WASHINGTON – Les chercheurs essayant de concevoir un vaccin contre le coronavirus mis à jour à utiliser cet automne devraient se mettre d’accord sur une formule dès juin pour respecter ce délai, ont déclaré mercredi des responsables fédéraux, même si certains essais cliniques ne font que commencer.
L’évaluation a eu lieu lors d’une réunion d’une journée de conseillers externes de la Food and Drug Administration, qui se sont réunis pour élaborer une stratégie sur ce à quoi devrait ressembler la politique nationale de vaccination contre les coronavirus à l’avenir. La session a souligné à quel point le chemin à parcourir est parsemé d’incertitudes.
Parmi les questions les plus fondamentales débattues : À quel moment les responsables décideraient-ils que les vaccins existants ne fonctionnent pas assez bien ? Et si de meilleurs vaccins sont jugés nécessaires, quand les essais cliniques pourraient-ils fournir des réponses sur les remplacements appropriés ?
La réunion a marqué un point de transition pour l’administration Biden alors qu’elle tente d’élaborer une stratégie vaccinale pour le reste de cette année. Certains responsables fédéraux de la santé sont convaincus que les vaccins existants doivent être réorganisés pour offrir une meilleure protection qu’ils ne le font actuellement. Ils espèrent avoir une version révisée d’ici l’automne, alors qu’ils craignent que le virus ne resurgisse en force.
Les doses de vaccin modifié pourraient coûter au gouvernement fédéral environ 5 à 12 milliards de dollars, a déclaré un haut responsable fédéral. Le Congrès a décidé de réduire de moitié environ la nouvelle demande de budget Covid de l’administration, ce qui, selon le responsable, pourrait ne pas laisser suffisamment pour couvrir ce coût.
Dans le même temps, les fabricants de vaccins et les chercheurs fédéraux se démènent pour comprendre à quoi devrait ressembler un vaccin révisé. Une nouvelle étude des National Institutes of Health, par exemple, analyse le fonctionnement du vaccin de Moderna s’il est révisé pour cibler trois variantes différentes, seules ou en combinaison. Mais il vient tout juste de commencer à recruter des volontaires, avec des résultats attendus cet été.
Robert Johnson, directeur d’une division des maladies infectieuses au sein du ministère de la Santé et des Services sociaux, a déclaré au panel que même une fois que les régulateurs auraient décidé d’un vaccin reconfiguré, les fabricants auraient besoin de plusieurs mois pour produire des doses.
“Si vous n’êtes pas en route pour cet essai clinique début mai, il est très difficile d’avoir collectivement parmi les fabricants suffisamment de produits pour répondre à cette demande” d’ici l’automne, a-t-il déclaré. Le Dr Peter Marks, qui supervise la réglementation des vaccins à la FDA, a également décrit le délai comme très compressé, affirmant que les régulateurs pourraient devoir se mettre d’accord sur une nouvelle formule de vaccin d’ici mai ou juin s’ils veulent passer des formules existantes.
Les essais en cours sont trop petits pour fournir des données d’efficacité du type qui a conduit à l’autorisation des vaccins existants. Mais ils pourraient produire suffisamment de données pour que les responsables fédéraux de la santé déterminent si un vaccin reconfiguré créera une réponse immunitaire plus forte ou plus durable – une métrique utilisée pour déduire l’efficacité.
Expert après expert lors de la réunion, il a décrit la quantité de conjectures impliquées dans cet effort. Personne ne sait quelle variante du virus dominera à l’automne, alors que les autorités fédérales considèrent qu’une nouvelle poussée est très probable. Il y a des chances qu’avant cela, une autre variante comme Omicron émerge et redessine l’image du coronavirus de manière totalement inattendue. “Pas probable, mais c’est là”, a déclaré le Dr Marks à propos de cette possibilité.
Trevor Bedford, biostatisticien au Fred Hutchinson Cancer Research Center, a déclaré que le coronavirus avait muté à plusieurs fois le taux du virus de la grippe, pour lequel les vaccins sont repensés chaque année. Bien que ce rythme puisse ralentir, la plasticité du virus indique qu’il « est susceptible de continuer à évoluer », a-t-il déclaré.
