Un effort ambitieux de l’Organisation mondiale de la santé pour calculer le nombre de morts dans le monde dû à la pandémie de coronavirus a révélé que beaucoup plus de personnes sont mortes qu’on ne le pensait auparavant – un total d’environ 15 millions d’ici la fin de 2021, plus du double du total officiel de six millions signalés par les pays individuellement.
Mais la publication de l’estimation stupéfiante – le résultat de plus d’un an de recherche et d’analyse par des experts du monde entier et l’examen le plus complet de la létalité de la pandémie à ce jour – a été retardée de plusieurs mois en raison des objections de l’Inde, qui conteste le calcul du nombre de ses citoyens décédés et a tenté de l’empêcher de devenir public.
On estime que plus d’un tiers des neuf millions de décès supplémentaires se sont produits en Inde, où le gouvernement du Premier ministre Narendra Modi a maintenu son propre décompte d’environ 520 000. L’OMS montrera que le bilan du pays est d’au moins quatre millions, selon des personnes familières avec les chiffres qui n’étaient pas autorisés à les divulguer, ce qui donnerait à l’Inde le décompte le plus élevé au monde, ont-ils déclaré. Le Times n’a pas pu connaître les estimations pour les autres pays.
Le calcul de l’OMS a combiné les données nationales sur les décès signalés avec de nouvelles informations provenant des localités et des enquêtes auprès des ménages, et avec des modèles statistiques qui visent à tenir compte des décès manqués. La majeure partie de la différence dans la nouvelle estimation mondiale représente des décès auparavant non comptabilisés, dont la majeure partie provenait directement de Covid; le nouveau nombre comprend également les décès indirects, comme ceux des personnes incapables d’accéder aux soins pour d’autres affections en raison de la pandémie.
Le retard dans la publication des chiffres est important car les données mondiales sont essentielles pour comprendre comment la pandémie s’est déroulée et quelles mesures pourraient atténuer une crise similaire à l’avenir. Cela a créé des troubles dans le monde normalement guindé des statistiques de santé – une querelle masquée dans un langage anodin se joue à la Commission de statistique des Nations Unies, l’organisme mondial qui recueille des données sur la santé, stimulée par le refus de l’Inde de coopérer.
“C’est important pour la comptabilité mondiale et l’obligation morale envers ceux qui sont décédés, mais aussi très important dans la pratique. S’il y a des vagues ultérieures, alors vraiment comprendre le nombre total de décès est essentiel pour savoir si les campagnes de vaccination fonctionnent », a déclaré le Dr Prabhat Jha, directeur du Center for Global Health Research à Toronto et membre du groupe de travail d’experts soutenant l’OMS. calcul de la surmortalité. “Et c’est important pour la responsabilité.”
Pour tenter de prendre la véritable mesure de l’impact de la pandémie, l’OMS a réuni un ensemble de spécialistes comprenant des démographes, des experts en santé publique, des statisticiens et des data scientists. Le groupe consultatif technique, comme on l’appelle, a collaboré à travers les pays pour essayer de reconstituer le décompte le plus complet des morts de la pandémie.
Le Times s’est entretenu avec plus de 10 personnes familières avec les données. L’OMS avait prévu de rendre les chiffres publics en janvier, mais la publication n’a cessé d’être repoussé.
Récemment, quelques membres du groupe ont averti l’OMS que si l’organisation ne publiait pas les chiffres, les experts le feraient eux-mêmes, ont déclaré trois personnes proches du dossier.
Une porte-parole de l’OMS, Amna Smailbegovic, a déclaré au Times : “Nous visons à publier en avril.”
Le Dr Samira Asma, directrice générale adjointe de l’OMS pour les données, l’analyse et la livraison pour l’impact, qui aide à diriger le calcul, a déclaré que la publication des données avait été “légèrement retardée”, mais a déclaré que c’était “parce que nous voulions nous assurer tout le monde est consulté.
