Je ne me souviens pas que mes manuels d’histoire de l’école primaire consacraient plus que quelques phrases au mouvement pour le suffrage des femmes. L’histoire de près de 100 ans des femmes qui se battent pour le droit de vote est souvent réduite à deux principaux points de discussion – Susan B. Anthony et le 19e amendement – et certains ont rejeté les suffragistes comme des agitateurs sérieux.
Dans un effort pour contrer ces notions de ces femmes révolutionnaires et de leur combat, la nouvelle comédie musicale “Suffs” commence par le satirique inspiré du vaudeville “Attention aux suffragettes !”, chanté par l’ensemble, composé d’acteurs féminins et non binaires. (Le spectacle devait ouvrir mercredi au Public Theatre, mais annulé en raison de tests de coronavirus positifs.) Ils sont vêtus de drag – voire de moustaches – caricaturant leurs détracteurs masculins. Nous allons assister à une leçon d’histoire fastidieuse, prédisent ces hypothétiques sceptiques en chanson ; une féministe redoutée “prévoit de vous gronder pendant trois heures d’affilée”.
Ma première pensée : Cher Dieu, j’espère que non.
“Suffs” a une longue durée de deux heures et 45 minutes, après tout, et bien que la comédie musicale ne soit pas coupable de réprimande, elle est coupable d’étouffer une étendue impressionnante – bien qu’épuisante – de l’histoire américaine à travers son contemporain. lentille.
Shaina Taub, dramaturge en résidence du Public Theatre et créatrice de la comédie musicale, joue le rôle d’Alice Paul, la jeune suffragette têtue qui rassemble un groupe de femmes qui mènent des manifestations, souffrent d’abus et d’incarcération, et marchent sur Washington pour leur droit d’accéder au scrutin boîte.
Taub donne une performance d’acier en tant que Paul, bien que sa remplaçante (Holly Gould) soit entrée dans le rôle, car Taub a été testée positive pour le coronavirus juste avant l’ouverture prévue de la production.
Paul est rejoint dans la caserne métaphorique par Lucy Burns (jouée par un discret Ally Bonino), son amie et collègue suffragette qui a aidé Paul à former le National Woman’s Party. Il y a aussi Doris Stevens (Nadia Dandashi, pleine de sérieux), une jeune étudiante et écrivain enthousiaste de l’Ohio, et Ruza Wenclawska (une drôle d’Hannah Cruz), l’ouvrière d’usine polonaise et organisatrice syndicale. Inez Milholland (Phillipa Soo), avocate du travail et mondaine chic, est leur visage public ; comme Inez, Soo, la bien-aimée “Hamilton” alun, apporte du sucre, du culot et du style au groupe, défilant avec un cocktail dans une main et une cigarette dans l’autre.
Au cours des sept années couvertes par la comédie musicale – de 1913 à 1920, lorsque le 19e amendement a finalement été ratifié – Paul se heurte à ses sœurs dans le combat. Elle a un différend de plusieurs années avec Carrie Chapman Catt ( Jenn Colella ), qui, en tant que chef de la National American Woman Suffrage Association, pense que les mesures de Paul sont trop radicales. Et il y a la journaliste et suffragiste Ida B. Wells (Nikki M. James), qui tente en vain d’introduire la race dans le mouvement, défiant la vision myope du changement de Paul.
Mais son véritable adversaire est le président, Woodrow Wilson (Grace McLean), qui nouilles autour de la scène, descendant les escaliers avec un haut-de-forme et une canne tout en chantant gaiement des paroles misogynes comme “Les hommes font l’argent/Les dames font le pain/ Les hommes font les règles/les femmes font le lit. La performance enjouée de McLean introduit certains des rares moments de légèreté dans la comédie musicale; sinon une rigidité générale imprègne la production.
C’est peut-être parce que toute la production se sent si sensible à la politique de genre et aux protestations d’aujourd’hui, si consciente des critiques possibles qu’elle aborde son sujet avec une surabondance de prudence. Ainsi, à peine 20 minutes après le début de l’émission, “Suffs” indique clairement qu’il ne présente pas Paul comme le parfait guerrier-saint du mouvement. Lorsque Paul dédaigne Wells, elle répond avec la chanson “Wait My Turn” (“Ne réalises-tu pas que tu n’es pas libre jusqu’à ce que je sois libre. / Ou refuses-tu de voir?”), établissant son rôle en tant que racial conscience de la comédie musicale, surgissant de temps à autre pour rappeler les pièges du féminisme blanc. Et toutes ces femmes et les histoires de leur activisme sont mal à l’aise dans une émission trop effrayée pour manquer quoi que ce soit qui devient gonflée d’informations.
