La première fois que la variante Omicron a violé les défenses contre les coronavirus de Hong Kong, fin 2021, la ville l’a éradiquée, consolidant son statut de l’une des redoutes les plus redoutables du « zéro Covid » au monde.
Mais quelques semaines plus tard, Omicron est revenu dans la métropole, provoquant cette fois une épidémie parmi les nettoyeurs d’un lotissement public qui a échappé à tout contrôle. La conflagration des cas qui en résulte tue désormais des personnes à un rythme supérieur à celui de presque tous les pays depuis l’émergence du coronavirus.
Sur l’ensemble de la pandémie, le nombre de morts par habitant à Hong Kong, autrefois bien inférieur à celui des pays occidentaux, n’est plus exceptionnel. Il y a un mois, les Américains étaient morts de Covid à 90 fois le taux de personnes à Hong Kong. Lundi, le bilan américain cumulé était trois fois et demie plus élevé.
Alors que les États-Unis se préparent pour le leur, moins punitif augmentation des caset la Chine continentale se bat la plus grande épidémie en deux ansles scientifiques se sont tournés vers Hong Kong pour trouver des indices sur la menace que représente Omicron dans un cadre totalement différent : une ville dense où les gens étaient non seulement largement épargnés par les infections précédentes, mais dont les résidents les plus âgés et les plus vulnérables étaient également largement non vaccinés.
Plusieurs leçons critiques ont émergé, ont déclaré des experts de la santé.
À l’ère d’Omicron et de sa sous-variante encore plus infectieuse, BA.2, la vaccination d’une large bande de la population est restée importante, ont déclaré les scientifiques. Mais vacciner autant de personnes âgées que possible était devenu de loin la priorité absolue.
Ce message, ont-ils dit, était le plus pressant pour la Chine, où les vaccinations dans les groupes d’âge plus âgés semblent également être à la traîne et où il y a peu d’immunité contre les infections antérieures.
Mais cela était également pertinent aux États-Unis, où les taux de vaccination et de rappel inférieurs à la moyenne chez les personnes âgées ont laissé les scientifiques préoccupés par une éventuelle augmentation des cas de BA.2. En partie parce que tant d’autres Américains ont été infectés et tués par le coronavirus lors des vagues précédentes, les scientifiques ne s’attendent pas à ce que les États-Unis soient confrontés à une situation aussi grave dans les mois à venir que Hong Kong.
La terrible épidémie de Hong Kong signale également les dangers d’essayer d’éliminer le virus sans un plan pour ce qui va suivre, ont déclaré des experts de la santé. La transmissibilité élevée d’Omicron, ont-ils dit, rendait les épidémies presque inévitables.
Hong Kong, qui, avec la Chine continentale, avait été parmi les derniers à résister à une stratégie de restrictions strictes et de contrôles aux frontières pour éradiquer le virus, a été laissée vulnérable par le peu de ses habitants qui étaient immunisés contre les infections antérieures : avant la montée subite d’Omicron, les scientifiques a estimé que seulement 1% de la population de Hong Kong avait contracté le virus.
Ces faibles niveaux d’immunité peuvent laisser des endroits vulnérables aux vagues de cas, à mesure que des variantes plus contagieuses se faufilent ou que les restrictions sont levées. Mais les gouvernements peuvent encore se préparer à ces vagues, a déclaré le Dr Gabriel Leung, doyen de la médecine à l’Université de Hong Kong.
Moins d’un quart des personnes âgées de 80 ans et plus à Hong Kong avaient reçu deux doses d’un vaccin avant la montée en puissance d’Omicron, contre plus de 90% des personnes à Singapour et en Nouvelle-Zélande.
En raison du nombre de personnes âgées non vaccinées en Chine, ont déclaré des scientifiques, il pourrait également avoir des difficultés à lever les restrictions «zéro Covid». Plus de 87% de la population chinoise a été vaccinée. Mais un peu plus de la moitié des personnes de 80 ans et plus ont eu deux injectionset moins de 20% des personnes de ce groupe d’âge ont reçu un rappel, a déclaré vendredi Zeng Yixin, vice-ministre de la Commission nationale de la santé.
“Je ne pense pas qu’il soit tout à fait prêt pour la transition”, a déclaré le Dr Leung.
Un certain nombre de pays d’Asie et du Pacifique avaient largement tenu le virus à distance pendant deux ans, pour faire face à des épidémies d’Omicron parce que le virus était si contagieux et que leurs populations avaient évité les infections antérieures. Mais des taux de vaccination élevés, y compris chez les personnes âgées, ont aidé nombre de ces pays à éviter des poussées plus dévastatrices.
En Corée du Sud, par exemple, où 87 % des personnes sont vaccinées et 63 % reçoivent des rappels, le nombre cumulé de décès par habitant représente un dixième de celui de l’Amérique, même si la Corée du Sud a enregistré plus des trois quarts du nombre de cas États-Unis sur l’ensemble de la pandémie.
Les experts de la santé ont déclaré que les difficultés de Hong Kong à vacciner les personnes âgées résultaient d’une combinaison de complaisance, compte tenu du succès antérieur de la ville à contenir le virus, et de craintes infondées que les personnes âgées et les personnes en mauvaise santé soient exposées à des risques particuliers liés aux vaccins.
