PORT CHARLOTTE, Floride – La première chose que vous remarquez, de près de Wander Franco, est un tatouage du logo de la Major League Baseball sur le côté gauche de son cou. Franco l’avait déjà eu le 22 juin dernier, lorsqu’il a fait ses débuts avec les Rays de Tampa Bay, comme s’il était pré-certifié pour la célébrité. Au cours de l’hiver, il a fait inscrire la date au-dessus de l’emblème.
Considérez cela comme un rappel pratique – des milliers de fois au cours des 11 prochaines saisons, espèrent les Rays – de la confiance en soi de Franco et de la façon dont il l’a soutenue cette toute première nuit. Il a commis une faute sur les deux premiers lancers qu’il a vus, puis a fait un but sur balles. Plus tard, il a percé un circuit de trois points et doublé. Il a pris 10 balançoires, connecté neuf fois et n’a pas frappé.
À une époque où de nombreux frappeurs sont prêts à sacrifier le contact pour le pouvoir, Franco, qui a eu 21 ans ce mois-ci, adopte une approche plus logique.
“Eh bien, si vous voulez frapper un coup de circuit, vous devez établir un contact”, a-t-il déclaré, par l’intermédiaire d’un interprète de langue espagnole, dans le club d’entraînement printanier des Rays la semaine dernière. “Donc dans ma tête, je sais que si je peux entrer en contact, de bonnes choses vont se passer.”
Les Rays comptent sur beaucoup de bonnes choses depuis de nombreuses années. En novembre, ils ont signé avec Franco un contrat de 182 millions de dollars sur 11 ans (avec une option de club pour 2033), le contrat le plus riche de l’histoire des ligues majeures pour un joueur avec moins d’un an de service. C’était un engagement stupéfiant pour une franchise qui n’a jamais eu une masse salariale annuelle de 80 millions de dollars alors qu’elle entame sa 25e saison.
“Mais il nous fait aussi confiance”, a déclaré le directeur général Peter Bendix. « Il montre qu’on va être là pour le soutenir, qu’on le met en position de réussir, qu’on va construire de bonnes équipes autour de lui. Ce sont les deux parties qui se font confiance pendant une très longue période. »
Le verrouillage de la MLB touche à sa fin
Franco avait 7 ans, chez lui en République dominicaine, lorsque son oncle, Willy Aybar, a joué pour Tampa Bay lors des World Series 2008. La télévision familiale a perdu de l’énergie pendant l’un des matchs, se souvient Franco en riant, il n’a donc pas pu regarder toute la série, que Philadelphie a remportée en cinq matchs. Mais il a eu l’idée : les Rays étaient très bons, et le resteront toujours.
À partir de cette saison 2008, les Rays ont remporté plus de matchs que les Red Sox de Boston et sont apparus dans plus de séries mondiales que les Yankees. Ils ont signé Franco pour 3,825 millions de dollars en 2017, alors qu’il avait 16 ans, et ont formé un lien fort comme base pour l’accord à long terme.
“Il y a beaucoup de communication entre tout le monde, le développement des joueurs des ligues mineures est incroyable et la façon dont ils gèrent leurs affaires est excellente”, a déclaré Franco. “Ils m’ont toujours donné cette opportunité et m’ont soutenu.”
Les Rays ont commencé à suivre Franco à l’âge de 14 ans. Carlos Rodriguez, vice-président des opérations de baseball et directeur du dépistage international, a été attiré par le swing lâche et fouetté de Franco des deux côtés de la plaque. Pourtant, lorsque Rodriguez a ramassé la batte de Franco, elle s’est sentie lourde pour un jeune adolescent, la batte d’un homme – 33 ou 34 onces, a-t-il deviné.
C’était bon signe, pensa Rodriguez, tout comme le pedigree de Franco. La mère de Franco, Nancy, a deux frères de la ligue majeure : non seulement Willy Aybar mais aussi Erick, qui a joué 12 saisons dans la MLB. Le père de Franco, également nommé Wander, a joué professionnellement mais n’a pas fait les majors. Il a nommé ses fils Wander dans l’espoir que l’un rendrait le nom célèbre, et tandis que deux garçons plus âgés – Wander Alexander et Wander Javier – jouaient dans les mineurs, le plus jeune, Wander Samuel, était destiné à percer.
