Discovery, la société de médias de taille moyenne qui a commencé comme un petit réseau câblé en 1985, est sur le point de quelque chose d’autrefois impensable : prendre la propriété d’une société légendaire d’Hollywood qui contrôle Batman, Harry Potter, “Sex and the City”, “Game des trônes », CNN et March Madness.
Discovery Inc. et WarnerMedia devraient terminer leur mégafusion dès vendredi après-midi, ajoutant un nouveau mastodonte à l’industrie du divertissement. Les deux sociétés combineront des activités de télévision, de cinéma et d’information qui génèrent des revenus de près de 50 milliards de dollars, formant l’une des plus grandes sociétés de médias du pays.
La décision d’AT&T, la société mère de WarnerMedia, de scinder sa division divertissement et de la fusionner avec Discovery – dans le cadre d’un accord annoncé en mai – se fera sentir dans le monde des médias dans les mois à venir. Cela pourrait pousser les petits concurrents à rechercher des offres pour augmenter leur taille. Et cela signifie que des rivaux comme Netflix, Disney, Amazon et Apple ont désormais un nouveau concurrent féroce pour la domination du streaming.
La tâche de faire de la société fusionnée un succès incombe à David Zaslav, le bavard vétéran de la télévision par câble de 62 ans qui dirige Discovery depuis 15 ans. Il prendra la direction générale de la nouvelle société, qui s’appellera Warner Bros. Discovery en clin d’œil au studio hollywoodien lancé il y a près d’un siècle.
La découverte de M. Zaslav n’est pas en reste. La société possède des réseaux câblés tels que Food Network, HGTV et TLC et détient les droits sur une vaste gamme de programmes de non-fiction allant du haut niveau (programmes d’histoire naturelle comme “Serengeti”) au bas (“My 600-lb. Life” et “My Les pieds me tuent »).
Mais maintenant, M. Zaslav entre dans une position beaucoup plus grande et plus raréfiée dans le monde du divertissement. Contrairement à ses prédécesseurs plus discrets chez AT&T, il a débordé d’enthousiasme au cours de la dernière année tout en se rapprochant de la reprise d’une centrale électrique qui comprendra HBO, CNN, TBS, TNT et les énormes studios de cinéma et de télévision de Warner Bros.
Comprendre la tourmente à CNN
Il déménagera de New York à Los Angeles et a passé des mois à tenir la cour avec des joueurs puissants d’Hollywood au Polo Lounge à Beverly Hills. Il a été présenté dans un brillant photo diffusée à l’intérieur de l’ancienne maison de Robert Evansle producteur hollywoodien dont le manoir M. Zaslav récemment ajouté à son portefeuille déjà impressionnant d’informations personnelles immobilier. M. Zaslav, l’un des PDG les mieux payés des médias, a gagné une rémunération globale évaluée à 246,6 millions de dollars l’année dernière.
“Je pense que nous allons être la meilleure entreprise de médias au monde”, a-t-il déclaré après l’annonce de l’accord, avec un sens du spectacle caractéristique.
Les défis, cependant, pour M. Zaslav et Warner Bros. Discovery seront importants.
Une fois l’accord conclu, Discovery assumera une dette de 55 milliards de dollars, une somme que la société sera sous pression pour commencer à rembourser immédiatement. Discovery s’est également engagé à trouver 3 milliards de dollars d’économies entre les deux sociétés, qui se traduiront presque certainement par des licenciements, en particulier pour des fonctions commerciales qui se chevauchent.
Et Discovery, qui a une longue tradition de création d’émissions de non-fiction à faible coût, a indiqué qu’il ne dépensera pas nécessairement au rythme effréné qui est devenu de rigueur dans le divertissement.
“Nous prévoyons d’être prudents et judicieux”, a déclaré M. Zaslav aux investisseurs en février. “Notre objectif est de rivaliser avec les principaux services de streaming, pas de gagner la guerre des dépenses.”
