JUPITER, Floride – Adam Wainwright se souvient précisément où il se trouvait ce triste matin de décembre lorsque le meilleur frappeur de sa génération a quitté les Cardinals de St. Louis.
“J’étais sur le terrain de golf, sur le trou n ° 4 du Frederica Golf Club à la maison quand j’ai découvert qu’il avait signé avec les Angels”, a déclaré Wainwright, qui vit à St. Simons Island, Ga. “C’était une vie -Moment changeant, changeant, quelle était sa taille.
C’était en 2011, juste après qu’Albert Pujols eut remporté son deuxième championnat avec les cardinaux. Un jour comme lundi, lorsque Pujols a signé un contrat de 2,5 millions de dollars pour retourner à Saint-Louis pour une saison d’adieu, semblait impossible. Il avait 31 ans quand les anges lui ont donné 240 millions de dollars jouer pour eux pendant la prochaine décennie, plus un contrat de services personnels pour une autre décennie après sa retraite. Cela ressemblait à la perte permanente d’un ajustement parfait.
« Était-ce un jour triste, un jour sombre ? John Mozeliak, président des opérations de baseball des cardinaux, a déclaré lundi matin. “Oui bien sûr. Mais dans cette industrie, en particulier dans le baseball, vous devez continuer à penser à l’avenir. Il faut être impatient. »
Et donc les deux parties ont avancé et se sont séparées, sans qu’aucune ne goûte à nouveau un titre. Sans les Cardinals, Pujols n’a fait que deux voyages en séries éliminatoires. Sans Pujols, les Cardinals en ont fait sept mais n’ont atteint qu’une seule Série mondiale, une défaite en six matchs contre Boston en 2013.
Pujols a franchi des étapes importantes en cours de route : ses 500e et 600e circuits et son 3 000e coup sûr. Il est le seul joueur à atteindre ces repères dans une carrière avec au moins deux championnats.
Le verrouillage de la MLB touche à sa fin
Le départ de Saint-Louis a cependant marqué une ligne de démarcation claire, et la pire saison de Pujols avec les Cardinals a été meilleure que sa meilleure pour les Angels. Pourtant, parce qu’il a gardé sa fondation familiale à Saint-Louis, Pujols s’est toujours senti connecté.
“J’avais l’impression que, oui, je porterais peut-être un uniforme différent, mais j’avais l’impression de ne jamais partir”, a-t-il déclaré, ajoutant qu’il revenait souvent pour des événements caritatifs. “Les gens me traitent toujours de la même manière, que je porte l’uniforme Cardinal, que je porte les Angels ou les Dodgers, ils ne changent jamais. C’est ce qui est si spécial chez les fans des Cardinals. Ils t’aiment quand tu portes leur uniforme, mais ils t’aiment quand même parce que tu fais partie de cette organisation.
Maintenant – en tant que joueur le plus âgé des majors, à 42 ans – Pujols est officiellement de retour, en grande partie à cause de sa performance après que les Angels l’ont libéré en mai dernier. Pujol a rejoint les Dodgers et a disputé 85 matchs, atteignant 0,254 avec 12 circuits. Dans l’ensemble, il a battu les gauchers pour un pourcentage de frappe de 0,603. Avec le frappeur désigné dans la Ligue nationale maintenant, Pujols peut avoir un impact.
“Oh, il lui reste quelque chose”, a déclaré Oliver Marmol, le gérant de première année des Cardinals. « Il lui reste plus que quelque chose. Albert veut jouer cette année parce qu’il peut aider une équipe à gagner.
Les Cardinals, qui ont perdu contre les Dodgers de Pujols en le jeu joker NL en octobre dernier, ouvriront la saison sans deux de leurs meilleurs jeunes lanceurs, les droitiers Jack Flaherty et Alex Reyes, blessés à l’épaule. Mais l’équipe a signé deux lanceurs d’agents libres – le gaucher Steven Matz et le droitier Drew VerHagen, qui a relancé sa carrière au Japon – et a toujours le receveur Yadier Molina, 39 ans, qui guide le personnel.
Molina et Pujols ont déclaré définitivement que ce serait leur dernière saison, et Wainwright, 41 ans, a déclaré qu’il penchait également dans cette direction. Tous trois font partie de la royauté à Saint-Louis, Pujols apportant un air particulièrement royal à une organisation qui se targue de la tradition.
“Cette organisation ne m’a jamais fermé la porte, et je n’ai jamais fermé la porte à l’organisation non plus”, a déclaré Pujols. “C’est juste une belle opportunité.”
Molina et Wainwright avaient hâte de retrouver Pujols, le harcelant régulièrement sur FaceTime à propos de ses plans. Lorsque Pujols est arrivé au complexe d’entraînement printanier de l’équipe lundi, il a trouvé Wainwright en train de faire la sieste avant son départ et l’a réveillé avec un câlin d’ours. Pendant le match, les fans ont hurlé alors que Pujols se dirigeait du coin droit du terrain vers la pirogue des Cardinals. Il sourit pour ne pas pleurer.
“Je suis un gars assez émotif”, a déclaré Pujols. “Cela ne prend pas si longtemps.”
Pujols a disputé 76 matchs au premier but la saison dernière, mais comprend qu’il ne renversera pas Paul Goldschmidt des Cardinals, quadruple vainqueur du gant d’or et l’un des cogneurs les plus fiables de la ligue. Pujols a déclaré qu’il ferait tout ce que Marmol voulait et espérait encadrer de jeunes joueurs comme des coéquipiers comme Placido Polanco et Edgar Renteria l’ont fait pour lui en tant que recrue en 2001.
Wainwright le voit déjà arriver. Après sa sortie lundi, il a remarqué que certains jeunes joueurs s’habillaient pour partir pour la journée. Lorsque ces joueurs ont vu Pujols et Molina se diriger vers la cage des frappeurs, a déclaré Wainwright, ils ont remis des vêtements d’entraînement et ont suivi.
Pujols peut offrir une aide intangible comme celle-là, par ses conseils et son exemple. Mais il n’a pas signé pour être ambassadeur. Pujols revient avec un but.
“Chaque fois qu’Albert est motivé”, a déclaré Wainwright, “c’est une chose très, très dangereuse.”
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