À Miami où tout a commencé, Naomi Osaka roule à nouveau

MIAMI GARDENS, Floride— treize mois.

Cela fait combien de temps que Naomi Osaka n’a pas joué pour un championnat dans un grand tournoi de tennis, et il y a quelques semaines, il semblait qu’il pourrait y en avoir 13 de plus.

Mais au cours des neuf derniers jours, Osaka, qui était autrefois sur le point d’accumuler des titres de tournois comme les enfants collectionnent des animaux en peluche avant de divulguer des problèmes de santé mentale, a surgi du désert du tennis. Son timing, suite à l’abandon brutal la semaine dernière d’Ashleigh Barty, la n°1 mondiale, à 25 ans, n’aurait pas pu mieux tomber.

Juste au bon moment, la mi-haïtienne, mi-japonaise d’Osaka, qui a grandi aux États-Unis et est la plus grande star du football féminin avec Serena Williams inactive, est redevenue une force. La victoire en demi-finale de jeudi contre la Suisse Belinda Bencic à l’Open de Miami a marqué son retour au sommet du tennis féminin, lors de l’un des événements les plus importants du sport en dehors des Grands Chelems.

Personne ne peut deviner combien de temps Osaka restera du côté favorable du registre du tennis et de bonne humeur, comme elle serait la première à l’admettre. Elle a déjà flirté avec l’optimisme avant d’être victime du stress et de la tension de la vie en tant que joueuse de tennis professionnelle et en tant que l’une des athlètes les plus reconnaissables, les mieux rémunérées et les plus franches au monde.

Mais depuis un peu plus d’une semaine – du moins dans les limites des courts de tennis du Hard Rock Stadium dans le sud de la Floride, la région où elle a séduit pour la première fois les connaisseurs du tennis au début de son adolescence – Osaka est revenue.

Avant jeudi, lorsqu’elle a survécu à une bataille en trois sets avec Bencic, 4-6, 6-3, 6-4, elle n’avait pas perdu un set en cinq matches à Miami, dont un forfait au troisième tour. Mais Osaka n’a pas été parfait ; elle a même perdu son service lors de sa première chance de fermer Bencic. Mais elle pousse une fois de plus ses adversaires sur le terrain, frappe les services dans les coins, frappe des coups droits à la corde gelée à quelques centimètres au-dessus du filet, effraie les lignes et utilise sa vitesse presque inégalée pour chasser les balles profondes dans les coins. Elle montre une volonté de souffrir et de faire les choses difficiles.

Elle affrontera la Polonaise Iga Swiatek, la nouvelle n°1 mondiale, en finale samedi.

“Je mentirais si je disais que je ne voulais plus être n ° 1”, a déclaré Osaka dans une interview télévisée après avoir disputé sa première finale dans n’importe quel tournoi, grand ou petit, depuis l’Open d’Australie 2021.

Cela peut ne pas sembler il y a si longtemps, mais Osaka a vécu une saga depuis lors, passant du n ° 2 au classement mondial et son perchoir en tant que championne en titre de deux tournois du Grand Chelem au n ° 77. Il y a eu tellement de rebondissements et tourne et casse et redémarre qu’il peut être difficile de croire que moins d’un an s’est écoulé depuis que la vie de tennis d’Osaka a commencé sa descente publique. Son agitation intérieure couvait depuis bien plus longtemps, mais elle avait appris à la déguiser.

“Si je n’avais rien dit au French, je pense que personne n’aurait su ce que je traverse”, a-t-elle déclaré jeudi.

Lors des Internationaux de France en mai dernier, Osaka a annoncé qu’elle ne participerait pas aux conférences de presse obligatoires d’après-match, car elles étaient trop éprouvantes pour son psychisme. La politique, a-t-elle écrit sur les réseaux sociaux, a montré à quel point les officiels du tennis avaient peu de considération pour la santé mentale des joueurs. Bien que presque toutes ses collègues stars aient déclaré sympathiser avec Osaka, elles ont accepté que parler avec la presse fasse partie du travail.

Après que les officiels du tournoi aient menacé de l’expulser du tournoi, elle s’est retirée après son match du premier tour et n’a rejoué qu’au Jeux olympiques de Tokyooù elle a allumé la torche mais s’est effondrée au troisième tour sous une pression incessante.