Il a souligné que la récente série de drames scénarisés de HBO, notamment “Euphoria”, “The Gilded Age” et “Succession”, semblait plus que suffisante pour le réseau.
“Est-ce que HBO ferait beaucoup mieux s’il avait trois autres séries scénarisées vraiment réussies en ce moment?” a déclaré M. Zaslav en février. “Il n’est pas clair qu’ils le seraient.”
M. Zaslav, qui devrait organiser un forum la semaine prochaine pour les quelque 40 000 employés de Warner Bros. Discovery, a déjà commencé à remanier la direction de l’entreprise. Jason Kilarle directeur général de WarnerMedia pendant deux ans, et le chef de Warner Bros., Anne Sarnoffainsi qu’un certain nombre de mandataires sociaux en charge de la communication, du revenu, des ressources humaines, de la technologie, du juridique et de la finance, étaient sur leur sortie avant le rachat de Discovery.
M. Zaslav a a tapoté beaucoup de ses lieutenants de longue date pour des postes clés dans la nouvelle société, et a fait tomber certaines structures hiérarchiques. Les principaux responsables du contenu de WarnerMedia, Casey Bloys de HBO et Toby Emmerich et Channing Dungey de Warner Bros., relèveront tous directement de M. Zaslav.
L’accord apporte un autre changement de direction chez WarnerMedia, qui a subi une Majeur restructuration d’entreprise au cours des dernières années, et a traversé des possessions orageuses au cours des deux dernières décennies, y compris un dirigé par AOL dans les années 2000, ainsi qu’AT&T, son propriétaire le plus récent.
AT&T a acheté WarnerMedia (anciennement Time Warner) en 2018 pour 85,4 milliards de dollars avec la promesse d’apporter la vidéo en streaming à des millions de téléphones mobiles. Mais sous un énorme fardeau de la dette et face à une concurrence intense dans l’industrie du sans fil, AT&T est rapidement revenu sur son incursion malheureuse dans le divertissement et s’est engagé à revenir aux activités principales liées à la fibre et à la 5G.
“Quel chapitre embarrassant pour ce qui était autrefois l’une des entreprises les plus légendaires d’Amérique”, un l’analyste a noté l’année dernière.
La nouvelle société pourrait provoquer des changements parmi les entreprises de médias existantes, obligeant les petites entreprises comme Primordial se démener pour trouver un moyen de grossir.
“Il y a Disney, HBO Max, Netflix, Amazon et Apple – c’est cinq”, a déclaré Michael Nathanson, analyste des médias, en désignant les principaux services de streaming. « Vous ne voulez pas être en position six, sept ou huit. À un moment donné, ils diront : ‘Nous devons trouver un partenaire de danse.’ »
La plus grande question sera de savoir ce qu’il adviendra de HBO Max et Discovery +, les services de streaming des sociétés fusionnées. Initialement, les deux pourraient être vendus comme un ensemble, mais avec le temps, ils seront probablement réunis en un seul service de streaming géant.
HBO et HBO Max, qui se composent de nouvelles séries télévisées et de nouveaux films, ainsi que d’une programmation impressionnante de la bibliothèque Warner Bros., comptent plus de 70 millions d’abonnés ; Discovery+ en compte plus de 20 millions.
Même réunis, cela fait pâle figure à côté de Netflix, qui compte plus de 220 millions d’abonnés payants, la plupart en dehors des États-Unis. HBO Max ne s’est étendu que récemment sur un territoire étranger, bien que Discovery ait construit une entreprise internationale solide.
“Un nouveau géant naît lorsqu’il prouve qu’il a une envergure internationale”, a déclaré M. Nathanson à propos de Warner Bros. Discovery. «Je ne pense pas que le contenu Discovery sur HBO Max aux États-Unis soit un moteur d’aiguille. Mais parce que l’international est un territoire tellement incontesté, ils peuvent avoir plus d’impact en dehors des États-Unis.
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