Dans son livre “Ages of American Capitalism”, l’historien de l’Université de Chicago, Jonathan Levy, décrit l’ère du capitalisme dans laquelle nous vivons comme l’ère du chaos : une époque où le capital est devenu plus mobile, liquide et volatil, entrant et sortant constamment. d’expansions et de récessions, contrairement à l’ordre stable – et à la prospérité largement partagée – qui caractérisait l’économie industrielle d’après-guerre. Levy commence l’histoire en 1981, la même année où Forbes a pensé à sa liste. C’était l’année où la Réserve fédérale, sous la direction de son président, Paul Volcker, a relevé les taux d’intérêt à 20 % dans le but de mettre fin à l’inflation. La Fed de Volcker y est parvenue, mais la décision, note Levy, a également eu des conséquences considérables, accélérant la transition de l’Amérique de la production de biens vers une forme de capitalisme jamais vue auparavant. Le dollar a grimpé en flèche, rendant les exportations américaines encore moins attractives et les importations encore moins chères ; de nombreuses usines qui restaient rentables ont été fermées, car comparées aux rendements incroyables que l’argent pouvait gagner dans un environnement à taux aussi élevé, elles n’étaient tout simplement pas rentables assez. Lorsque la Fed a commencé à relâcher son emprise, le crédit largement disponible a déclenché une aubaine spéculative, qui a profité à une classe d’entreprises nouvellement habilitée qui se sentait peu obligée envers la main-d’œuvre et profonde envers les actionnaires.
En règle générale, l’économie se développe lorsque des investissements sont réalisés dans la productivité, mais cette expansion était différente : c’était, écrit Levy, “la seule enregistrée, avant ou depuis, dans laquelle l’investissement fixe en tant que part du PIB a diminué”. En d’autres termes, nos industriels investissaient moins dans la production truc – navires, usines, camions – tout en gagnant plus d’argent. En fait, ils déchiraient souvent ce matériel et l’expédiaient à l’étranger; c’était l’époque des voleurs d’entreprises, qui récoltaient d’énormes profits tout en mettant les Américains au chômage. Vous pouvez voir cela, en termes bruts, comme la naissance de la division Wall Street-Main Street : une séparation de l’industrie financière de l’économie « réelle ».
Ce passage à une économie postindustrielle hautement financiarisée a été facilité par l’administration Reagan, qui a déréglementé le système bancaire, réduit le taux d’imposition le plus élevé de 70 % à 28 % et pris pour cible le travail organisé – un bouc émissaire politique pour l’économie léthargique et inflationniste des États-Unis. les années 70. La technologie informatique et l’essor du monde en développement amplifieraient et accéléreraient toutes ces tendances, transformant les États-Unis en une sorte de cortex frontal de l’économie mondialisée. Tout aussi important, la révolution technologique a créé de nouvelles façons pour les entrepreneurs d’amasser d’énormes fortunes : le développement de logiciels n’est en aucun cas bon marché, mais il nécessite moins de travailleurs et moins d’investissements fixes, et peut être reproduit et expédié dans le monde entier instantanément et à un coût pratiquement nul. Coût. Considérez que la centrale électrique du capitalisme du XXe siècle, Ford Motors, emploie aujourd’hui environ 183 000 personnes et a une capitalisation boursière de près de 68 milliards de dollars ; Google emploie environ 156 000 personnes et a une capitalisation boursière d’environ 1,8 $ mille milliards. Cette nouvelle économie serait dirigée par et pour les travailleurs du savoir, qui récolteraient la plupart des gains et auraient donc plus d’argent à dépenser pour les services – un secteur qui remplacerait en quelque sorte, mais jamais complètement, le secteur manufacturier de cette transformation. fait disparaître.
« Pendant les années Reagan », écrit Levy, « quelque chose de nouveau et de distinctif a émergé qui a persisté jusqu’à ce jour : un capitalisme dominé par l’appréciation des prix des actifs ». Autrement dit, une économie dans laquelle la hausse du prix des actifs – actions, obligations, immobilier – serait, de manière quelque peu contre-intuitive, un carburant pour la croissance économique. Cela a été une bonne période, en d’autres termes, pour posséder beaucoup d’actifs. Et posséder des actifs est principalement ce que font les milliardaires.
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