Sa défaite au troisième tour contre Leylah Fernandez à l’US Openoù elle était favorite pour défendre avec succès son titre, l’a amenée à admettre en larmes que jouer au tennis ne la rendait plus heureuse et que lorsqu’elle gagnait, elle ressentait du soulagement plutôt que de la joie.

Quatre mois se sont écoulés avant qu’Osaka ne rejoue. À l’Open d’Australie en janvier, elle a montré des flashs occasionnels de la joueuse qui a remporté quatre titres en simple du Grand Chelem avant son 24e anniversaire, mais elle tombé au troisième tour à Amanda Anisimova en trois sets âprement disputés, 4-6, 6-3, 7-6 (10-5).

À l’époque, elle s’est dite satisfaite de la force avec laquelle elle s’était battue, affirmant qu’elle avait l’impression d’avoir gagné des matchs grâce à sa “pure volonté”. Puis elle n’a pas joué un autre match pendant six semaines, jusqu’à l’Open BNP Paribas à Indian Wells.

Là, un chahuteur solitaire l’a secouée lors de son match du deuxième tour, la faisant pleurer lors d’une défaite unilatérale contre Veronika Kudermetova. Elle a dit que le chahuteur a déclenché des souvenirs du traitement raciste que Serena et Venus Williams ont enduré lors de l’événement il y a deux décennies.

Osaka a demandé le microphone de l’arbitre de chaise pour parler à la foule au milieu du match. Les responsables du tournoi l’ont refusée. Une fois de plus, ses coéquipiers ont pour la plupart exprimé de l’empathie, puis ont parlé de la gestion des secousses dans les tribunes comme d’un malheur malheureux de leur métier. Compte tenu de son passé récent, personne ne savait quand la femme qui traversait les couloirs du stade avec des écouteurs Beats et écoutant une liste de lecture qu’elle appelait “Sad” pourrait rejouer.

Elle l’a fait. Elle a parlé avec un thérapeute et s’est lancée dans une nouvelle réinitialisation, et elle ne peut plus croire à quelle vitesse cela s’est produit. Même si Osaka a dit qu’elle tremblait alors qu’elle servait lors de son match contre Bencic, qui avait remporté quatre de leurs cinq rencontres précédentes, à Miami, il y a eu peu de signes de la fragilité d’Indian Wells.

Plutôt l’inverse. Ici, un commentaire dédaigneux qu’Osaka a entendu à la télévision de l’ancienne numéro 1 mondiale Caroline Wozniacki a servi de motivation. Avant le match de deuxième tour d’Osaka contre l’Allemande Angelique Kerber, elle a entendu Wozniacki dire qu’elle s’attendait à un match de troisième tour entre Kerber et Fernandez, et cette voix était dans sa tête alors qu’elle affrontait Kerber.

“J’étais comme, ‘Hmm, je sais que j’étais un peu sous-performant ces deux derniers mois, mais j’ai toujours l’impression d’être un très bon joueur'”, a déclaré Osaka après avoir dominé Kerber, 13e tête de série, 6-2, 6-3. (Wozniacki, qui a pris sa retraite en 2020, est peut-être meilleure au tennis qu’au pronostic. Fernandez a également perdu son match de deuxième tour.)

Dans un set contre Bencic jeudi, elle s’est dit qu’elle risquait de perdre, mais que si elle le faisait, elle quitterait le terrain sur une civière. La civière n’était pas nécessaire – pas après avoir servi 18 as.

Quand ce fut fini, Osaka s’assit sur sa chaise et enfouit son visage dans une serviette – mais pas de soulagement.

“C’était définitivement du bonheur”, a-t-elle déclaré. Bientôt, elle essaya de savoir si elle pouvait commander des côtes de bœuf coréennes pour le dîner, une pause de toute la nourriture haïtienne qu’elle avait mangée dans son ancien terrain de prédilection.

Il y avait des larmes, qu’elle essuya en remerciant la foule, mais elles étaient d’un tout autre genre. “Merde, je pleure toujours,” dit-elle. “Cela faisait un moment que je n’avais pas été en finale.”