1940 et y a grandi, l’aînée de Joseph et Jean Joyce. Ses parents travaillaient dans des usines de laiton rivales (son père en tant que contremaître) et travaillaient délibérément sur des quarts de travail différents afin qu’un parent soit toujours à la maison avec leurs trois enfants.

Son père, un joueur de basket-ball et de softball amateur accompli, a enseigné à Joan les deux sports lorsqu’elle était enfant, et son athlétisme est rapidement devenu évident. Elle était la star de l’équipe de basket-ball de sa fille à Crosby High School à Waterbury et, après avoir joué dans des matchs de softball organisés locaux en tant que fille, elle a essayé pour les Brakettes à 13 ans et a gagné une place sur la liste.

Ses exploits avec l’équipe sont rapidement devenus légendaires. En 1961, lors d’un tournoi pour le championnat national, elle a lancé trois matchs consécutifs sur une période de 24 heures, retirant 67 frappeurs sur 32 manches avant de perdre face à une équipe de Whittier, en Californie, lors du dernier match, un marathon a décidé en fin de 19e manche à 3h30 du matin. (Même avec la défaite, elle a été nommée MVP du tournoi)

En 1974, les Brakettes sont devenues la première équipe des États-Unis à remporter le Championnat du monde de softball féminin, organisé pour la première fois en 1965 à Melbourne, en Australie. Jouant au Raybestos Memorial Field à Stratford, avec l’odeur huileuse familière de l’usine qui flottait sur le terrain éclairé, Joyce a lancé un coup sûr (un bêtisier) contre une puissante équipe japonaise pour remporter le titre. Elle avait fait cinq apparitions dans le tournoi, dont trois sans coup sûr.

Joyce a quitté l’équipe en 1963 pour fréquenter le Chapman College à Orange, en Californie, où elle a obtenu son diplôme en 1966. Là-bas, elle a joué pour l’un des principaux rivaux des Brakettes, les Orange Lionettes, les menant à un championnat national en 1965. Après avoir rejoint le Brakettes en 1967, elle leur lance quatre coups sûrs consécutifs en 1968.

En 1976, elle fait équipe avec la star du tennis Billie Jean King et un entrepreneur sportif, Dennis Murphy, pour fonder l’International Women’s Professional Softball League. Joyce est devenue la joueuse-entraîneure des Connecticut Falcons, une équipe qu’elle possédait avec King et Blalock. Les Falcons ont remporté la couronne WPSL pendant quatre années consécutives avant que la ligue ne fasse faillite. Au cours de sa dernière année, Joyce a emmené l’équipe dans une tournée d’exposition de six matchs en Chine, remportant les six et éblouissant les fans chinois.

Les années 1970 ont également attiré l’attention de Joyce à la télévision : elle est apparue dans le jeu télévisé “To Tell the Truth” et a concouru avec d’autres athlètes d’élite dans un format de type décathlon sur ABC “Superstars Competition”.

Elle laisse dans le deuil une soeur, Janis Joyce; et un frère, Joseph.

Passant la majeure partie de sa carrière de softball en tant qu’amatrice, Joyce a été obligée d’accepter divers emplois pour payer les factures – enseignante, arbitre, servante à temps partiel en tant que directrice sportive d’un collège communautaire et dirigeante d’une agence de voyage. Mais elle ne s’est pas plainte du manque de rémunération.

“Beaucoup de gens pensent que je devrais être amère de ne pas pouvoir obtenir l’argent considérable qu’un homme avec des talents comparables au mien recevrait”, a-t-elle déclaré au en 1975. l’argent, j’aime le jeu, et c’est la chose la plus importante. Je jouerais à ce jeu même si cela signifiait être fauché pour le reste de ma vie.

Jamais portée à l’auto-promotion, Joyce a néanmoins mis de côté la pudeur dans sa propre auto-évaluation.

“J’aurais détesté me battre contre moi”, a-t-elle déclaré.