À bien des égards, “Suffs” débarque comme un héritier maladroit de l’autre grande comédie musicale historique de Public, “Hamilton”, empruntant certaines de ses approches de la structure tout en essayant d’éviter le des reproches sur sa politique autour des femmes et de l’esclavage. Mais c’est le risque qui vient avec la refonte de l’histoire avec les sensibilités d’aujourd’hui à l’esprit. Même ce conte féministe sert parfois de répliques à ces pères fondateurs funky qui se sont rencontrés dans « la pièce où ça se passe » ; nos suffragettes chantent qu’aucune femme n’a pu assister à la signature du 19e amendement parce qu'”un homme a signé le papier derrière une porte fermée dans une pièce quelque part”.
Mais la comédie musicale n’a pas besoin d’essayer si fort de se défendre ou de prouver sa pertinence, par exemple, en montrant les menaces et les railleries d’hommes interposées dans des chansons comme “The March”. Il n’est pas non plus nécessaire de se rabattre sur la préciosité, comme lorsque la mère d’un sénateur de l’État du Tennessee, une «veuve d’un vieux fermier», chante une chanson lourde de banjo implorant son fils de voter pour le suffrage avec une promesse de son pain de viande préféré en retour. Ou l’appariement pat de certains couples à la fin, et la finale lourde, “Never Over”, sur la marche continue vers le progrès.
La mise en scène, de Leigh Silverman, est aussi méthodique que le texte ; le rythme est rapide et les chansons sont denses avec une exposition comme celles de “Hamilton.” Mais “Suffs” s’avère être tout un travail et surtout pas de jeu, et quand il s’agit de la musique elle-même, rien ne ressort vraiment. Il y a quelques touches sèches de vaudeville, de pop et quelques chansons sucrées comme “If We Were Married”, un numéro qui ressemble à un coup de poignard contemporain à l’interprétation de Fred Astaire et Ginger Rogers de 1937 de “Arrêtons tout.” C’est une parodie de ces numéros de cour mignons, mais c’est exactement ce qu’il offre.
La musique est plus intéressante lorsqu’elle met de côté l’exposition et permet aux personnages d’exprimer leurs espoirs, leurs frustrations et leurs désirs. Colella tue sa performance dans une de ces chansons, l’épineuse “This Girl”. Colella coupe ses mots et aiguise ses gestes, frappant ses notes avec le coup de poing d’un boxeur sur le ring. Les harmonies, comme celles du numéro d’ensemble “How Long”, qui passe d’un ton de désespoir à un ton de résilience, donnent également à la musique une dimension indispensable.
Le style typiquement transgressif du chorégraphe Raja Feather Kelly (exhibé dans des spectacles comme «Une boucle étrange” et “Fairview”) se sent décroché, enchaîné à son interprétation très littérale du matériau; il y a beaucoup de marches et de poses, des pas syncopés. Mimi Lien apporte une austérité similaire à sa scénographie – les marches et les colonnes majestueuses du Congrès, peut-être, ou un bâtiment institutionnel – mais la simplicité fonctionne ici, permettant à «Suffs» de se concentrer sur sa distribution diversifiée de créateurs d’histoire. Dans la conception des costumes, Toni-Leslie James trouve un équilibre satisfaisant entre les jupes formelles à taille haute et les bottes à lacets noires, et les chapeaux à larges bords éclaboussants ont suffisamment de rubans et de plumes pour faire pâlir un fidèle du Sud.
“Suffs” se termine par un passage du flambeau d’une génération d’acteurs du changement à la suivante, revisitant le dernier affrontement entre la nouvelle politique et l’ancienne politique : ce qui était autrefois révolutionnaire devient obsolète. Malgré tout le travail que cette émission fait pour éclairer les succès – et les échecs – du mouvement des droits des femmes et la nature en constante évolution de notre politique, elle concentre tant d’énergie à paraître aussi opportune que possible. Mais, à mesure que les suffs apprennent, les mouvements se transforment ; nos chefs de gouvernement changent, tout comme les demandes des gens sur la ligne de piquetage. C’est une leçon que la comédie musicale devrait prendre à cœur : vous ne pouvez pas vivre à la fois dans le passé, le présent et l’avenir de la politique de notre pays – du moins pas sans vous égarer.
Suffs
Jusqu’au 15 mai au Public Theatre, Manhattan; publictheatre.org. Durée : 2h45.
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