MINNEAPOLIS – Tant de choses sont apparues le même vendredi soir qu’il y a 27 ans: le Connecticut a atteint le match pour le titre du tournoi féminin de la NCAA avec une victoire sur Stanford au Target Center.
Cette victoire en 1995 a donné aux Huskies et à l’entraîneur Geno Auriemma l’occasion de jouer pour leur premier championnat. Dimanche soir contre la Caroline du Sud, UConn peut remporter un 12e titre national pour couronner une saison régulière sinueuse, frustrante et marquée par les blessures qui a conduit les Huskies à reprendre ce qui est devenu leur position habituelle en tant que puissance des séries éliminatoires.
Auriemma a déclaré que cette victoire particulière, dans laquelle Paige Bueckers et ses talentueux coéquipiers ont duré juste assez longtemps pour dépasser le champion en titre Stanford, 63-58, était « à 100 % » différente de cette défaite du Cardinal il y a longtemps.
“Tant d’années, nous avions la meilleure équipe et tout le monde le savait”, a déclaré Auriemma. “Cette année, je n’y ai pas pensé.”
Il croyait que l’équipe avait besoin d’aide, pour que Stanford ne joue pas de son mieux. “Par un miracle inconnu, nous jouons dimanche soir”, a-t-il déclaré.
La défaite a mis fin à une séquence de 24 victoires consécutives pour le Cardinal, qui avait été la plus longue séquence active de la Division I, et a remis les Huskies dans le match de championnat pour la première fois depuis 2016.
Bueckers, la sensationnelle gardienne de deuxième année qui a grandi près de Minneapolis mais a raté 19 matchs cette saison en raison d’une blessure au genou, a mené les Huskies avec 14 points, alors même qu’elle a passé du temps sur le banc au quatrième quart après avoir pris un coup aux jambes. Après le match, elle a dit qu’elle était “OK”.
“Je savais que ce serait un match très compétitif, plutôt lent”, a ajouté Bueckers. « Les deux équipes tentent de remporter un championnat national. C’est un match du Final Four et tout le monde va le mettre en jeu et ce n’est que du basket.
Une défense UConn qui a mis Stanford à rude épreuve depuis le début a tenu le Cardinal à l’un de ses matchs les moins bien notés de la saison, malgré une course tardive qui a transformé à plusieurs reprises le marathon en une affaire à une seule possession.
Aucune des deux équipes n’a particulièrement bien tiré. Le Cardinal a pris plus de tirs à 3 points que les Huskies et en a fait moins. Le score de Stanford a été mené par Haley Jones, qui a récolté 20 points et terminé avec un double-double grâce à ses 11 rebonds.
“Il y avait des blessures auto-infligées dans ce que nous faisions là-bas, et c’était décevant”, a déclaré l’entraîneur de Stanford, Tara VanDerveer.
La première mi-temps a été le slog à faible score auquel la plupart des fans s’attendaient du match joué plus tôt dans la soirée entre la Caroline du Sud, la tête de série du tournoi, et Louisville. Le ton physique entre UConn et Stanford signifiait que les joueurs passaient plus de temps à implorer les officiels pour les appels et à essayer de se muscler les uns les autres que de prendre des tirs – Lexie Hull de Stanford est même brièvement sortie du jeu avec un nez ensanglanté après avoir commis une faute dure.
Aucune des deux équipes n’a même été en mesure d’atteindre les deux chiffres jusqu’à la dernière minute du premier quart, lorsque Bueckers a pu trouver un regard ouvert pour entraîner les Huskies à 10 points. Elle était de loin la meilleure tireuse du Connecticut au début, pour le plus grand plaisir de la foule de sa ville natale.
Stanford a commencé à rassembler un peu plus de force offensive au deuxième quart. L’infraction la plus éclatante de cette période, cependant, est venue du banc d’UConn. Evina Westbrook, la garde senior en chemise rouge qui a été transférée du Tennessee alors que les joueurs devaient encore s’absenter un an, est entrée dans le jeu et a réussi trois tirs indispensables derrière l’arc.
À la mi-temps, les Huskies menaient par 1. Le score promettait un résultat inhabituel pour une équipe : UConn est arrivé à Minneapolis avec une fiche de 25-1 cette saison dans les matchs qu’il menait après deux quarts. Stanford avait une fiche de 6-1 après avoir traîné à la mi-temps.
L’une des batailles les plus intenses du match a opposé les meilleurs joueurs de poste des équipes : Cameron Brink de Stanford et Olivia Nelson-Ododa du Connecticut. Brink a pris les devants en première mi-temps avec une seule faute et 8 points contre les deux fautes et zéro point de Nelson-Ododa.
Mais Brink a commis ses troisième et quatrième fautes personnelles au début du dernier quart du match, ce qui l’a envoyée sur le banc et a permis à Nelson-Ododa de combler l’avance d’UConn sur la ligne des lancers francs.
“Elle était extrêmement physique quand nous sommes allés voir notre joueur de poste”, a déclaré VanDerveer à propos de Nelson-Ododa. “Nous avons vraiment essayé chaque temps mort, chaque balle morte, de dire ‘Mettez la balle à l’intérieur.’ Mais c’est plus facile à dire qu’à faire. »
L’attaque de Stanford a explosé pendant une grande partie de la seconde mi-temps, du moins selon ses normes. Le Cardinal a eu du mal à déplacer le ballon sur le terrain, et leur tir à 3 points habituellement scintillant a langui.
“Nous avons laissé beaucoup de non-dits”, a déclaré Jones. “C’est dur d’avaler cette pilule.”
Mais UConn ne se révélait pas explosif lui-même, et les Huskies ne détenaient qu’une seule possession d’avance avant le dernier quart. Le programme « Allons-y les Huskies ! » les chants ont commencé à se construire au fur et à mesure que l’équipe enchaînait les points, et lorsque Bueckers a pu obtenir un vol et conduire pour un lay-up qui correspondait à la plus grande avance d’UConn avec moins de six minutes à jouer, on avait l’impression que la fenêtre de Stanford se fermait au milieu d’une longue période de sécheresse. .
Mais le Cardinal a réduit à plusieurs reprises la marge à une seule possession dans la dernière minute, semblant enfin retrouver la cohésion offensive qui leur a échappé pendant la majeure partie du match. Les lancers francs tardifs de Christyn Williams et Azzi Fudd ont aidé UConn à reconstruire et à préserver ses avances.
À ce moment-là, les joueurs de Caroline du Sud avaient regardé, fraîchement sortis de leur déroute 72-59 de Louisville, avec du pop-corn à la main pour jauger leurs adversaires pour dimanche soir.
Nathalie Weiner rapporté de Minneapolis.
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