L’Inde insiste sur le fait que la méthodologie de l’OMS est erronée. “L’Inde estime que le processus n’était ni collaboratif ni suffisamment représentatif”, a déclaré le gouvernement dans une déclaration à la Commission de statistique des Nations Unies en février. Il a également fait valoir que le processus n’avait pas « la rigueur scientifique et l’examen rationnel attendus d’une organisation de la stature de l’Organisation mondiale de la santé ».
Le ministère de la Santé de New Delhi n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
L’Inde n’est pas la seule à sous-estimer les décès dus à la pandémie : les nouveaux chiffres de l’OMS reflètent également le sous-dénombrement dans d’autres pays peuplés comme l’Indonésie et l’Égypte.
Le Dr Asma a noté que de nombreux pays ont eu du mal à calculer avec précision l’impact de la pandémie. Même dans les pays les plus avancés, a-t-elle déclaré, “je pense que lorsque vous regardez sous le capot, c’est difficile.” Au début de la pandémie, il y avait des disparités importantes dans la rapidité avec laquelle les différents États américains signalaient les décès, a-t-elle déclaré, et certains collectaient encore les données par fax.
L’Inde a amené une grande équipe pour examiner l’analyse des données de l’OMS, a-t-elle déclaré, et l’agence était heureuse de les avoir fait, car elle voulait que le modèle soit aussi transparent que possible.
Le travail de l’Inde sur la vaccination a été salué par des experts du monde entier, mais sa réponse de santé publique à Covid a été critiquée pour son excès de confiance. M. Modi vanté en janvier 2021 que l’Inde avait “sauvé l’humanité d’un grand désastre”. Quelques mois plus tard, son ministre de la Santé a déclaré que le pays était “dans la phase finale de Covid-19.” La complaisance s’est installée, conduisant à faux pas et les tentatives des responsables pour faire taire les voix critiques au sein des institutions d’élite.
La science en Inde a été de plus en plus politisé au cours de la pandémie. En février, le jeune ministre indien de la Santé a critiqué une étude publiée dans la revue Science qui a estimé que le nombre de morts de Covid dans le pays était de sept à huit fois le nombre officiel. En mars, le gouvernement s’est interrogé la méthodologie d’une étude publiée dans Le Lancet qui a estimé le nombre de morts en Inde à quatre millions.
“Personnellement, j’ai toujours pensé que la science devait être répondue par la science”, a déclaré Bhramar Mukherjee, professeur de biostatistique à la faculté de santé publique de l’Université du Michigan, qui a travaillé avec l’OMS pour examiner les données. « Si vous avez une estimation alternative, qui repose sur une science rigoureuse, vous devez simplement la produire. Vous ne pouvez pas simplement dire : “Je ne vais pas l’accepter”.
L’Inde n’a pas soumis ses données de mortalité totale à l’OMS au cours des deux dernières années, mais les chercheurs de l’organisation ont utilisé des chiffres recueillis dans au moins 12 États, dont l’Andhra Pradesh, le Chhattisgarh et le Karnataka, qui, selon les experts, montrent au moins cinq à six fois plus de nombreux décès à cause du Covid-19.
Jon Wakefield, professeur de statistiques et de biostatistiques à l’Université de Washington qui a joué un rôle clé dans la construction du modèle utilisé pour les estimations, a déclaré qu’une première présentation des données mondiales de l’OMS était prête en décembre.
“Mais l’Inde n’était pas satisfaite des estimations. Nous avons ensuite effectué toutes sortes d’analyses de sensibilité, le document est en fait bien meilleur à cause de cette attente, car nous sommes allés trop loin en termes de vérifications de modèles et avons fait tout ce que nous pouvions compte tenu des données disponibles », dit le Dr Wakefield. “Et nous sommes prêts à partir.”
Les chiffres représentent ce que les statisticiens et les chercheurs appellent la «surmortalité» – la différence entre tous les décès survenus et ceux qui auraient dû se produire dans des circonstances normales. Les calculs de l’OMS incluent ces décès directement dus à Covid, les décès de personnes à cause de conditions compliquées par Covid et les décès de ceux qui n’avaient pas Covid mais avaient besoin d’un traitement qu’ils ne pouvaient pas obtenir à cause de la pandémie. Les calculs tiennent également compte des décès attendus qui ne se sont pas produits en raison des restrictions de Covid, comme ceux des accidents de la circulation.
