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Parmi les pionniers qui ont rendu la finance plus accessible aux masses à partir des années 1970 – John Bogle de Vanguard avec son fonds indiciel, Charles Schwab avec son courtage à escompte et Louis Rukeyser avec son interrogatoire hebdomadaire d’un sage de Wall Street ou d’un autre – Edward C. Johnson III, le leader de longue date de Fidelity Investments, était le moins connu mais sans doute le plus important.
Les autres étaient tous des personnalités publiques, mais M. Johnson, décédé la semaine dernière à l’âge de 91 ans, était un patricien de Boston avec une aversion patricienne pour les projecteurs. Malgré son origine dans la classe supérieure, on lui attribue le mérite d’avoir contribué à changer la façon dont la classe moyenne envisageait son argent, transformant les Américains d’épargnants en investisseurs. C’est pourquoi il compte.
M. Johnson, largement connu sous le nom de Ned, avait 42 ans lorsqu’il a repris Fidelity, une petite société de fonds communs de placement que son père dirigeait depuis trois décennies. Nous étions en 1972 : le marché était dans le marasme, l’inflation était à la hausse et les actifs de Fidelity étaient en déclin.
Comme d’autres dirigeants financiers, Johnson s’est rendu compte qu’un nouveau véhicule d’investissement récemment approuvé par la Securities and Exchange Commission pourrait offrir un moyen d’attirer plus d’argent. Ce véhicule s’appelait un fonds du marché monétaire; en investissant dans des obligations ultrasûres, il pourrait générer des rendements correspondant aux taux d’intérêt réels. À une époque où les intérêts bancaires étaient réglementés — fixé par la loi à 5,25% – ces fonds à rendement plus élevé ont été vendus comme alternative aux comptes d’épargne.
Cependant, ils n’étaient pas adaptés aux consommateurs. S’il était facile de transférer de l’argent vers et depuis un compte bancaire, il fallait souvent des semaines pour racheter des actions de fonds du marché monétaire, ce qui nécessitait de lourdes formalités administratives. C’était une déviation pour les gens qui avaient l’habitude d’avoir un accès facile à leur argent.
Comme son nécrologies avoir tous c’est noté, M. Johnson a jeté ce modèle commercial par-dessus bord en permettant aux clients de Fidelity d’émettre des chèques sur le fonds du marché monétaire de la société. D’un seul coup, il a rendu aussi facile de retirer de l’argent d’un fonds que d’y mettre de l’argent. Sa pensée était que les gens seraient plus disposés à confier leur argent à Fidelity s’ils savaient qu’ils pouvaient facilement le retirer. Il traiterait les investisseurs comme des consommateurs.
Si vous êtes aussi vieux que moi, vous vous souviendrez de ce qui s’est passé ensuite. L’inflation a bondi et les taux d’intérêt ont suivi. Le taux hypothécaire moyen sur 30 ans a culminé à près de 17 % en 1981. Des dizaines de millions d’Américains, voyant leur épargne érodée par l’inflation, ont fait le saut d’un compte bancaire à un fonds du marché monétaire. Ce fut la première étape de leur transition d’épargnants à investisseurs.
À l’automne 1982, le président de la Réserve fédérale, Paul Volcker, avait fait chuter fortement le taux d’inflation, déclenchant un puissant marché haussier. M. Johnson était prêt pour le moment.
Fidelity avait depuis longtemps rompu ses liens avec les courtiers, donnant à l’entreprise une relation directe avec les clients. Au fur et à mesure que les rendements de leurs fonds du marché monétaire diminuaient, ils ont cherché d’autres véhicules qui pourraient fournir les rendements auxquels ils s’étaient habitués. Ce que M. Johnson pouvait leur offrir, c’était le fonds Magellan de Fidelity – ou, plus précisément, le génie de son directeur, Peter Lynch, qu’il avait installé cinq ans plus tôt.
