NOUVELLE-ORLÉANS – Être jeune, ivre ou stupide est un indicateur fiable de la raison pour laquelle quelqu’un perdrait un samedi soir à errer dans le quartier français alors que le reste des trésors musicaux, culinaires et culturels de la ville l’attendent.
Donc, j’étais de retour au printemps 1982, avec un trifecta en quelque sorte, faisant la queue sur le trottoir de la rue Saint-Pierre, attendant d’entrer chez Pat O’Brien.
Derrière mon pote et moi, il y avait quelques fans des Cougars de Houston. Leur équipe avait perdu dans un match du Final Four contre Georgetown cet après-midi-là, et ils étaient déterminés à frapper Bourbon Street, à boire leur déception et à rentrer chez eux le matin.
Et, au fait, voulait-on leurs billets ?
Je veux dire que nous avons payé 10 $ pour la paire – ou peut-être que c’était 10 $ chacun – ce qui était suffisant pour quelques Hurricanes ou de l’essence pour leur voyage de retour. Le prix n’était que la moitié du marché. Deux nuits plus tard, dans nos sièges à environ 20 rangées derrière un panier – qui étaient selon toute vraisemblance à environ 50 mètres du terrain dans le Superdome – nous avons regardé un garde de première année musclé nommé Michael Jordan frapper un coup gagnant du championnat pour la Caroline du Nord contre Georgetown .
Ce week-end s’est avéré important à bien des égards.
C’était le point de lancement sur une scène nationale pour la Jordanie. Et il est encore difficile d’imaginer un Final Four avec plus de talent – cinq futurs Hall of Famers (Patrick Ewing de Georgetown, James Worthy de Caroline du Nord, Hakeem Olajuwon et Clyde Drexler de Houston et Jordan) et le meilleur programme de l’époque, Louisville , qui a remporté deux titres et fait deux autres voyages au Final Four en sept ans.
C’était aussi un pivot historique du tournoi.
CBS venait de remporter les droits de diffusion et avait de grands projets : une émission de révélation de 30 minutes, qui donnerait le coup d’envoi d’un récit de trois semaines retraçant la route vers le Final Four. La NCAA a également pris une décision conséquente cette année-là : mettre le Final Four dans un stade de football, une décision destinée à capitaliser sur la popularité croissante du basket-ball, une hausse ancrée par le match de championnat Magic Johnson-Larry Bird entre l’État du Michigan et l’État de l’Indiana en 1979, qui bénéficie toujours de la plus grande audience télévisée pour un jeu de titre.
(Il y avait eu une certaine appréhension à l’idée de jouer dans un stade en forme de dôme après le Final Four de 1971 à l’Astrodome, où les fans avaient l’impression d’être à des kilomètres de l’action et les joueurs craignaient de tomber d’un terrain surélevé à quatre pieds du sol. Astrodome était bien plus adapté pour nourrir les chrétiens avec des lions que pour le basket-ball », a écrit Joe Jares dans Sports Illustrated.)
Maintenant, compte tenu de ce que le Final Four est devenu – une bacchanale de basket-ball qui attire suffisamment de fans pour remplir un stade de football, et des dizaines de milliers d’autres qui n’ont pas l’intention d’assister à un match – il est difficile d’imaginer le placer dans une véritable arène de basket-ball, quelque chose qui a été fait pour la dernière fois en 1996.
Pourtant, ce n’était pas alors un choix évident.
“Je veux que vous sachiez que nous nous sommes disputés à ce sujet”, a déclaré Andy Geiger, qui était alors directeur sportif de Stanford et membre du comité de basket-ball de la NCAA, lors d’un entretien téléphonique. “Je ne pense pas que ce soit un vote unanime.”
Les membres du comité avaient visité le Superdome, assis dans les parties les plus éloignées du stade pour examiner les lignes de visibilité et déterminer où placer le terrain.
Des stades en forme de dôme étaient en cours de construction à Seattle, Detroit et Minneapolis, mais le Superdome avait attiré l’attention des grands événements en 1981, lorsqu’il a accueilli le Super Bowl entre Philadelphie et Oakland, le match revanche “no más” du boxeur Roberto Duran contre Sugar Ray Leonard, et un concert des Rolling Stones qui a attiré 87 000 fans.
La NCAA a mené un essai cette année-là lorsqu’elle a joué la région du Midwest au Superdome, la finale entre l’État de Louisiane et l’État de Wichita attirant 32 747 fans. C’était presque deux fois plus de fans que ce qui convenait au Spectrum à Philadelphie la semaine suivante, lorsque l’Indiana a battu la Caroline du Nord pour le titre. Chaque école a reçu un peu plus de 2 000 billets, soit un huitième de la capacité standard.
“Nous étions préoccupés par le sentiment que nous ne faisions rien d’autre qu’essayer de gagner plus d’argent”, a déclaré Geiger. «Les reçus de porte ne sont pas à négliger, mais ils étaient minuscules par rapport aux droits de télévision. C’était vraiment un intérêt d’essayer d’accéder au jeu à plus de gens.
Depuis lors, les dieux du tournoi de basketball sourient à la Nouvelle-Orléans. Ce sera le sixième Final Four organisé dans le Superdome, et les cinq précédents ont fourni un moment de signature.
Cinq ans après le tir de Jordan depuis l’aile gauche, Keith Smart l’a reproduit, coulant un pull-up à peu près au même endroit avec quatre secondes à jouer pour amener Indiana à une victoire 74-73 sur Syracuse.
En 1993, Chris Webber du Michigan a appelé un temps mort que les Wolverines n’avaient pas, condamnant les Fab Five dans une défaite tardive contre la Caroline du Nord.
En 2003, Hakim Warrick, incroyablement longiligne de Syracuse, s’est propulsé sur la ligne des 3 points pour écraser le regard ouvert de Michael Lee sur un tir égalisateur pour le Kansas dans les dernières secondes.
Et en 2012, le Kentucky a affronté Louisville – et Rick Pitino, l’entraîneur qui avait ressuscité les Wildcats et les avait menés à un titre national – dans une demi-finale nationale qui menaçait d’envoyer le Commonwealth, ainsi que près de 73 000 fans au Superdome, dans un ravissement immolation.
Hélas, le jeu était terne, le Kentucky se retirant – puis, deux nuits plus tard, naviguant vers son seul titre au cours des 24 dernières années.
L’histoire n’est pas moins captivante cette année.
Mike Krzyzewski, qui prend sa retraite en tant qu’entraîneur de Duke après 42 ans, devra passer par le rival des Blue Devils de Tobacco Road en Caroline du Nord pour remporter un championnat final, ce qui serait son sixième. Ce sera la 257e rencontre entre les écoles, mais la première du tournoi NCAA. Les Tar Heels ont déjà ruiné les adieux de Krzyzewski à domicile, battant Duke au Cameron Indoor Stadium lors de la finale de la saison régulière.
Mais si l’histoire est un guide, il peut y avoir d’autres figures à émerger, qu’elles soient héroïques ou tragiques, parfois fusionnées par un moment. Rappelons qu’après le tir de Jordan, Georgetown a eu son tour de gagner la partie. Mais le garde de Hoyas, Freddie Brown, a passé le ballon par erreur à Worthy, ce qui a scellé la victoire de la Caroline du Nord et laissé au moins une personne dans la foule de 61 612 personnes se demandant ce qui venait de se passer.
Cette fois, j’aurai une meilleure place.
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