La NASA a écourté dimanche matin un compte à rebours d’entraînement pour sa nouvelle mégafusée, le Space Launch System. C’est un élément clé des missions à venir pour ramener les astronautes sur la Lune, et l’agence a déclaré qu’il y avait un problème avec la tour de lancement mobile.
La NASA réessayera lundi.
La fusée de 322 pieds de haut et sa capsule Orion sont des composants cruciaux pour Artemis, le programme d’alunissage de la NASA. Le système, qui peut lancer des astronautes en orbite lunaire mais s’appuiera sur d’autres composants pour les atterrir sur la surface de la lunec’est des milliards de dollars de plus que le budget et des années de retard.
L’exercice du week-end, que la NASA appelle une répétition générale, est le dernier test majeur avant le lancement de la fusée lors de son premier vol d’essai sans équipage, qui pourrait avoir lieu dès cet été. En simulant un compte à rebours sans l’excitation des moteurs qui s’allument et une fusée qui monte dans l’espace, la NASA espérait résoudre les problèmes d’équipement et de procédures.
La répétition, qui a commencé vendredi soir, était “humide”, car elle devait inclure le pompage de plus de 700 000 gallons d’oxygène liquide et d’hydrogène liquide dans les réservoirs de propulseur de l’énorme fusée.
Samedi après-midi, de violents orages sont passés sur le site de lancement, avec quatre éclairs frappent tours de protection autour de la fusée et du lanceur. Les travaux de préparation du lanceur ont dû être interrompus pendant la tempête, mais après avoir examiné les données, la NASA a déclaré qu’il n’y avait aucun dommage et que le compte à rebours pouvait continuer.
Dimanche, la répétition générale avait plus de trois heures de retard. Ensuite, l’arrêt s’est produit juste avant que les ergols ne commencent à couler. La NASA a déclaré que le problème avait été trouvé dans le lanceur mobile, ou la tour mobile avec de nombreux systèmes utilisés pour gérer la fusée au sol avant son décollage. Les ventilateurs qui créent une pression d’air positive dans les zones fermées du lanceur mobile ne fonctionnaient pas. La pression positive est nécessaire pour empêcher l’accumulation de gaz dangereux, y compris ceux qui pourraient potentiellement s’enflammer.
Le ventilateur fonctionne depuis que le lanceur mobile a été déplacé vers le site de lancement le mois dernier et a continué à fonctionner pendant l’orage de samedi, a déclaré Charlie Blackwell-Thompson, le directeur du lancement, lors d’une conférence de presse dimanche soir.
Pour le chargement des propulseurs, le ventilateur est commuté sur un mode différent où il peut souffler plus d’air. Le ventilateur a fonctionné dans ce mode pendant plusieurs heures avant que le problème ne se produise.
“Nous ne pensons pas que cela soit lié à la foudre”, a déclaré Mme Blackwell-Thompson.
Ensuite, un ventilateur de secours est également tombé en panne, apparemment pour une raison différente, entraînant l’arrêt du compte à rebours.
“Nous avons décidé que nous voulions vraiment comprendre cela, étant donné que c’était la première fois que le véhicule était chargé”, a déclaré Mme Blackwell-Thompson. “Et nous prenons la décision de rester en bas.”
Lundi, le chargement des propulseurs doit commencer à 7 h, heure de l’Est, l’exercice se terminant dans l’après-midi. Si la répétition se heurte à d’autres accrocs, une autre tentative pourrait être possible mardi.
Le premier vol d’essai du système de lancement spatial, Artemis 1, pourrait avoir lieu cet été avec la capsule Orion voyageant autour de la lune et retournant sur Terre avec des astronautes à bord. Le deuxième vol Artemis, prévu en 2024, aurait des astronautes à bord pour le même voyage. Artemis 3 sera le premier atterrissage lunaire d’astronautes depuis 1972. La NASA a proposé une date de 2025 pour ce voyage en équipage, mais il pourrait faire face à d’autres reports.
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