Ma fille m’a envoyé cette semaine un poème intitulé “The Catch”, de Simon Armitage, le poète lauréat du Royaume-Uni. Je n’ai pas étudié la poésie depuis des années, il pourrait donc y avoir une signification ou un symbolisme plus profond ici. Mais cela semblait assez approprié pour le jour de l’ouverture :
Oublier
le long, fumant
après midi. Il estce moment
quand la balle file
hors du bordde la chauve-souris ; vers le haut,
en arrière, tomber
apparemmentau-delà de lui
pourtant il atteint
et le ramasseen dehors
de sa boucle
aimerune pomme
d’une succursale,
le premier de la saison.
Cette saison de la Ligue majeure de baseball, aussi, était apparemment au-delà de nous. Pendant 99 jours sombres, les propriétaires du club et les joueurs se sont chamaillés et ont menacé de l’enlever. Pourtant le voici, de retour, notre symbole annuel de croissance et de renouveau et la promesse de jours chauds à venir. Pour citer un autre Anglais, Sir Paul McCartney : Il s’en vient, comme une fleur.
Le baseball a des défauts. Il l’a toujours été et le sera toujours. Ces jours-ci, il s’agit souvent d’extrêmes : beaucoup de retraits au bâton, de circuits et de changements de lanceur. Tous ces aspects du jeu, à eux seuls, peuvent être appétissants. Au mieux, cependant, un match de baseball est un repas plus équilibré.
Les alarmistes ont conclu que ce manque d’action a condamné le pauvre vieux jeu. Mais si vous étudiez l’histoire du baseball, vous constaterez que les gens évoquent toujours des raisons de critiquer le sport. Chaque génération se considère plus rapide que la précédente, donc le baseball, qui vous fait attendre l’action, est une cible facile.
« Pour un jeu censé caractériser l’Amérique et l’esprit américain, le baseball est assez lent », écrivait Damon Runyon en 1922. « C’est certainement l’un des sports les plus lents. Un jeu réel est assez rapide. Les préliminaires menant à ce jeu traînent. Il faut en moyenne deux heures pour jouer un match de baseball.
Un siècle plus tard, cela prend un peu plus de trois heures. En tout cas, Runyon n’était pas si pressé qu’il évitait le sport : il le couvrit avec une telle distinction qu’il fut parmi les premiers écrivains à être honorés au Baseball Hall of Fame.
Les gens aiment juste se plaindre du baseball. C’est un passe-temps en soi, et je comprends. Je souhaite que les joueurs volent plus de bases. Je souhaite que les équipes développent des lanceurs pour travailler en profondeur dans les jeux. Je souhaite que les cartes de baseball soient moins chères et que les matchs des World Series commencent plus tôt et que les patchs publicitaires ne soient jamais autorisés sur les uniformes. (Ils arrivent la saison prochaine.)
Mais le baseball est en plein essor. En 1975, lorsque Sports Illustrated a publié un article de couverture sur “The Baseball Boom”, plus de la moitié des équipes des ligues majeures (14 sur 24) comptaient en moyenne moins de 14 500 fans par match. En 2019, la dernière saison avec des foules à pleine capacité autorisées, une seule des 30 équipes, les Miami Marlins, n’a pas réussi à franchir ce seuil.
La fréquentation a diminué régulièrement au cours des dernières saisons; en 2019, il avait diminué d’environ 2 000 fans par match par rapport aux cinq saisons précédentes. Pourtant, le baseball a toujours attiré plus de 68,5 millions de fans en 2019, éclipsant les totaux combinés de la NBA lors de la saison 2018-19 (environ 22 millions) et de la NFL, à pleine capacité, en 2021 (plus de 18 millions).
La saison MLB 2022 commence
Le baseball est de retour après qu’un conflit de travail a retardé le début de la saison.
Le baseball a beaucoup plus de dates à vendre, bien sûr, mais c’est le point. Quoi qu’en disent les trouble-fêtes, la ligue est suffisamment populaire pour accueillir une foule moyenne de plus de 28 000 personnes (en 2019) sur 81 matchs à domicile de saison régulière pour chaque franchise. Des millions de personnes se réjouissent de la compagnie quotidienne que seul le baseball offre.
“Je pense que pour les gens du club-house et pour les gens qui aiment le jeu – qui le suivent quotidiennement – le baseball est avec vous tous les jours”, a déclaré Rocco Baldelli, le manager des Twins du Minnesota, ce printemps. « Et cela ne fait pas seulement partie de ce que vous faites, c’est vraiment qui vous êtes, à certains égards. J’adore me présenter au stade de baseball tous les jours et je pense que les gens aiment allumer la télévision et avoir un match de baseball à apprécier tous les jours.
