En 1984, sous l’administration Reagan, la loi qui a créé la NASA a été modifiée pour encourager l’entreprise privée hors de la Terre : « Le bien-être général des États-Unis d’Amérique exige que la National Aeronautics and Space Administration recherche et encourage, dans la mesure du possible, l’utilisation commerciale la plus complète de l’espace.
Pour les vols spatiaux habités, les premiers efforts de commercialisation ont échoué. Les projets de privatisation de l’exploitation des navettes spatiales de la NASA ont été abandonnés après la perte de Challenger en 1986.
Au lieu de cela, c’est le programme spatial soviétique dans les dernières années du communisme qui était le plus en avance sur la NASA pour vendre l’accès à l’espace. En 1990, Toyohiro Akiyama, un journaliste de la télévision japonaise, a volé sur une fusée Soyouz vers la station spatiale soviétique Mir. Le voyage a été payé par son employeur, le Tokyo Broadcasting System.
Au même moment, un groupe d’entreprises britanniques a parrainé un concours pour envoyer le premier citoyen britannique dans l’espace. La gagnante était Helen Sharman, une chimiste. Elle a visité Mir en 1991. À la fin de la décennie, après l’éclatement de l’Union soviétique, la Russie a loué Mir à MirCorp, une entreprise commerciale russo-américaine.
Un Américain, Jeffrey Manber, dirigeait MirCorp et envisageait de transformer la station spatiale en une plaque tournante pour le tourisme et le divertissement. NBC a commandé une émission de télé-réalité qui aurait été produite par Mark Burnett, le créateur de “Survivor” et “The Apprentice”.
“Si vous vouliez travailler avec les capitalistes dans l’espace dans les années 1990, vous travailliez avec les Russes”, a plaisanté M. Manber dans une interview en 2018. “Si vous vouliez travailler avec les socialistes, vous avez travaillé avec la NASA.”
Les rêves de MirCorp ne se sont pas réalisés, car la NASA a insisté pour que la Russie saborde Mir et se concentre plutôt sur la Station spatiale internationale.
À la consternation des responsables de la NASA, la Russie a vendu des voyages vers la Station spatiale internationale. Dennis Tito, un entrepreneur américain, a été le premier touriste hébergé par la Russie sur la station, en 2001. Mais la Russie a cessé d’emmener des voyageurs privés en 2009 lorsque, avec le retrait imminent des navettes spatiales, la NASA a dû acheter des sièges disponibles sur des fusées russes pour ses astronautes pour se rendre à la station spatiale et en revenir.
SpaceX étant désormais en mesure d’assurer le transport des astronautes américains et la NASA n’étant plus un client payant, la Russie a recommencé à vendre des trajets vers la station spatiale. Les voyages les plus récents, fin 2021, ont été une réalisatrice et actrice russe en train de tourner un film et un milliardaire japonais, Yusaku Maezawaet son adjoint.
Ces dernières années, la NASA s’est ouverte à l’idée du tourisme spatial. Elle espère que des entreprises privées pourront lancer des bases commerciales en orbite pour éventuellement remplacer la Station spatiale internationale. Jim Bridenstine, l’administrateur de la NASA sous l’administration Trumpparlait souvent du fait que la NASA était un client parmi tant d’autres et de la façon dont cela réduirait considérablement les coûts pour la NASA.
Mais pour que la NASA soit un client parmi tant d’autres, il doit y avoir d’autres clients. Finalement, d’autres applications comme la recherche pharmaceutique ou la fabrication en apesanteur pourraient enfin se concrétiser.
Mais pour l’instant, le marché le plus prometteur est celui des personnes fortunées qui paient elles-mêmes pour visiter l’espace.
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