La ville a désormais vacciné 39% des habitants âgés de 80 ans et plus, bien qu’elle ait vacciné près des deux tiers des 12 à 19 ans.
De nombreuses personnes à Hong Kong ont reçu le vaccin chinois Sinovac, qui semble offrir relativement peu de protection contre les infections à Omicron, mais une meilleure défense contre les maladies graves. Les scientifiques ont noté que près de 90% des personnes décédées au cours de la dernière vague n’étaient pas complètement vaccinées, ce qui suggère que faire vacciner les plus vulnérables est plus important que la marque en particulier.
“Le problème à Hong Kong est que nous n’avons pas réussi à vacciner notre population la plus vulnérable – les personnes âgées, en particulier celles qui séjournent dans des maisons de retraite”, a déclaré le Dr Siddharth Sridhar, virologue clinique à l’Université de Hong Kong. “Et par conséquent, nous sommes dans une très mauvaise situation.”
Les États-Unis ont vacciné beaucoup plus de leurs résidents âgés que Hong Kong, mais moins que l’Europe occidentale et ont vu un taux de mortalité élevé. Et alors que l’immunité contre les vaccinations précoces diminue et que les rappels deviennent essentiels pour renforcer la protection contre Omicron chez les personnes âgées, les États-Unis se retrouvent également exposés à ce titre. Environ 41 % des personnes de 65 ans et plus n’ont pas reçu de rappel.
Contrairement à d’autres régions d’Asie qui ont progressivement levé les restrictions au cours des derniers mois, Hong Kong n’était pas prête à voir ses défenses échouer, ont déclaré des scientifiques.
“Du point de vue du gouvernement, il y avait une telle fixation sur le ‘zéro Covid’ que tant que cela fonctionnait, la vaccination n’était pas nécessairement la priorité”, a déclaré Ben Cowling, professeur d’épidémiologie à l’Université de Hong Kong.
De nombreux résidents âgés et leurs familles ont adopté le même point de vue, ont déclaré des experts en santé publique. Si les mesures rigides de distanciation sociale et les contrôles minutieux aux frontières de Hong Kong allaient de toute façon empêcher le virus d’entrer, la pensée conventionnelle était, est-ce que se faire vacciner en valait la peine ?
« Si vous dites aux gens que la maladie ne se propagera jamais, cela les incitera moins à aller se faire vacciner », a déclaré le Dr David Owens, médecin de famille à Hong Kong. “Dans une certaine mesure, les messages autour de l’élimination ont confondu la nécessité de vacciner.”
Le Dr Cowling, de l’Université de Hong Kong, a déclaré que sa ville aurait pu réagir de l’une des deux manières aux signes que les cas augmenteraient: soit doubler le «zéro Covid» grâce à des mesures telles que la construction de meilleures installations de quarantaine pour les arrivées à l’étranger, ou reconnaître que les épidémies sont inévitables et augmenter les taux de vaccination.
“Zero Covid est une très bonne stratégie si vous pouvez rester à zéro”, a déclaré le Dr Cowling. “Mais comme nous l’avons constaté à Hong Kong, cela ne dure pas éternellement.”
Hong Kong a finalement pris des mesures pour persuader les personnes âgées de se faire vacciner, une fois que les incitations antérieures telles que les laissez-passer pour les vaccins se sont avérées inefficaces. En janvier, le gouvernement a annoncé qu’il interdirait aux personnes non vaccinées les restaurants qui servent des dim sum, qui sont populaires parmi les résidents plus âgés. Mais c’était trop tard.
Avec des cas et des décès en baisse, Hong Kong a annoncé lundi qu’il lèverait certaines restrictions.
Singapour a commencé à abandonner les politiques «zéro Covid» cet été. Le Dr Ooi Eng Eong, expert en maladies infectieuses à la Duke-National University of Singapore Medical School, a déclaré qu’il avait fallu une vague de la variante Delta pour augmenter les taux de vaccination et désabuser les gens de l’idée qu’ils n’avaient pas besoin de protection.
Maintenant, les cas à Singapour ont augmenté, mais les décès sont relativement faibles.
“C’est tellement plus transmissible que je pense que porter un masque facial et tout – cela aide mais pas dans la mesure où cela a eu un impact sur l’épidémiologie”, a déclaré le Dr Ooi à propos d’Omicron. “Les tendances sont vraiment tirées par la vaccination.”
Pourtant, même après cinq ou six vagues de la pandémie, les raisons pour lesquelles certains pays ont réussi tandis que d’autres ont souffert restent floues.
Le Japon, par exemple, a jugulé les cas tout au long de la pandémie sans recourir à des verrouillages à part entière, ont déclaré des scientifiques.
Le pays a bénéficié du fait que son gouvernement partageait des informations publiques conseils de santé au début de la pandémie. Autant les résidents sont fatigués des précautions, autant ils ont largement pris les conseils au sérieux, a déclaré Taro Yamamoto, professeur à l’Institut de médecine tropicale de l’Université de Nagasaki.
Environ 80% des Japonais ont reçu leur première série de vaccins. Mais même si le pays tarde à administrer des doses de rappel et a connu une recrudescence des infections à Omicron, les taux de mortalité pendant Omicron sont restés nettement inférieurs que dans la Corée du Sud voisine.
“C’est en partie un mystère”, a déclaré le professeur Yamamoto. “Nous ne pouvons pas tout expliquer.”
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