À certains moments, a déclaré Rodriguez, le talent du gamin travaillait en fait contre lui. Oui, il pouvait gâcher de bons lancers en les faisant faute, mais il devait apprendre quels lancers prendre.
“Parce que ses compétences de batte à balle étaient si bonnes, parfois il frappait une balle loin de la zone ou en bas que d’autres joueurs traversaient”, a déclaré Rodriguez. “Donc, cela a nui à sa moyenne, dans une certaine mesure, parce que ce sont les retraits que les lanceurs voulaient qu’il fasse.”
Franco l’a compris rapidement: en 948 apparitions au marbre dans les ligues mineures, a frappé .331 et a eu plus de coups sûrs extra-base (95) que de retraits au bâton (75). Il a distillé sa philosophie de frappe de cette façon: “Assurez-vous vraiment de voir un terrain que vous voulez frapper, pas seulement de frapper des balles”, a-t-il déclaré. “Cherchez un terrain que vous voulez frapper et passez les mains pour établir un bon contact.”
En tant que recrue, Franco a atteint 0,288 avec un pourcentage de base de 0,347 et un pourcentage de frappe de 0,463, aidant les Rays à remporter 100 victoires, le plus de la Ligue américaine. Il a frappé seulement 37 fois en 308 apparitions au marbre en saison régulière, puis a réussi deux circuits et est allé 7 en 19 dans une défaite en quatre matchs contre Boston.
Selon MLB.com, à partir de la date des débuts de Franco jusqu’à la fin de la saison régulière, il a frappé contre des balles rapides moins souvent que les deux tiers de tous les frappeurs des ligues majeures. Contre les balles cassantes, il a frappé moins souvent que 95% des frappeurs, et contre les lancers hors vitesse (changements et divisions), il avait le taux de retrait au bâton le plus bas dans les majeures.
S’adapter si facilement au lancer des ligues majeures – à 20 ans, avec seulement 40 matchs au-dessus de la classe A – était stupéfiant.
“La plupart des êtres humains ont besoin de programmes d’exercices et de temps pour faire ces ajustements, et c’est ce que je pensais qui allait arriver”, a déclaré Chad Mottola, l’entraîneur des frappeurs des Rays. “Mais c’est le genre de gars, si vous lui dites une fois, ou s’il voit un certain terrain une fois, il se dit:” Ça ne va plus me battre. Toute votre carrière, toute votre vie, vous vous dites : ‘OK, c’est bien d’avoir confiance, mais ça va prendre un peu de temps.’ Alors qu’il va, ‘OK’ – et ça arrive vraiment.
Mottola a été l’un des meilleurs espoirs une fois, le cinquième choix au total lors du repêchage de 1992, une place devant Derek Jeter. Les entraîneurs ont insisté pour qu’il change son swing, a déclaré Mottola, et il s’est égaré en tant que frappeur. Battu par le match, il a frappé .200 en 125 intermittents au bâton.
En tant qu’entraîneur, a déclaré Mottola, il n’offre que des suggestions, pas des exigences. Avec un élève comme Franco, cependant, il n’y a pas grand-chose à dire. Peut-être, a-t-il dit, la leçon est qu’une approche simple est la meilleure. Ou peut-être que Franco est censé être savouré plus qu’étudié, le genre de personne qui écrit sa destination sur sa peau, marque le moment où il est arrivé et semble ne jamais repartir.
“Sa mentalité en tant que personne fait que tout se rassemble”, a déclaré Mottola. “Il s’amuse vraiment. L’innocence qu’il apporte, que nous avions tous avant que ce jeu ne le ruine, il l’a gardée. Il a signé ce gros contrat et il a tout gardé. C’est la partie la plus amusante pour nous tous : regarder un enfant jouer à un jeu, alors que le reste d’entre nous essaie de survivre à ce gâchis. »
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