Un entrepôt de 95 000 pieds carrés récemment construit à Compton, en Californie, coche toutes les cases pour l’industrie du stockage en plein essor : des plafonds de 32 pieds de haut, un terrain de camionnage sécurisé et un accès aux routes pour camions.
Mais il ne sera pas utilisé pour le fret ou le stockage. Plenty Unlimited, une start-up agricole basée à San Diego, utilise le site pour une ferme verticale intérieure, qui devrait ouvrir plus tard cette année.
“C’est la capacité de mettre la production n’importe où sans tenir compte du climat”, a déclaré Arama Kukutai, directeur général de l’entreprise. Les conditions du bail n’ont pas été divulguées. Les taux d’inoccupation dans la région sont d’environ 0,6%, selon Kidder Mathews, une société immobilière commerciale de la côte ouest.
Plenty Unlimited fournit aux épiceries Albertsons des variétés de laitue cultivées dans une ferme à plus petite échelle à l’extérieur de San Francisco. Walmartun investisseur, vendra bientôt les produits de Plenty dans toute la Californie. Et Plenty a des aspirations au-delà des verts : le mois dernier, il a annoncé son intention avec Driscoll’s, un vendeur de baies, de développer une ferme intérieure dans le nord-est consacrée aux fraises.
À un moment où perturbations de la chaîne d’approvisionnement continuent de ralentir la distribution, les consommateurs adoptent de saines habitudes alimentaires et changement climatique devrait affecter les rendements des cultures, une pratique connue sous le nom d’agriculture à environnement contrôlé, y compris les fermes verticales intérieures reposant sur la lumière artificielle et la technologie, attire les investisseurs en capital-risque.
Mais l’industrie est confrontée à des défis, notamment des coûts énergétiques élevés, des limitations technologiques et la capacité d’augmenter la production pour réduire les dépenses.
L’agriculture dans un environnement contrôlé existe depuis les années 1970, a déclaré Gene A. Giacomelli, professeur d’ingénierie des biosystèmes à l’Université de l’Arizona. Ce qui a rendu possible le déménagement à l’intérieur, c’est une baisse du prix des lampes à LED, qui a chuté de 94 % en 2015 par rapport à 2008.
Le terme ferme verticale a été popularisé par Dickson Despommier, professeur émérite de sciences de la santé environnementale à l’Université de Columbia. Agriculture verticale devrait atteindre 9,7 milliards de dollars dans le monde d’ici 2026, contre 3,1 milliards de dollars en 2021, selon ResearchAndMarkets.com, une société d’analyse de données. Pitchbook, une société de données et de logiciels financiers à Seattle, a suivi 33 transactions d’une valeur de près de 960 millions de dollars en 2021, contre 865 milliards de dollars l’année précédente et 484 millions de dollars en 2019.
AppHarvest, un serriculteur, est récemment entré en bourse via une fusion avec Novus Capital. Et en août, BrightFarms, un autre exploitant de serres, a été acquis par Cox Enterprises à Atlanta.
Les scientifiques avertissent que la technologie a ses limites, les lumières LED, les capteurs et les systèmes d’exploitation augmentant les coûts des services publics. “Ils ne veulent pas être des entrepôts, ils veulent être des installations de production alimentaire”, a déclaré le professeur Giacomelli. “Et les installations de production alimentaire n’ont jamais eu ce genre d’argent.”
L’argent crée une demande d’espace d’entreposage. Kalera, une entreprise agricole verticale basée à Orlando, en Floride, y récolte des légumes verts et des herbes culinaires, ainsi qu’à Houston et Atlanta. Des fermes à Denver, Seattle, Honolulu et St. Paul ouvriront plus tard cette année, et une à Columbus, Ohio, est prévue pour 2023. Des fermes sont également ouvertes à Munich et au Koweït.
Les détails sont difficiles à obtenir car les fermes surveillent étroitement leur propriété intellectuelle, leurs conceptions de systèmes de culture, leurs matériaux et leurs structures.
“Chacun a sa propre sauce secrète”, a déclaré Brent de Jong, président et chef de la direction d’Agrico Acquisition Corporation, qui a annoncé en janvier une fusion avec Vers la rue.
Mais tant que le bâtiment utilisé comme ferme verticale répond aux critères de hauteur et évite les coûts élevés des services publics, “il n’y a pas de limite à l’endroit où je peux mettre une ferme”, a déclaré Austin Martin, directeur de l’exploitation de Kalera.
Les exigences de base pour les entrepôts agricoles verticaux comprennent l’accès aux principales autoroutes, une journée de route vers les principaux centres de population et une main-d’œuvre instruite qui comprend l’automatisation et la phytologie.
“L’usine de production de légumes-feuilles et de micro-légumes est similaire à une usine de semi-conducteurs fournissant un environnement contrôlé pour fabriquer de manière prévisible et automatisée ses produits”, a déclaré M. de Jong dans un e-mail.
