Terry Francona est de retour et se sent fougueux

GOODYEAR, Arizona – Terry Francona est de nouveau en bonne santé. Vous pouvez le voir dans les cheveux de Mike Barnett.

Barnett, 63 ans, est le coordinateur de la relecture instantanée de Cleveland. Il remonte à 30 ans avec Francona, le manager des Guardians, et est arrivé ici ce printemps avec une assez belle chevelure. Ensuite, Francona a acquis une tondeuse, s’est faufilée derrière Barnett dans une salle de conférence il y a quelques semaines et – zip – a rasé une mèche de cheveux de Barnett.

Ricky Pacione, un receveur d’enclos et le coiffeur de nombreux joueurs de l’équipe, a proposé de camoufler les dégâts. Mais alors Francona a encore frappé.

“Sortez d’ici”, lui a dit Barnett. “Arrête.”

Sachant que le manager ne s’arrêterait pas, Barnett s’est rendu et arbore maintenant une coupe à la mode avec un sourire exaspéré. Il peut également témoigner, pour le plus grand plaisir de tout le monde dans le club-house de Cleveland, que Francona est toujours dangereusement mobile lorsqu’elle porte deux chaussures.

Au milieu de la gaieté, ces chaussures ne sont pas prises à la légère.

Pendant 14 mois, de fin 2020 à son premier jour en Arizona ce printemps, Francona n’a pu porter qu’une seule chaussure. Son pied gauche était enfermé dans une botte de marche. Il était sur des béquilles pendant cinq de ces mois.

Les deux dernières années ont été un flou vertigineux d’agonie et de misère pour Francona, un manager vétéran qui a figuré dans tant de moments emblématiques du baseball. Il pilotait Boston lorsque les Red Sox ont mis fin à leur sécheresse de 86 ans dans la Série mondiale en 2004. Il était dans l’abri perdant de Cleveland lorsque les Cubs de Chicago ont mis fin à leur sécheresse de 108 ans dans la Série mondiale en 2016. Il tirait des leviers lors du retour époustouflant de Boston contre le Yankees dans la série de championnats de la Ligue américaine 2004.

Mais les étés sans fin de Francona ont été suspendus en 2020, lorsqu’il a été contraint de prendre un congé pendant la majeure partie de la saison raccourcie par la pandémie après qu’un trouble gastro-intestinal a éclaté, suivi d’un problème de coagulation sanguine. Cet automne-là, il a développé la goutte au gros orteil de son pied gauche, ce qui a entraîné une infection au staphylocoque. Le traitement au cours de cet hiver n’a pas suffi et le 29 juillet, à seulement 99 matchs du calendrier de 162 matchs, avec un orteil, une jambe et un dos douloureux, il a dû repartir.

“J’étais gêné”, a déclaré Francona, qui aura 63 ans plus tard ce mois-ci, lors d’une interview dans son bureau un matin ce printemps. « C’est difficile parce que je ne le prends pas à la légère. Je n’aime pas l’idée de laisser tomber les gens. Ce n’est pas qu’ils ne peuvent pas survivre sans moi. Je ne veux pas dire ça comme ça. Mais c’est ma responsabilité. Je suis mal à l’aise quand je ne peux pas le faire correctement.

Après une opération à l’orteil et une arthroplastie de la hanche l’été dernier, Francona est de retour pour sa 22e saison à la tête du club, sa 10e à Cleveland, où il est l’entraîneur le plus titré de l’histoire du club. Des parties de deux os ont été excisées dans son orteil et son pied. Ils ont été fusionnés via huit vis et une tige d’acier allant de l’orteil jusqu’au dessus de son pied.

Ce fut la chirurgie la plus difficile de sa vie, a-t-il dit, et Francona est en quelque sorte une experte ici. Il a quatre pièces de rechange – les deux genoux et les deux hanches – et estime qu’il a subi plus de 30 interventions chirurgicales : 12 sur chaque genou (« en comptant les infections à staphylocoques ») et deux sur chaque épaule, ainsi que celles pour ses hanches, son coude gauche, une hernie, un disque dans le dos et de « nombreuses » blessures au poignet, à la main et aux doigts (« je ne les compte même pas »).

Il a également eu une vie de mauvaise circulation – des collants de compression sous son pantalon de baseball ont été son compagnon pendant des années, si épais quand sa circulation était à son pire que c’était comme essayer d’enfiler une combinaison humide. Il a été tranché pour traiter des caillots sanguins.

“J’ai des cicatrices tout le long”, a-t-il déclaré. “Je ressemble à un requin qui m’a attaqué.”

Comprenez, souligne-t-il : il ne se plaint pas.

“Il y a des gens qui ont de vraies choses à se plaindre”, a-t-il déclaré. «Ce que j’ai est juste aggravant. Ce n’est pas la fin du monde. Le fait que je puisse aller nager, j’adore ça.

L’eau est sa thérapie, à la fois physique et mentale. Les Gardiens ont installé une piscine thérapeutique dans leur installation de source, nommée « USS Tito », spécialement pour lui. Il y en a aussi un au Progressive Field à Cleveland, et Francona en a un dans son jardin à Tucson, en Arizona. «Chaque endroit où nous allons sur la route, je sais où je peux aller nager. Il me faut du temps pour me lancer. Mais tant que je fais ça tous les jours, je semble aller bien », a-t-il déclaré.