Comment exactement cela va-t-il se passer, c’est à deviner. “Il n’y a aucune garantie que chaque variante émergente servira de base à la variante suivante”, a averti le Dr Michael Nelson, immunologiste à la faculté de médecine de l’Université de Virginie.
Pendant ce temps, les responsables fédéraux et leurs conseillers extérieurs continuent de se demander quel est le seuil pour déterminer que les vaccins existants ne font pas un assez bon travail. Le consensus du comité semblait être que les vaccins Covid devraient prévenir les maladies graves, pas nécessairement les infections ou les maladies bénignes.
La question était particulièrement pertinente car la semaine dernière, la FDA a autorisé un deuxième rappel pour les Américains de 50 ans et plus, ainsi que quelques autres. Mais le directeur du CDC carrément recommandé ces coups uniquement pour les personnes de 65 ans et plus et toute personne de 50 à 64 ans ayant de graves problèmes de santé sous-jacents.
Certains immunologistes et experts en vaccins ont déclaré que la FDA ne disposait pas des données nécessaires pour autoriser un deuxième rappel, tandis que d’autres responsables de la santé ont soutenu que les gens devraient avoir la possibilité d’un autre vaccin.
Le Dr James EK Hildreth, président du Meharry Medical College dans le Tennessee et membre du comité, a demandé au Dr Marks pourquoi il n’avait pas sollicité l’avis du panel avant de décider d’autoriser ou non un deuxième rappel.
Le Dr Marks a déclaré que la FDA n’envisageait pas d’offrir un deuxième rappel comme “une expansion majeure ou un changement majeur”. Jerry Weir, un autre haut responsable de l’agence, a déclaré que la FDA prévoyait de demander au groupe consultatif d’examiner toute reconfiguration des vaccins existants avant d’aller de l’avant avec une autorisation d’urgence.
Sharon Alroy-Preis, directrice des services de santé publique du ministère israélien de la Santé, a déclaré au panel que administrer un deuxième rappel pour les personnes de 60 ans et plus plus tôt cette année a sauvé des vies. La présentation israélienne semblait appuyer la décision de la FDA.
Mais les régulateurs de l’Union européenne conclu mercredi qu’il était «trop tôt» pour administrer des deuxièmes rappels à la population générale, mais raisonnable de les proposer aux personnes de 80 ans et plus.
Le Dr Amanda Cohn, haut responsable du CDC, a déclaré que les données de son agence montraient que les vaccins existants sont efficaces à plus de 80% pour prévenir l’hospitalisation des Américains sans déficit immunitaire – y compris les personnes âgées et celles souffrant de maladies chroniques. Elle a suggéré que les traitements Covid après l’infection pourraient être plus efficaces que des injections supplémentaires de vaccin pour protéger les Américains contre les maladies graves.
Le Dr Christopher Murray, professeur à l’Université de Washington dont l’institut a modélisé les tendances de la pandémie, a prédit que les traitements antiviraux comme les pilules récemment développées par Pfizer réduiront les taux de mortalité même si une nouvelle variante aussi infectieuse qu’Omicron et aussi mortelle que Delta émerge .
Le Dr John Beigel, directeur de la recherche clinique au NIH, a décrit les recherches de son agence comparant le fonctionnement du vaccin existant de Moderna par rapport aux versions modifiées visant les variantes connues, seules et en combinaison.
Dans un premier temps, les chercheurs espèrent recruter rapidement 600 volontaires qui ont déjà été vaccinés et ont reçu un rappel. Certains recevront le vaccin existant. D’autres recevront des vaccins expérimentaux ciblant uniquement la variante Omicron ainsi que trois autres variantes : Omicron plus la variante Beta, la variante Delta et le virus prototype qui est apparu en premier dans la pandémie.
Dans une interview mardi, le Dr Beigel a déclaré que les vaccins existants pourraient encore s’avérer être les meilleurs. Il a dit qu’il espérait que les résultats de ses essais pourraient être prêts d’ici le milieu de l’été, bien que certains responsables fédéraux l’espèrent plus tôt.
Décider de la prochaine étape, a-t-il déclaré au panel, “va être difficile”.
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