Lorsqu’il s’agit de championnats majeurs, le pedigree du terrain de golf compte. Les parcours contiennent l’histoire des joueurs qui y ont gagné.
Arnold Palmer à Cherry Hills. Ben Hogan à Merion. Tom Watson à Turnberry.
Tiger Woods à Pebble Beach, St. Andrews, Valhalla et Augusta National lorsqu’il a remporté les quatre tournois majeurs consécutivement pour le soi-disant “Tiger Slam” en 2000-1.
Mais Club de golf national d’Augusta, hôte des Masters, est différent des autres. Il a été conçu à l’origine par deux grands noms : le Dr. Alister MacKenzie et Bobby Jones, le grand amateur. C’est le seul majeur joué sur le même parcours année après année. Et ses champions reviennent comme membres pour cette semaine. Repérez les oiseaux chanteurs et les azalées en fleurs.
Il y a juste un problème : les golfeurs professionnels modernes frappent tellement la balle que les terrains de golf classiques sont maîtrisés et certains ont du mal à trouver des moyens de rester pertinents et stimulants.
Il y a tout juste deux ans, Bryson De Chambeau a dominé Winged Foot, considéré comme l’un des sites de championnat les plus difficiles, pour remporter l’Open des États-Unis. Il l’a frappé aussi loin qu’il le pouvait, puis l’a calé sur le green. Le formidable rude dur d’un US Open n’a eu que peu d’effet sur lui (bien qu’il ait été le seul joueur à terminer sous la normale).
Maintenant, les jours de joueurs comme Gène Sarazen, qui a remporté le Masters en 1935, frappant un bois dans le 15e green par-5 sont derrière nous. Mais la crainte est qu’au lieu que quelqu’un comme Woods frappe un fer 7 dans ce même green, ce sera un coin, un club beaucoup plus facile à frapper.
Augusta National est au courant que le Master transcende le golf. Empêcher le parcours d’être victime de clubs et de balles qui aident les joueurs à augmenter leur distance est primordial. Le Riviera Country Club de Los Angeles, un autre parcours classique, a vu son avenir en tant que site majeur remis en question plus tôt cette année lorsque, lors du Genesis Invitational, les joueurs ont parcouru les fairways adjacents pour avoir une approche plus facile du green.
Alors comment a National d’Auguste continué à défier les joueurs et à résister aux balles de golf qui volent plus loin et tournent jusqu’à un arrêt rapide, et aux pilotes qui lancent ces balles à 330 mètres et au-delà ? C’est une combinaison de technologie et de psychologie.
“Augusta National continue d’ajouter judicieusement de la longueur là où il le peut”, a déclaré Ben Crenshaw, champion de 1984 et 1995 et architecte de golf renommé. “Des changements subtils ont été bien pensés.”
Pour un tel parcours historique, Augusta National fait des changements à peu près chaque année. Cette année, il a allongé les 11e et 15e trous, devenus moins stratégiques avec des joueurs qui frappent plus loin, et le 18e, avec son gigantesque bunker qui attend pour avaler tous les coups droits.
La distance supplémentaire est d’environ 50 mètres au total pour les trois trous, si les tees sont repoussés. Le but est de changer la façon dont les joueurs abordent ces trous. Ce n’est pas un nouveau problème.
“Le long débat se poursuit à Augusta National depuis que Bobby Jones et Alister MacKenzie ont conçu le parcours”, a déclaré Joe Bowden, médecin local, bénévole de longue date et membre du Augusta Country Club voisin. « La première année où le Masters a été disputé en 1934, la longueur du parcours était de 6 700 verges. Cette année, le parcours mesurera officiellement 7 510 verges pour le tournoi de 2022. »
Pourtant, il y a une limite à la longueur. Aussi magnifique qu’Augusta National soit à regarder à la télévision et à vivre en personne, il n’est pas exactement situé dans une prairie. Entourée par Washington Road, une artère commerciale aussi moyenne que Magnolia Lane est spectaculaire ; quartiers établis; et l’Augusta Country Club, le National, comme l’appellent ses voisins, n’a que peu d’espace pour se développer dans la deuxième plus grande ville de l’État.
Il y a quelques années, le club est allé jusqu’à acheter un trou entier à Augusta Country Club afin d’avoir de l’espace pour allonger son propre 13e trou. Dans une lettre à ses membres, le président de l’Augusta Country Club de l’époque a noté qu’Augusta National reconstruirait une partie de ses 8e et 9e trous dans le cadre de l’accord.