Il est difficile d’exagérer à quel point M. Lynch a joué un rôle important dans l’introduction de la classe moyenne sur le marché boursier. Ce n’était pas seulement que son record était hors des charts – le Fonds Magellan a enregistré un rendement annuel moyen de 29% au cours des 13 années où il l’a dirigé, entre 1977 et 1990, avec à peine une année de baisse. C’est aussi que M. Lynch l’a fait tout en donnant l’impression que la sélection de titres est quelque chose que n’importe qui pourrait faire s’il faisait juste preuve de bon sens. Il a démystifié le marché pour des millions.
M. Lynch, aujourd’hui âgé de 78 ans, a investi dans Hanes parce qu’il a vu sa femme acheter les collants L’eggs de la société au supermarché. Il a appelé ses grands gagnants “ten-baggers”. Il avait l’habitude de dire: “J’aime acheter une entreprise que n’importe quel imbécile peut gérer, car finalement on le fera.”
La popularité de M. Lynch a engendré l’ère du gestionnaire de fonds superstar, qui est devenu le héros de la nouvelle race d’investisseurs de la classe moyenne. Les actifs sous gestion du fonds Magellan sont passés de 18 millions de dollars à 14 milliards de dollars pendant le mandat de M. Lynch.
Il y avait un autre facteur poussant les gens vers le marché boursier à cette époque, et M. Lynch et M. Johnson ont saisi l’occasion.
En 1982, le Congrès a créé le compte de retraite individuel, ou IRA, qui permettait aux gens de reporter des impôts sur 2 000 $ par an s’ils le mettaient de côté pour la retraite. En 1984, les spécialistes du marketing de Fidelity parcouraient le pays, parlant des IRA comme d’un excellent allégement fiscal pour la classe moyenne – et des fonds communs de placement comme le moyen d’en tirer le meilleur parti. Fidelity offrait alors une variété de fonds; M. Johnson a également été parmi les premiers à permettre aux clients de passer facilement d’un fonds à un autre, renforçant ainsi l’attrait de l’entreprise.
L’ère des fonds communs de placement s’est terminée, plus ou moins, le 9 août 1995. C’était la date de l’introduction en bourse à succès de Netscape – son action a plus que doublé le premier jour en tant que société publique – et le début du boom des dot-com.
Les années suivantes ont prouvé que l’objectif de M. Johnson d’amener la classe moyenne sur le marché avait réussi. En partie, les gens devaient : comment pourraient-ils autrement se permettre de prendre leur retraite ou d’envoyer leurs enfants à l’université ? Pour le meilleur ou pour le pire, ils ont adopté ces actions technologiques en constante augmentation de la même manière qu’ils avaient autrefois adopté M. Lynch et le fonds Magellan.
Je vivais dans une petite ville du Massachusetts à l’époque, et je n’oublierai jamais mes voisins – des gens que je n’avais jamais considérés comme des investisseurs – qui vantaient les rendements qu’ils obtenaient sur des actions comme Cisco ou Juniper Networks ou, oui, eToys.
Fidelity avait alors un courtage à escompte mais, plus important encore, elle avait mis l’accent sur ses activités de fonds communs de placement des particuliers aux sociétés offrant des plans 401 (k) à leurs employés. Il y a ceux qui croient que les employés étaient mieux lotis lorsque les entreprises offraient des régimes de retraite à prestations déterminées (Je suis l’un deux) mais, lorsqu’ils ont été confrontés à une gamme de fonds communs de placement parmi lesquels choisir pour des régimes de retraite autogérés, les gens l’ont accepté sans détour. Ce n’était plus grand-chose. Les Américains étaient véritablement devenus des investisseurs.
M. Johnson a pris sa retraite en tant que président de Fidelity en 2014, la cédant à sa fille Abigail. Aujourd’hui, il détient plus de 4 billions de dollars d’actifs et compte plus de 30 millions de clients. Mais le véritable héritage de M. Johnson n’est pas seulement qu’il a transformé une petite entreprise de Boston en un monstre financier, mais comment il l’a fait – en faisant de l’investissement une partie de la vie quotidienne de la classe moyenne.
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