PEORIA, Arizona — Défiez Julio Rodríguez à vos risques et périls. Lors d’un entraînement de printemps ici il y a plus de deux semaines, Jerry Dipoto, le Marins de Seattle président des opérations de baseball, a fait exactement cela avec l’espoir de champ extérieur de 21 ans de l’équipe.
Assis sur le banc, Rodríguez, le troisième espoir du sport, s’est tourné vers Dipoto et lui a dit à quel point il était motivé par ce que les gens disaient qu’il ne pouvait pas faire. Alors Rodríguez, principalement voltigeur de coin dans les ligues mineures, a demandé à son patron s’il pensait que Rodríguez pouvait jouer au centre. Dipoto, un ancien lanceur des ligues majeures, a dit oui et Rodríguez, souriant, l’a rassuré qu’il avait déjà travaillé dur pour le faire.
Puis Dipoto a aiguilleté Rodríguez. « Sais-tu ce que je ne pense pas que tu puisses faire ? Je ne pense pas que vous puissiez faire 30/30 ou gagner une triple couronne », a-t-il déclaré en faisant référence à deux exploits uniques – frapper 30 circuits et voler 30 buts en une saison, et mener une ligue en moyenne au bâton, circuits et courses. enfoncé.
“Je le pensais en plaisantant juste pour voir où il irait”, se souvient plus tard Dipoto. « Et il a dit : ‘Tu ne penses pas ?’ J’ai dit, ‘Non, je ne le fais pas.’ Puis il a repris sa batte et a dit : « C’est parti. Depuis lors, chaque fois qu’il est en première base, il court.
Lorsque les Mariners entameront leur saison 2022 vendredi contre les Twins du Minnesota – un jour plus tard que prévu en raison de la pluie à Minneapolis – Rodríguez devrait être dans le champ central, l’aboutissement d’un rêve de toujours pour lui et ses parents, qui devaient envolez-vous de leur République dominicaine natale pour assister aux débuts de leur fils dans la Ligue majeure de baseball.
Cela servira également de rappel supplémentaire que Rodríguez – avec ses grands rêves et un grand sourire, une assurance qui dément ses années, une aptitude pour l’anglais et un corps qui rappelle celui d’un joueur de football – peut accomplir beaucoup quand il se décide. à elle. Cette saison morte, Rodríguez s’est poussé à améliorer une compétence qui était auparavant à la traîne des autres – sa vitesse – afin qu’il puisse gérer le champ central. Et maintenant, Rodríguez, qui mesure 6 pieds 3 pouces et 228 livres, est proche d’un coureur de niveau élite au baseball, selon Dipoto.
“C’est un joueur à cinq outils”, a déclaré Dipoto, “qui a réussi à améliorer tous ses outils.”
Un grand défi attend maintenant Rodríguez : tenir la promesse pleine d’espoir d’une nouvelle ère des Mariners. Après des années de reconstruction, Seattle a remporté 90 matchs surprenants la saison dernière et était en lice pour une place en séries éliminatoires jusqu’au dernier jour de la saison régulière. Rodríguez, cependant, n’a joué aucun rôle, produisant une excellente année 2021 au cours de laquelle il a frappé .347 avec 13 circuits sur deux niveaux de ligue mineure et a aidé à guider l’équipe de baseball dominicaine vers une médaille de bronze aux Jeux de Tokyo.
Depuis que Rodríguez avait 17 ans, l’année qui a suivi sa signature avec les Mariners pour 1,75 million de dollars, il connaît la triste histoire de la franchise en octobre. En 2001, les Mariners ont égalé un record de la ligue majeure en remportant 116 matchs, mais se sont éteints au deuxième tour des séries éliminatoires. Ils ne sont pas revenus depuis, la plus longue sécheresse active en séries éliminatoires dans les principaux sports masculins professionnels nord-américains. Ils sont la seule équipe active à ne pas avoir atteint les World Series.
