TAMPA, Floride – La division la plus forte de l’histoire du baseball – un à quatre, en tout cas – semble à nouveau intimidante. Quatre équipes de la Ligue américaine de l’Est ont remporté plus de 90 victoires la saison dernière, une première pour le jeu divisionnaire, qui remonte à 1969. Maintenant, les Yankees, les Red Sox de Boston, les Rays de Tampa Bay et les Blue Jays de Toronto sont de retour pour plus.
“Whoa – préparez un déjeuner, bébé”, a déclaré Aaron Boone, le manager des Yankees, dans son bureau à Steinbrenner Field l’autre jour. Puis Boone est devenu espiègle: “Eh bien”, a-t-il ajouté, “on dirait que nous nous battons tous pour la deuxième place. On dirait que les Blue Jays sont juste…”
Il s’est évanoui, mais le point était clair: les Yankees ont remarqué que Toronto – de manière anecdotique, du moins – a été prématurément couronné favori. Mais les Blue Jays, qui ont raté les séries éliminatoires par un match la saison dernière, à 91-71, n’ont-ils pas perdu un gagnant du prix Cy Young et un joueur de champ intérieur record au profit de l’agence libre?
“Apparemment non”, a déclaré Boone, avec un sourire. « Mais ils sont bons. Je veux dire, cette division est toujours bonne, mais ça se sent vraiment bien.”
Les Blue Jays ont affronté les Yankees ici samedi, et le match s’est déroulé comme prévu, avec sept circuits combinés et 19 points au total. Giancarlo Stanton des Yankees a fumé un laser à 117 milles à l’heure au-dessus du mur du champ gauche. Josh Palacios, un voltigeur de réserve des Blue Jays de Brooklyn, a dégagé le pavillon avec une fusée à droite. Toronto a gagné, 10-9.
“Vers la fin de l’année dernière, personne ne voulait vraiment jouer contre nous”, a déclaré le joueur de champ intérieur des Blue Jays Cavan Biggio, qui a également marqué le circuit samedi. “La forme de notre équipe a finalement été prise en compte, et les gens ont remarqué que, ‘Hé, c’est une équipe assez dangereuse.’ Je pense que cette année, c’est un peu comme, ‘OK, maintenant il est temps, nous devons faire attention aux Blue Jays.’ Et notre état d’esprit a été là. Nous sentons que nous sommes les meilleurs et nous allons jouer avec beaucoup de plaisir et beaucoup d’énergie.
Le verrouillage de la MLB touche à sa fin
Robbie Ray a remporté son prix Cy Young à Seattle. Marcus Semien – qui a établi un record de circuits par un joueur de deuxième but, avec 45 – a atterri avec le Texas. Le partant Steven Matz a transformé une année de carrière en un accord avec St. Louis.
Mais les Blue Jays ont pivoté vers de solides remplaçants : Kevin Gausman et Yusei Kikuchi pour la rotation, Matt Chapman pour le champ intérieur. Avec des rencontres comme Bo Bichette, Vladimir Guerrero Jr., Teoscar Hernández et George Springer, Toronto a gagné le battage médiatique.
“Les jeunes gars qu’ils ont là-bas, en particulier Vlad et Bichette, ces gars-là vont continuer à s’améliorer”, a déclaré Aaron Judge des Yankees. «Ils ont un excellent champ extérieur, un excellent noyau intérieur. Ils vont être un adversaire coriace toute l’année, donc nous avons hâte de les affronter un peu.
À quelle fréquence le juge sera-t-il autorisé à les affronter ? Il a évité les questions directes sur son statut vaccinal, mais le gouvernement canadien n’autorisera pas les joueurs à entrer dans le pays à moins qu’ils ne soient vaccinés contre le coronavirus. Les Yankees disputent neuf matchs à Toronto cette saison, trois en mai, juin et septembre.
Chaque victoire a été précieuse pour les Yankees la saison dernière, lorsqu’ils ont devancé les Blue Jays pour une place de joker par un match. Alors qu’ils se préparent à offrir à Judge une prolongation de contrat avant la journée d’ouverture le 7 avril, les Yankees seraient avisés de faire du vaccin une condition de sa signature. Les Red Sox l’ont fait avec le joueur de champ intérieur Trevor Story, selon ESPN, une demande logique pour un joueur de 140 millions de dollars dans un sport d’équipe.
Le juge devrait commander beaucoup plus aux Yankees que Story n’a obtenu des Red Sox. Il a peu de pairs en tant que slugger: depuis 2017, seuls Mike Trout et Juan Soto ont un pourcentage de slugging plus élevé que le juge .954 (minimum 2000 apparitions au marbre). Pour renoncer à l’agence libre, le juge aura-t-il besoin d’un salaire annuel moyen record pour un joueur de position ? La norme est Trout, à un peu plus de 35,5 millions de dollars par an avec les Angels de Los Angeles.
“Je veux être ici”, a déclaré Judge, qui aura 30 ans le mois prochain. « Que nous puissions verrouiller cela et avoir la chance de jouer ici pendant encore quelques années, ce serait formidable. Mais si ça arrive, ça arrive. Si ce n’est pas le cas, ce n’est pas le cas. Je ne suis pas trop inquiet.
Le juge et les Yankees ne se sont toujours pas mis d’accord sur un salaire pour 2022 : le juge a demandé 21 millions de dollars en arbitrage, et les Yankees ont répliqué à 17 millions de dollars. Ce différend prendra fin si les parties s’entendent sur un accord à long terme, et le directeur général Brian Cashman a déclaré aux journalistes samedi que les pourparlers de prolongation se termineraient avant l’ouverture.
Le juge a un peu hésité sur cette échéance – “Nous n’avons pas encore décidé, mais pour le moment, c’est ce que nous avons”, a-t-il déclaré samedi – mais dans tous les cas, il aura au moins une chance de plus de rencontrer les Yankees. rêve de décembre 2017. C’est à ce moment-là qu’ils ont échangé contre Stanton, espérant qu’un tandem Mantle-and-Maris moderne les ramènerait aux World Series.
Cela pourrait-il enfin arriver en 2022 ? Pour l’instant, de toute façon, une gamme saine et bien garnie n’est pas le problème. Le pitch est la préoccupation immédiate de Boone, le calendrier d’exposition raccourci empêchant les débutants de leur charge de travail habituelle. Une première liste élargie, avec 28 joueurs actifs, aidera.
“Je pense que ce sont des débutants et où ils doivent être construits – comment remplissez-vous ces deux premières semaines?” Boon a dit. “Nos cinq partants seront probablement construits jusqu’à 65, 75 emplacements à ce stade, donc avoir ces quelques bras supplémentaires aidera.”
La rotation n’est pas particulièrement imposante après Gerrit Cole, pourtant toutes les équipes de l’AL East ont des questions de pitching. Il s’agit de la division du bois, profonde et densément peuplée, où un facteur comme un mandat de vaccin pourrait faire une grande différence.
Les Blue Jays ont déclaré qu’ils ne s’inquiétaient pas de l’impact de la règle du Canada sur leur propre alignement. Quant à un avantage concurrentiel sur des rivaux non vaccinés, ils pourraient même ne pas en avoir besoin.
« J’ai l’impression que nos partisans sont les meilleurs au baseball, surtout quand nous sommes bons et que nous remplissons la maison », a déclaré Biggio. “Donc, en regardant les choses de ce point de vue, nous aurons un avantage. Mais du point de vue des vaccins, nous ne pensons pas avoir besoin de cet avantage simplement parce que nous savons à quel point nous sommes bons en équipe.
Prépare un déjeuner, bébé. Cela devrait être amusant.
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