Le calcul des décès excédentaires à l’échelle mondiale est une tâche complexe. Certains pays ont suivi de près les données de mortalité et les ont fournies rapidement à l’OMS. D’autres n’ont fourni que des données partielles, et l’agence a dû utiliser la modélisation pour compléter le tableau. Et puis il y a un grand nombre de pays, dont presque tous ceux d’Afrique subsaharienne, qui ne collectent pas de données sur les décès et pour lesquels les statisticiens ont dû se fier entièrement à la modélisation.
Le Dr Asma de l’OMS a noté que neuf décès sur 10 en Afrique et six sur 10 dans le monde ne sont pas enregistrés et que plus de la moitié des pays du monde ne collectent pas les causes exactes de décès. Cela signifie que même le point de départ de ce type d’analyse est une «estimation approximative», a-t-elle déclaré. “Nous devons être humbles à ce sujet et dire que nous ne savons pas ce que nous ne savons pas.”
Pour produire des estimations de la mortalité pour les pays disposant de données partielles ou inexistantes sur les décès, les experts du groupe consultatif ont utilisé des modèles statistiques et ont fait des prévisions basées sur des informations spécifiques au pays telles que les mesures de confinement, les taux historiques de maladie, la température et la démographie pour assembler des chiffres nationaux et, à partir de là, des estimations régionales et mondiales.
Outre l’Inde, il existe d’autres grands pays où les données sont également incertaines.
Le ministère russe de la Santé avait signalé 300 000 décès de Covid à la fin de 2021, et c’est le chiffre que le gouvernement a donné à l’OMS. Mais l’agence nationale russe des statistiques, qui est assez indépendante du gouvernement, a constaté une surmortalité de plus d’un million de personnes – un chiffre qui serait proche de celui du projet de l’OMS. La Russie s’est opposée à ce chiffre, mais elle n’a fait aucun effort pour retarder la publication des données, ont déclaré des membres du groupe.
La Chine, où la pandémie a commencé, ne publie pas publiquement de données sur la mortalité, et certains experts ont soulevé des questions sur la sous-déclaration des décès, en particulier au début de l’épidémie. La Chine a officiellement signalé moins de 5 000 décès dus au virus.
Bien que la Chine ait effectivement maintenu le nombre de cas à des niveaux bien inférieurs à ceux de la plupart des pays, elle l’a fait en partie grâce à certains des verrouillages les plus stricts au monde – qui ont eu leur propre impact sur la santé publique. Un de quelques études pour examiner la surmortalité de la Chine à l’aide de données internes, menées par un groupe de chercheurs du gouvernement, ont montré que les décès dus aux maladies cardiaques et au diabète ont augmenté à Wuhan pendant le verrouillage de deux mois de cette ville. Les chercheurs ont déclaré que l’augmentation était très probablement due à l’incapacité ou à la réticence à demander de l’aide dans les hôpitaux. Ils ont conclu que le taux de mortalité global à Wuhan était d’environ 50 % plus élevé que prévu au premier trimestre 2020.
Les efforts de l’Inde pour bloquer la publication du rapport montrent clairement que les données sur la pandémie sont une question sensible pour le gouvernement Modi. “C’est une étape inhabituelle”, a déclaré Anand Krishnan, professeur de médecine communautaire à l’Institut indien des sciences médicales de New Delhi, qui a également travaillé avec l’OMS pour examiner les données. “Je ne me souviens pas d’un moment où il l’a fait dans le passé.”
Ariel Karlinsky, un économiste israélien qui a construit et maintient l’ensemble de données sur la mortalité dans le monde et qui a travaillé avec l’OMS sur les chiffres, a déclaré qu’ils sont un défi pour les gouvernements lorsqu’ils affichent un excès de décès élevé. “Je pense qu’il est très logique que les personnes au pouvoir craignent ces conséquences.”
Viviane Wang reportage contribué.
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