Pourtant, le club peut également modifier à volonté les vitesses des fairways et des greens, par la manière dont ils les arrosent mais aussi dans quelle direction ils les coupent. “Les gens ne réalisent pas à quel point cela peut accélérer ou ralentir un parcours”, a déclaré un ancien assistant professionnel de golf à Augusta qui a requis l’anonymat car les employés ne sont pas autorisés à parler des affaires du club. “Mais c’est beaucoup plus grand que vous ne le pensez.”
Pour un club qui ajuste régulièrement ses angles et la longueur des trous, il y a des choses plus frappantes qu’il pourrait faire tout en respectant l’intention initiale du parcours. Michael Hurdzan, qui a conçu Erin Hills, site de l’US Open 2017, a souligné plusieurs choses que le club pourrait faire pour atténuer l’impact de la distance tout en restant cohérent avec la conception de MacKenzie. L’une serait de continuer à faire jouer les arbres. Ils pourraient être utilisés pour bloquer les raccourcis que les joueurs peuvent emprunter. “Il n’y a que deux dangers qui font la différence pour le grand joueur”, a-t-il déclaré, “les arbres et l’eau”.
Une autre est de penser différemment à propos des bunkers. Il y a deux fois plus de bunkers, 44, aujourd’hui que lorsque le parcours a été construit, mais il n’y a que 12 bunkers de fairway. Parmi ceux-ci, seuls trois sont sur le neuf de retour où le championnat est souvent décidé, et deux d’entre eux sont sur le 18.
“Les fairways sont essentiellement sans bunker”, a déclaré Hurdzan, qui préconise des bunkers qui s’avancent dans les fairways, connus sous le nom de bunkers croisés. « Mackenzie n’avait pas peur des bunkers croisés. Si quelqu’un voulait le renforcer, il pouvait utiliser des bunkers croisés ou plus de bunkers dans le fairway. Vous pouvez essayer de frapper le gros drive et prendre le risque ou frapper un club plus court et frapper un fer plus long.
Bien sûr, ce que tous les parcours classiques combattent, c’est la technologie : une balle qui vole plus loin que jamais lorsqu’elle est frappée par un driver qui la fait jaillir comme un trampoline. Il s’agit d’un problème auquel les deux organes directeurs du golf s’attaquent, avec une mise à jour publiée en mars. Les observateurs pensent que c’est le moment de changer d’équipement.
“Avec tout le respect que je dois aux joueurs, ce n’est pas eux qui font aller la balle plus loin”, a déclaré Geoff Shackelford, architecte et commentateur de parcours de golf. « Vous mettez entre leurs mains une technologie vieille de 10 ans, et ils vont reculer. Une technologie vieille de 30 ans — ils vont vraiment reculer.
“Il y a tellement de choses qu’Augusta peut faire pour rendre les choses difficiles”, a ajouté Shackelford. “Cela ne va pas devenir inutile, mais cela perd un peu de son charme lorsque vous enlevez certaines des choses que nous avons appris à connaître.”
Shackleford a noté que les tentatives précédentes de reculer la distance se sont heurtées à une résistance, mais pas aux annonces de mars de la United States Golf Association et du Royal and Ancient Golf Club. La technologie, a-t-il dit, rend plus difficile de se démarquer en tant que joueur. “Cela désactive probablement certaines des compétences spéciales supplémentaires des joueurs de super élite.”
La longueur, cependant, peut être trompeuse à Augusta. Greg Norman était parmi les joueurs les plus longs de son époque. Lorsqu’il s’est retrouvé en séries éliminatoires en 1987 avec Seve Ballesteros, dont le jeu court compensait les coups de départ sauvages, et Larry Mize, un frappeur relativement court, il semblait que Norman avait l’avantage.
Mais ce n’est pas comme ça que ça s’est terminé. Au deuxième trou des séries éliminatoires, Mize a cotisé pour un birdie pour remporter les séries éliminatoires.
“Avec sa longueur, Greg avait un avantage”, a déclaré Mize. « Dieu merci, le golf est plus qu’une longueur. Les frappeurs les plus longs ne gagnent pas toujours le Masters.
Pourtant, Mize a déclaré que lui aussi serait favorable à ce que l’USGA traite de ce que la technologie a fait à distance.
“Je sais que c’est difficile de le ramener”, a déclaré Mize. « Mais j’ai bon espoir que dans 20 ans, les golfeurs n’iront pas plus loin. Je suis optimiste sur le fait qu’Augusta sera toujours d’actualité. C’est un endroit spécial et un événement spécial.
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