Le verrouillage de la MLB touche à sa fin
Lorsque Rodríguez et son père se sont envolés pour Seattle l’automne dernier afin qu’il puisse recevoir un prix de ligue mineure des Mariners avant un match au T-Mobile Park, Rodríguez a expliqué le passé ignominieux de la franchise.
“Il a dit:” Papa, écoute, je veux faire partie de l’équipe qui bat ce record “”, a déclaré son père, 53 ans, qui s’appelle également Julio Rodríguez, lors d’un entretien téléphonique en espagnol. “‘Nous voulons changer l’histoire de Seattle.'”
Ceci, bien sûr, a alimenté le jeune Rodríguez. Son père a toujours rêvé de devenir joueur de baseball professionnel mais n’y parvenait pas, alors il a transmis ce désir à son fils. Il a mis une batte en plastique dans les mains de son fils à la naissance et, au moment où son fils marchait, l’aîné Rodríguez lui lançait des balles à frapper dans l’arrière-cour après le travail. À 12 ans, il attrapait des releveurs et frappait des lancers à plus grande vitesse.
Ainsi, comme beaucoup de garçons dominicains, le jeune Rodríguez s’est retrouvé dans une académie de baseball à l’adolescence. Mais ses parents ne l’ont pas permis jusqu’à ce qu’ils trouvent un moyen pour leur fils de terminer également ses études secondaires, une réalisation moins courante chez les jeunes joueurs dominicains qui se concentrent sur le baseball pour soutenir financièrement leurs familles. Les parents de Rodríguez ont compris l’importance d’une éducation – son père est ingénieur agronome et sa mère, Yasmin Reyes, est odontologue.
“Mes parents ont toujours dit, même si vous êtes bon au baseball, c’est incertain”, le jeune Rodríguez. “Tout peut arriver sur le terrain. Alors mes parents ont toujours pensé que si quelque chose se produisait, j’aurais un avenir en dehors de ça.
Dès son plus jeune âge, Rodríguez a déclaré qu’il voulait apprendre l’anglais parce que ça sonnait bien. Il écoutait les CD d’anglais pour débutants de sa mère. Même lorsqu’il était absent dans une académie de baseball, ses parents l’envoyaient toujours à des cours d’anglais le samedi. Pour aider à maîtriser les expressions familières, Rodríguez a écouté Drake, en suivant les paroles du rappeur sur son téléphone. Et quand il était avec d’autres ligueurs mineurs des États-Unis, il a demandé leur aide.
“Mon anglais était terrible à l’époque”, a-t-il déclaré. “Donc, je n’ai pas peur de gâcher et de dire à tout le monde autour de moi:” Yo, si tu m’entends dire quelque chose qui sonne mal ou ce n’est tout simplement pas si bon, dis-le moi. J’ai eu la chance que tout le monde autour de moi ne commence pas à me regarder et à rire. Ils ont juste ouvert la porte.
Rodríguez insiste tellement sur la pratique que, même dans une récente interview avec un autre hispanophone natif pour cet article, il a souvent répondu en anglais, glissant de manière transparente entre les deux langues. Sa maîtrise de l’anglais contrastait avec Kévin Matherl’ancien président des Mariners qui a démissionné l’année dernière après avoir fait des remarques controversées sur la manipulation de la liste et les capacités anglaises du joueur japonais Hisashi Iwakuma et Rodríguez.
“Quand il a dit ça, c’est sorti par une oreille et par l’autre”, a ironiquement dit Rodríguez en anglais. « Ce n’était pas vraiment quelque chose qui me dérangeait. Je ne connaissais pas le gars.
Sur le terrain, Rodriguez fait partie d’un afflux de jeunes talents d’élite vers les majors. Les Tigers de Detroit et les Royals de Kansas City ont chacun promu leurs meilleurs espoirs pour la journée d’ouverture – le joueur de premier but Spencer Torkelson et l’arrêt-court Bobby Witt Jr. – après de brefs passages en classe AAA et de solides performances d’entraînement printanier.