Baldelli a pris la parole au complexe d’entraînement printanier des Twins à Fort Myers, en Floride, où le club-house de la ligue mineure a une image géante de Kirby Puckett escaladant le mur pour une prise dans les World Series. En 1989, les Twins ont fait de Puckett le premier joueur des ligues majeures avec un salaire annuel de 3 millions de dollars. Maintenant, leur nouvel arrêt-court, Carlos Correa, gagne 35,1 millions de dollars par anun record pour un joueur de champ intérieur.
Correa a une clause de non-participation dans son contrat de 105,3 millions de dollars sur trois ans, il pourrait donc partir après cette saison. Mais le fait qu’il ait obtenu son accord avec les Twins du petit marché en dit long sur la santé de l’industrie. Les Twins ont eu du mal la saison dernière et ont dépensé de l’argent pour s’améliorer. D’autres équipes qui avaient perdu des records en 2021 – les Rockies du Colorado, les Tigers de Detroit et les Rangers du Texas – ont également engagé des contrats à neuf chiffres avec des agents libres : Kris Bryant pour le Colorado, Javier Báez pour Detroit, Corey Seager et Marcus Semien pour le Texas.
Les Mariners, désireux de briser une sécheresse de 21 ans en séries éliminatoires, ont attiré le lauréat du prix Cy Young de la Ligue américaine 2021, Robbie Ray, à Seattle pendant cinq ans et 115 millions de dollars. Tampa Bay, Cleveland et Pittsburgh ont conclu des contrats de franchise record avec des joueurs locaux : les Rays avec Promenez-vous Franco, les Gardiens avec José Ramírez, les Pirates avec Ke’Bryan Hayes. Même les Marlins de Miami ont signé le Joueur le plus utile des World SeriesJorge Soler, loin de leurs rivaux de division à Atlanta.
C’est ainsi que le marché devrait fonctionner. Certaines équipes, comme les Cincinnati Reds et les Oakland Athletics, ont effectué plusieurs transactions de réduction des coûts. Les Orioles de Baltimore et les Diamondbacks de l’Arizona n’ont pas fait grand-chose pour améliorer leurs listes de 110 défaites. Mais presque toutes les équipes peuvent raisonnablement s’attendre à se battre – en ce moment.
Il y a presque toujours une raison impérieuse de regarder : un espoir de premier plan qui fait ses débuts, un vétéran de retour là où tout a commencé, un as qui revient d’une blessure – et c’était juste au Kauffman Stadium jeudi, avec Bobby Witt Jr. (la recrue du Kansas joueur de champ intérieur de la ville), Zack Greinke (l’ancien dos royal en bleu) et Shane Bieber (lauréat du prix Cy Young pour Cleveland en 2020).
Il y a des changements cette saison : le Frappeur désigné dans tous les jeux ; Listes de 28 joueurs jusqu’au 1er mai; annonces dans le jeu des révisions de relecture par les arbitres ; une troisième équipe éliminatoire wild-card dans chaque ligue; et l’introduction de PitchCom – un appareil de communication portable qui permet aux receveurs d’envoyer des signes cryptés au lanceur et aux défenseurs.
Certaines innovations, comme des bases plus grandes, une interdiction de déplacement et le système automatisé de frappe de balle (disons simplement des arbitres robots, pour le plaisir) ne sont pas encore là. Certains ont été abandonnés, comme les matchs de sept manches lors des doubles, et certains persistent, comme le coureur automatique au deuxième but pour commencer des manches supplémentaires.
L’écoute de la télévision évolue également, à mesure que le baseball grimpe sur les plateformes de streaming. Deux matchs chaque vendredi seront disponibles uniquement sur Apple TV+ (à commencer par le match des Mets contre les Nationals et le match des Astros contre les Angels ce vendredi). Un autre match hebdomadaire, à partir du 8 mai, sera exclusivement diffusé sur Peacock, le service de streaming NBC, le dimanche matin, parfois dès 11h30, heure de l’Est.
TBS diffusera un match tous les mardis soirs, ESPN tous les dimanches soirs. Fox diffusera son buffet habituel, y compris les émissions télévisées de la saison régulière, le All-Star Game, le Field of Dreams Game et les World Series.
Ces réseaux ne sont pas stupides. Ils sont attirés par le baseball parce que les gens s’en soucient encore. Le baseball est facile à aimer, si vous le permettez – aussi simple que d’attraper une pomme sur une branche au début d’une nouvelle saison.
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