Chris Antonetti, président des opérations de baseball de Cleveland, était le confident qui a convaincu Francona de prendre un autre congé l’été dernier. Leur relation étroite aide à expliquer la patience et la volonté du club de travailler avec Francona à travers ses problèmes de santé. Le propriétaire majoritaire de Cleveland, Paul Dolan, a essentiellement dit que Francona peut gérer aussi longtemps qu’il le souhaite.

“La façon la plus simple de le dire est que nous avons toujours pensé que nous étions une meilleure organisation avec Tito comme leader”, a déclaré Antonetti. « Je ne voulais pas le harceler, mais je voulais qu’il soit clair quelles étaient nos priorités. Le baseball est important, mais le reste de sa vie est de la plus haute importance.

Sandy Alomar Jr. est entré au travail de Francona il y a deux étés, et DeMarlo Hale a pris la relève la saison dernière. Hale, qui remonte à 2002 avec Francona, est devenu comme un frère pour le manager. Mais ensuite, Francona a le don d’engendrer une loyauté extrême.

Par exemple, au cours de la première année de Carl Willis en tant qu’entraîneur de lanceurs avec Francona en 2018, Cleveland avait Dan Otero et Oliver Perez dans l’enclos des releveurs – “OT” et “OP” Willis ont entendu Francona lui dire de “faire OT” s’échauffer dans l’enclos. pendant un match, mais Francona voulait Perez. C’était un malentendu colossal. Le mauvais lanceur est entré et Cleveland a perdu.

“Je l’ai supplié de me laisser m’adresser à l’équipe, et il ne l’a pas permis”, a déclaré Willis. « Il a dit : ‘C’est ma responsabilité. Je suis responsable, je l’ai fait. En même temps, sa confiance en moi n’a jamais faibli, notre relation n’a jamais souffert, il n’y avait pas moyen de me lancer de drôles de regards.

“Je ne l’oublierai jamais, car cela signifie beaucoup pour moi.”

En regardant la douleur que Francona a endurée l’année dernière, a déclaré Hale, les entraîneurs ont simplement fait ce qu’ils pouvaient pour lui faciliter la vie, comme s’assurer que sa “canne” – une batte fungo façonnée avec un fond en caoutchouc – était toujours à proximité.

Après tout cela, deux chaussures ce printemps, c’est un pas énorme. La première fois qu’il a essayé de mettre sa chaussure gauche en 14 mois, à juste titre, c’était le premier jour où il a mis son uniforme pour commencer le camp.

« Ça m’a pris du temps », dit-il. « Et je dois encore être très prudent. Mais une fois que j’ai commencé, tu as pris un peu confiance en toi. Je me suis obligé à marcher autour du champ extérieur le matin juste pour m’assurer que je pouvais le faire. Des trucs comme ça.”

Le club-house, bien différent cette saison avec la masse salariale des joueurs ayant été rasé à 36 millions de dollars, semble ravi de retrouver son chef – tondeuse à cheveux entre les mains ou non.

“J’ai grandi en Nouvelle-Angleterre et j’ai grandi en tant que fan des Red Sox”, a déclaré le lanceur partant Aaron Civale, originaire d’East Windsor, Connecticut. “Il a été ce manager qui explique en partie pourquoi je suis tombé amoureux de ce jeu. Pouvoir jouer pour lui est vraiment incroyable.

Ce sentiment se retrouve dans une ligue où près d’un tiers des managers – neuf au total – ont joué pour Francona à un moment donné de leur carrière : David Ross (Cubs), Torey Lovullo (Diamondbacks), Gabe Kapler (Giants), Dave Roberts (Dodgers), Alex Cora (Red Sox), Rocco Baldelli (Twins), Chris Woodward (Rangers), Kevin Cash (Rays) et Mark Kotsay (A’s).

“Je n’oublierai jamais quand je suis arrivé là-bas, la façon dont il s’est adressé à moi immédiatement”, a déclaré Ross, qui a joué pour Francona à Boston. “Il était comme, ‘Hé, tu vas t’intégrer ici. C’est un super groupe. Voici nos jeux de carie, voici nos premier et troisième jeux, amusez-vous, amusez-vous, sentez-vous comme chez vous. C’est un gars avec qui il est très facile de s’identifier, super organisé, et évidemment ses compétences en leadership sont hors du commun.

Ou, comme l’a dit le Dr Charles Maher, conseiller principal de Cleveland pour la psychologie du sport et de la performance : « Un joueur ne se soucie pas de ce que vous savez jusqu’à ce qu’il sache que vous vous souciez de lui. Tito en est la quintessence.

Dans son bureau de printemps, un Francona heureux, en bonne santé et reconnaissant a tout absorbé à la veille d’une autre aventure estivale, travaillant pour reprendre là où il s’était arrêté. Son contrat est terminé après la saison, et lui et les cuivres ont convenu d’attendre et de voir comment sa santé réagit avant de discuter d’une prolongation.

“La seule chose dont je me vanterai, c’est que je pense avoir établi le record d’être entouré de bonnes personnes”, a-t-il déclaré. « J’ai eu tellement de chance. Je le sais.

“J’aime juste faire ce que je fais. J’en retire un gros coup de pied. J’aime l’idée de me réveiller, d’aller au stade et de penser : ‘OK, comment allons-nous résoudre ce problème aujourd’hui ?’ Je sais que je n’ai plus l’énergie que j’avais. Je le sais. J’essaie donc de le sauvegarder. Quand un match d’entraînement de printemps se termine, je rentre directement à la maison et je me relève. Parce que je veux profiter d’être ici. Il y a un compromis. Mais j’aime assez faire ça là où ça vaut le coup.