Chacun pourrait être le résultat d’une nouvelle incitation dans l’accord de travail entre la MLB et le syndicat des joueurs: pour réduire la manipulation du temps de service que Mather a décrite une fois, les équipes peuvent gagner un choix de repêchage supplémentaire après le premier tour si un meilleur espoir est dans les ligues majeures toute son année recrue et termine soit dans les trois premiers du vote de la recrue de l’année, soit dans les cinq premiers du vote du joueur le plus utile ou du prix Cy Young en toute saison avant d’atteindre l’arbitrage salarial.
Mais Rodríguez se distingue des autres grands espoirs, disent ceux qui l’entourent, avec sa personnalité magnétique. Dans un sport qui perd lentement sa réputation de traditionalisme et d’individualisme en sourdine, Rodríguez brille. Il rit. Il sourit. Il ne cache pas ses émotions sur le terrain. Sa batte d’entraînement au bâton porte un surnom : JROD. Il a son propre logo.
“Je respecte les gens qui prennent cela si au sérieux”, a déclaré Rodríguez à propos du baseball. “Je pense vraiment que c’est sérieux. Je travaille très dur pour continuer à m’améliorer et tout ça, mais en fin de compte, il faut en profiter.
Rodríguez n’hésite pas à vouloir être une attraction. En grandissant, il a idolâtré l’ancienne star des Mariners Alex Rodriguez. Julio Rodríguez admirait que chaque fois qu’A-Rod frappait, tout le monde s’arrêtait pour regarder. Lors d’une interview il y a des années, Rodríguez a déclaré que l’intervieweur avait mentionné un surnom qui jouait sur son idole – J-Rod Show – et qu’il était resté.
“Le baseball a besoin de Julios”, a déclaré Dipoto. “Avoir quelqu’un avec ce genre de talent qui n’a pas peur de sortir et de concourir sur la plus grande scène – qui attire l’attention et ne se fane pas quand elle vient – c’est une combinaison géniale.”
L’achèvement de l’ascension des Mariners repose non seulement sur les épaules de Rodríguez, mais sur les autres jeunes joueurs prometteurs de Seattle. Ils comprennent l’arrêt-court JP Crawford, voltigeur Kyle Lewis (la recrue de l’année 2020 de la Ligue américaine, qui a été ralentie par des blessures au genou), les lanceurs Matt Brash et Logan Gilbert, le receveur Cal Raleigh et le voltigeur Jarred Kelenic (l’ancien meilleur espoir des Mets qui a craché lors de sa saison recrue l’an dernier).
“Pour tous ces gars et tout le talent qu’ils ont, Julio apporte avec lui une lueur et les joueurs le ressentent tous”, a déclaré Dipoto, ajoutant plus tard, “J’ai hâte de voir ce que l’avenir lui réserve.”
Avec un hiver actif, les Mariners ont complété l’une des plus jeunes formations de la MLB en signant ou en échangeant les anciens All-Stars suivants : lanceur Robbie Ray (lauréat du prix AL Cy Young 2021), le voltigeur Jesse Winker et les joueurs de champ intérieur Adam Frazier et Eugenio Suárez. Kelenic, 22 ans, a déclaré que tout le monde partageait le même objectif : atteindre les séries éliminatoires.
Rodríguez, cependant, va encore plus loin dans ses aspirations pour l’équipe – et pour lui-même.
Pense-t-il qu’il peut être un All-Star? Pense-t-il qu’il peut être un voltigeur de centre de tous les jours? Pense-t-il qu’il peut écraser 500 circuits avant la fin de sa carrière ? Que diriez-vous d’aider les Mariners à surmonter leur sécheresse en séries éliminatoires? Ou gagner la première série mondiale de Seattle ? Et qu’en est-il de ce défi ludique de la saison 30-30 de Dipoto ?
La réponse de Rodríguez à chaque question était exactement la même : “Je n’ai aucun doute dans mon esprit.”
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