Le cannibalisme est courant parmi les millions d’espèces d’arthropodes modernes. Une mante religieuse consomme son compagnon après la copulation, les termites sucer le sang de pairs blessés et de moustiques collation sur les larves. Mais jusqu’où remonte cette horrible façon de manger dans l’histoire de la vie qui se nourrit de la vie ?
Des études antérieures placent le premier cannibalisme il y a environ 450 millions d’années à la fin de l’Ordovicien. Mais un étude publié le mois dernier dans la revue Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology indique que des preuves encore plus anciennes de cannibalisme peuvent être trouvées dans un trésor de trilobites vieux de 514 millions d’années sur une île au large de la côte sud de l’Australie, sur un site appelé Emu Bay. Là, les vieilles blessures sur les coquilles de trilobites abondent et les excréments fossiles, probablement produits par les trilobites, contiennent encore plus de coquilles de trilobites. Ceux-ci suggèrent que le cannibalisme pourrait être daté du début de l’ère cambrienne – plus de 50 millions d’années plus tôt qu’on ne le pensait auparavant.
Les paléontologues considèrent qu’un repas conservé dans des boyaux fossilisés est la meilleure preuve qu’un animal en a consommé un autre. Mais de tels fossiles sont rares.
Le site d’Emu Bay, cependant, offrait des conditions optimales pour préserver un autre type de preuve de qui a mangé qui : des blessures fossilisées et des matières fécales fossilisées.
Les trilobites ont des exosquelettes durs, comme les arthropodes coquilliers modernes – pensez aux crabes fer à cheval ou aux homards. Lorsque les trilobites ont échappé aux attaques, leurs coquilles ont enregistré ces appels rapprochés avec des marques de morsures, des sections écrasées et des morceaux manquants.
Dans la nouvelle étude, Russell Bicknell, paléontologue à l’Université de la Nouvelle-Angleterre en Australie, s’est concentré sur les blessures cicatrisées chez deux espèces de trilobites de la baie d’Emu : Redlichia takooensis et Redlichia rex. Le Dr Bicknell a collecté 38 fossiles des deux espèces dans la baie d’Emu, certains provenant de travaux de terrain et d’autres dans la collection du South Australian Museum. Alors qu’il examinait les fossiles, le Dr Bicknell a recherché des modèles qui pourraient lui indiquer les styles d’attaque, et donc qui était l’attaquant.
Les spécimens avec des blessures cicatrisées – des trilobites qui ont survécu à des attaques, y compris R. rex – étaient gros, donc quelque chose d’encore plus gros a dû les attaquer. Les petits trilobites avec des cicatrices étaient introuvables, et le Dr Bicknell avait des soupçons quant à l’endroit où ils se retrouvaient : dans les excréments fossilisés, également connus sous le nom de coprolites.
Les coprolithes d’Emu Bay étaient gros, au moins 10% de la longueur du corps d’un trilobite adulte. Il est souvent impossible de dire de quelle espèce provient un fragment de coquille, a déclaré le Dr Bicknell, mais les chercheurs sont convaincus que les fragments de coprolite reflètent les deux espèces de l’étude.
“Tout ce qui est plus petit est consommé et transformé en ces adorables coprolithes”, a-t-il déclaré. “Tout ce qui est plus grand en retire quelque chose, mais il a pu échapper à l’attaque.”
L’attaquant, a-t-il supposé, était très probablement R. rex, qui a atteint près de 10 pouces de long, ce qui en fait le “roi trilobite» de son âge. Le Dr Bicknell décrit le R. rex comme “un crabe en fer à cheval, mais sous stéroïdes”. Il le voit se déplacer sur le fond marin du Cambrien, chassant de petites cibles faciles, y compris des membres plus petits de sa propre espèce.
Ainsi, si R. rex a produit les excréments, comme le soupçonne le Dr Bicknell, le carnage à Emu Bay représente le plus ancien exemple de cannibalisme dans les archives fossiles.
Loren Babcock, un paléontologue à l’Ohio State University qui a étudié la prédation des trilobites pendant des décennies, a déclaré qu’il espérait que des études à une échelle similaire seraient menées ailleurs pour rechercher des modèles ou des marques de prédation comparables et peut-être même des contenus intestinaux, qui, selon lui, pourraient être révélés en utilisant Radiographies et microscanners. Que les trilobites aient fabriqué les coprolites, a-t-il dit, “est une question ouverte, mais les trilobites sont une bonne supposition pour le moment”.
Le Dr Babcock a ajouté qu’il serait surpris qu’aucun trilobite n’ait été cannibale. Mais il a également pensé qu’il était possible qu’un autre prédateur de l’ère cambrienne, Anomalocaris, ait produit certains des coprolithes d’Emu Bay utilisés dans l’étude du Dr Bicknell.
Le Dr Bicknell doute qu’Anomalocaris, malgré sa taille, ait la capacité d’écraser les trilobites avec ses appendices grêles.
Allison Daley, une paléontologue de l’Université de Lausanne qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré que la taille des coprolithes d’Emu Bay l’a aidée à la convaincre que de grands trilobites comme le R. rex auraient pu être responsables de la prédation du site.
“Il n’y a tout simplement pas beaucoup de choses assez grandes pour fabriquer ces coprolithes”, a-t-elle déclaré.
Mais elle a ajouté qu’il était peu probable que les trilobites aient été purement cannibales.
“Avouons-le, si vous pouviez trouver quelque chose à manger qui n’était pas minéralisé”, a-t-elle dit, se référant aux coquilles de trilobites, “vous en mangeriez probablement de préférence.”
Une espèce entièrement cannibale ne durerait pas très longtemps.
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