Les plantes sont empilées en rangées verticales atteignant des hauteurs de 30 pieds ou plus, a déclaré Neil Mattson, professeur d’horticulture à Cornell. Un espace supplémentaire est réservé aux allées, à la récolte et à l’emballage, mais il n’y a pas de métrique commune ou de norme industrielle.
Un exemple de la façon dont l’agriculture à environnement contrôlé transforme l’espace industriel évolue en Pennsylvanie, qui dessert les marchés de Boston à Richmond, en Virginie.
Bowery Farming, qui est basée à Manhattan, équipe une ferme de 150 000 pieds carrés sur le site d’une ancienne aciérie à Bethlehem, en Pennsylvanie, dont l’ouverture est prévue en mai.
Bowery possède également trois fermes à Kearny, NJ, dont deux sont destinées à la recherche et au développement. Le troisième est une opération commerciale au service des épiciers et des entreprises de commerce électronique du Nord-Est. Une autre installation, à Nottingham, dans le Maryland, fonctionne à l’énergie hydroélectrique. Et la société a annoncé son intention de se développer près d’Atlanta et dans la région de Dallas-Fort Worth.
« Tout est une question de rapidité de mise sur le marché », a déclaré Hans Tung, associé directeur chez GGV Capital, anciennement Granite Global Ventures, un investisseur dans Bowery Farming.
Darren Thompson, directeur financier de Bowery, a déclaré qu’il s’attendait à ce que les nouvelles fermes de Bowery soient de taille similaire à celle de Bethléem. “Avoir trop de différences d’une ferme à l’autre nuit à ma capacité à gérer les coûts”, a-t-il déclaré.
Le site de Bethléem dispose d’un support électrique lourd, d’une capacité d’égouts et d’eau et d’un câble à fibre optique, a déclaré Peter Polt, vice-président exécutif de JG Petrucci Company, qui a construit l’enveloppe du bâtiment et des bureaux. “Mais le locataire a équipé le bâtiment pour le processus de croissance”, a-t-il ajouté.
Les développeurs demandent également la proximité des centres de distribution alimentaire pour économiser sur les coûts de transport, a déclaré Brent Vernon, directeur exécutif de l’équipe d’action du gouverneur de Pennsylvanie, qui s’efforce d’amener les entreprises dans l’État. Et il a déclaré que le financement et les subventions de l’État sont évalués en fonction de facteurs tels que le réaménagement des friches industrielles, les taux de chômage et le potentiel de création d’emplois.
Bowery créera et conservera au moins 70 emplois à temps plein au cours des trois prochaines années et s’est engagé à investir au moins 32 millions de dollars, ont déclaré des responsables de Pennsylvanie.
Fermes ascendantesune start-up basée à Brooklyn qui mélange l’agriculture verticale avec l’aquaponie et utilise les déchets de poisson comme engrais, construit un entrepôt de 250 000 pieds carrés sur six acres dans le comté de Luzerne, en Pennsylvanie, à environ 100 miles de Manhattan.
La production locale est meilleure car elle rapproche les légumes-feuilles du détaillant et du consommateur, a déclaré Jason Green, directeur général et cofondateur d’Upward.
Plus à l’ouest, à Selinsgrove, se trouve une serre de 280 000 pieds carrés appartenant à BrightFarms. Cette société a commencé à développer cinq nouvelles serres qui seront 10 fois plus grandes, a déclaré Steve Platt, directeur général de BrightFarms.
Atteindre une échelle qui sera durable pour les entreprises peut signifier élargir les types de cultures cultivées dans des systèmes verticaux, des légumes-feuilles aux cultures de vigne et de fruits, a déclaré Russell Redding, secrétaire à l’agriculture de Pennsylvanie. Par exemple, Bowery Farming a annoncé son intention de distribuer des fraises en version limitée à New York.
Mais certains scientifiques ont des doutes sur la capacité de l’industrie à évoluer et à se diversifier compte tenu des limites de la technologie actuelle. Les tomates nécessitent 60% d’électricité en plus pour pousser que la laitue, et les fraises en consomment le double, a déclaré Bruce Bugbee, directeur du laboratoire de physiologie des cultures de l’université d’État de l’Utah à Logan.
“Les lumières LED sont d’environ 70%, proches de leur maximum théorique” d’efficacité, a-t-il déclaré. Le consommateur paie les coûts énergétiques.
Morgan Pattison, président de Solid State Lighting Services à Johnson, Tennessee, et conseiller du ministère de l’Énergie, a été plus direct. “Les LED ne vont pas baisser beaucoup plus” en coût, a-t-il déclaré. “Là où les investisseurs vont à l’encontre de la physique, ils vont avoir du mal.”
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