Le réchauffement climatique augmente considérablement le risque que les incendies de forêt extrêmes dans l’Ouest américain soient suivis de fortes pluies, selon une nouvelle étude, soulignant la nécessité de mieux se préparer aux aléas, tels que les coulées de boue et les crues soudaines, qui peuvent causer des ravages longtemps après les flammes. de graves incendies sont éteints.
Les incendies ravagent les forêts, détruisent les habitations et tuent les hommes et les animaux, mais ils détruisent également la végétation et rendent les sols moins perméables. Ainsi, même de courtes rafales de fortes pluies peuvent plus facilement provoquer des inondations et des flux incontrôlables de boue et de débris. Les pluies après les incendies de forêt peuvent également contaminer l’eau potable en étouffant les rivières et les bassins avec les sédiments des coteaux érodés.
Les scientifiques pensent que le changement climatique d’origine humaine entraîne davantage de conditions chaudes et sèches qui conduisent à des incendies catastrophiques. L’air plus chaud peut contenir plus d’humidité, ce qui signifie que les précipitations deviennent également plus intenses.
Jusqu’à présent, cependant, les climatologues étudiant l’ouest des États-Unis n’avaient pas essayé de déterminer la fréquence à laquelle ces deux extrêmes opposés pouvaient se produire au même endroit dans un court laps de temps, a déclaré Danielle Touma, boursière postdoctorale au National Center for Atmospheric. Recherche à Boulder, Colorado, et auteur principal de la nouvelle étude.
Trois mois à six mois après un incendie, avant que le sol et la végétation n’aient eu le temps de récupérer, “sont les moments où ces événements peuvent être vraiment risqués”, a déclaré le Dr Touma. L’étude a été publié vendredi dans la revue Science Advances.
Les résidents des États occidentaux ont vu beaucoup de ces catastrophes météorologiques à un ou deux coups de poing, et leurs conséquences déchirantes, ces dernières années.
La nouvelle étude utilise des modèles informatiques pour projeter comment la fréquence de tels événements combinés à travers l’Occident pourrait changer dans un scénario de réchauffement climatique élevé pour les décennies à venir.
Les climatologues pensent qu’il est moins probable qu’auparavant que les émissions de gaz à effet de serre provenant de l’activité humaine provoquent à elles seules des niveaux de réchauffement aussi élevés. Les auteurs de l’étude ont déclaré qu’ils s’attendaient à des augmentations plus faibles mais toujours significatives des précipitations à la suite d’incendies de forêt selon des voies moins pessimistes pour le réchauffement climatique.
L’étude révèle que d’ici la fin du siècle, plus de la moitié des jours avec un risque d’incendie de forêt extrêmement élevé dans certaines parties du nord-ouest du Pacifique, de l’Idaho, du Nevada et de l’Utah pourraient être suivis de fortes averses en un an. L’étude a révélé que la fraction est plus faible pour la Californie et le Colorado, bien qu’elle soit encore considérablement supérieure à la moyenne entre 1980 et 2005. Et l’augmentation est significative à la fois dans les six mois suivant les incendies graves et dans l’année.
L’ouest du Colorado et la majeure partie du nord-ouest du Pacifique devraient également voir une augmentation du risque de fortes pluies dans les trois mois suivant des conditions d’incendie dangereuses. En Californie, la saison des feux de forêt et la saison des pluies ont tendance à être plus séparées au cours de l’année.
Comprendre les dernières nouvelles sur le changement climatique
Combinaison mortelle. Le réchauffement climatique augmente considérablement le risque que des incendies de forêt extrêmes dans l’Ouest américain seront suivies de fortes pluies, selon une nouvelle étude, soulignant la nécessité de se préparer aux glissements de terrain et aux crues soudaines après l’extinction des flammes causées par de graves incendies.
“Même au milieu du siècle, certains endroits voient un risque doubler ou tripler”, a déclaré Daniel L. Swain, climatologue à l’Université de Californie à Los Angeles et autre auteur de l’étude. “Ce n’est pas si loin dans le futur, et ce n’est pas beaucoup plus de réchauffement supplémentaire que ce que nous avons déjà vu.”
Le Dr Swain a déclaré que lui et ses collègues avaient été frappés par le fait que leurs modèles informatiques montraient une augmentation aussi constante du risque dans l’Ouest, même si le climat de la région est si varié. La Californie a des étés secs et des hivers humides, tandis qu’au Colorado, les inondations et les incendies de forêt culminent pendant la saison chaude.
Il ne faut pas beaucoup de pluie pour déclencher une coulée de débris sur une pente récemment brûlée, a déclaré Jason W. Kean, hydrologue au United States Geological Survey à Golden, Colorado, qui n’a pas participé à l’étude. Dans certaines régions, aussi peu qu’une fraction de pouce tombant en 15 minutes pourrait suffire, a-t-il déclaré.
Mais alors que de plus en plus d’incendies de forêt se produisent dans des endroits où ils n’avaient pas été un gros problème auparavant, les scientifiques s’efforcent de comprendre comment les seuils peuvent différer dans ces climats plus humides, a déclaré le Dr Kean. “C’est une bousculade pour nous de garder une longueur d’avance sur le match”, a-t-il déclaré.
Le Dr Touma a effectué la majeure partie de l’analyse de la nouvelle étude lorsqu’elle était chercheuse postdoctorale à l’Université de Californie à Santa Barbara, non loin de Montecito, qui a été dévastée par des glissements de terrain après un incendie en 2018. Les autorités avaient exhorté les habitants de certaines zones à évacuer, mais beaucoup ont choisi de ne pas.
“Il y avait beaucoup de fatigue d’évacuation à cause de l’incendie un mois auparavant”, a déclaré le Dr Touma.
Les résidents de l’Ouest sont généralement très conscients des risques d’inondations et de coulées de boue dans les zones brûlées, a déclaré Samantha Stevenson, spécialiste de l’environnement à l’Université de Californie à Santa Barbara, qui a également travaillé sur l’étude. Mais “le degré auquel ils augmentent en raison du changement climatique, et la rapidité de cette augmentation, est quelque chose dont nous devrions peut-être essayer d’être plus conscients”, a-t-elle déclaré.
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