WASHINGTON — Jim Hake a commencé à travailler en Ukraine en 2015, un an après que la Russie a annexé la péninsule de Crimée. Son organisation à but non lucratif, Spirit of America, a fourni des kits médicaux à l’armée ukrainienne et a aidé des programmes américains pour contrer la propagande russe.
Mais lorsque la Russie a lancé un invasion à grande échelle de l’Ukraine en février, le groupe a mis de côté ces efforts et s’est concentré sur la fourniture de fournitures militaires de base non létales – et sur la manière de faire entrer rapidement les articles dans le pays.
Divers groupes ont donné des millions de dollars en aide non létale à l’Ukraine depuis l’invasion de la Russie. Plusieurs en plus de Spirit of America, comme Direct Relief, Mercy Corps et Save the Children, ont des années d’expérience dans le pays. D’autres, y compris certaines des organisations d’anciens combattants qui ont aidé à évacuer les Afghans après le retrait américain d’Afghanistan, sont plus récentes et viennent de commencer à travailler en Ukraine.
Mais les contacts étroits de Spirit of America avec l’armée ukrainienne et les diplomates américains dans la région le distinguent.
Mercredi, un deuxième avion-cargo Boeing de Spirit of America a atterri en Pologne, en route vers l’Ukraine, alors que le groupe se réadapte pour aider une société qui est passée du jour au lendemain en pleine guerre. Depuis l’invasion, Spirit of America a livré pour 7,2 millions de dollars de matériel médical, de gilets en Kevlar, de drones et de matériel de communication.
Le gouvernement américain n’interdit pas aux organisations à but non lucratif de fournir de l’aide dans les zones de conflit. Mais tout groupe fournissant des armes à feu, des munitions ou d’autres équipements militaires est soumis à des réglementations sur trafic international d’armes et doit obtenir une licence du Département d’État avant d’expédier de telles armes.
En raison de ces réglementations, et pour éviter les accusations de rendre un conflit plus meurtrier, la plupart des groupes laissent la fourniture d’aide létale et d’armes au gouvernement américain et à ses alliés. Au lieu de cela, ils se concentrent sur l’assistance qui vise à sauver des vies, pas à les prendre.
Amener la bonne aide au bon endroit est également d’une importance cruciale. Les vêtements et les jouets envoyés après une catastrophe sont parfois peu utiles et peuvent faire plus de mal que de bien s’ils submergent les efforts de secours. Spirit of America travaille directement avec les Ukrainiens pour identifier les besoins spécifiques des troupes de première ligne et des volontaires civils.
À l’origine entrepreneur et dirigeant d’entreprise, M. Hake a fondé le groupe en 2003 pour aider les déploiements militaires américains. Il a commencé par fournir des fournitures que les soldats et les Marines pouvaient distribuer aux populations locales en Irak et en Afghanistan, mais a ensuite entrepris des projets plus ambitieux.
De nombreux groupes à but non lucratif qui fournissent une aide en temps de guerre adhèrent à une sorte de neutralité sur le champ de bataille, dans l’espoir d’offrir une sorte de protection à leurs travailleurs. Mais Spirit of America déclare qu’il n’est “pas neutre”. Lorsqu’il travaille dans des zones de conflit, le groupe affirme qu’il choisit ouvertement un camp et soutient les objectifs de la politique étrangère américaine. En Ukraine, cela signifie soutenir le gouvernement ukrainien et repousser l’agression russe.
Dans la plupart des zones de conflit où Spirit of America a opéré, l’ambassade ou l’armée américaine a aidé à orienter ses dons. Mais dans cette guerre, M. Hake a travaillé avec des contacts ukrainiens, y compris les forces de défense territoriale.
Une grande partie de l’aide de Spirit of America est passée par Ruslan Kavatsiuk, qui en 2016 a aidé le groupe à fonder un station de radio en Ukraine appelée Army FM pour contrer la propagande russe. Il a également assisté le groupe dans la mise en place équipes de communications mobiles qui a aidé les unités ukrainiennes de première ligne à reconnaître et à combattre la désinformation. À l’époque, la Russie couvrait l’est de l’Ukraine, où des séparatistes soutenus par la Russie luttaient contre les forces gouvernementales, avec une désinformation visant à faire déserter les soldats ukrainiens.
Après avoir quitté son rôle de conseiller auprès de l’armée ukrainienne, M. Kavatsiuk est devenu directeur adjoint du mémorial de l’Holocauste de Babyn Yar à Kiev. Comme de nombreux Ukrainiens, il s’attendait à ce que la Russie intensifie sa guerre dans l’est de l’Ukraine, mais pas à lancer une invasion complète.
Peu de temps après que les forces russes ont franchi la frontière, sa maison dans une banlieue de Kiev a été détruite et nombre de ses voisins ont été tués dans les combats. Début mars, une frappe aérienne russe frapper un bâtiment plus ancien au mémorial.
Guerre russo-ukrainienne : principaux développements
Avec son pays en guerre, M. Kavatsiuk a créé un centre de formation dans l’ouest de l’Ukraine pour ce qu’il appelle des Ukrainiens très motivés mais non qualifiés. Travaillant avec des formateurs militaires des États-Unis et de Grande-Bretagne, il a aidé à créer des cours accélérés sur les tactiques militaires de base et la médecine du champ de bataille. Des classes de conduite de camion de combat et d’infanterie légèrement plus avancée ont ensuite été ajoutées.
M. Hake a dirigé les premières expéditions de son groupe vers M. Kavatsiuk. Certains équipements sont restés au centre de formation pour les nouvelles recrues, mais M. Kavatsiuk a commencé à en acheminer davantage vers les brigades de l’armée sur les lignes de front.
“J’ai emmené la première cargaison à Kiev, j’ai distribué les fournitures, puis nous avons ramené les blessés dans les hôpitaux de l’ouest de l’Ukraine”, a-t-il déclaré.
Avant l’invasion, Spirit of America envisageait de nouveaux projets pour contrer quantités croissantes de désinformation russe affirmant à tort que l’Ukraine était alignée sur le nazisme et complotait un génocide contre les Russes de souche. Mais ces plans ont dû être suspendus, a déclaré M. Hake, alors que son équipe était confrontée à la tâche urgente de faire entrer des véhicules, des gilets pare-balles et des garrots en Ukraine.
“Pour le moment, il ne s’agit pas tant du récit, il s’agit d’aider les gens à rester en vie”, a déclaré M. Hake.
Mais les premières initiatives sont toujours en cours. Army FM continue de diffuser et les équipes de communications mobiles sont toujours au travail avec les troupes.
L’amélioration des lignes d’approvisionnement vers l’Ukraine et dans tout le pays a été au centre des efforts récents de Spirit of America. En collaboration avec M. Kavatsiuk et d’autres, le groupe met en place un nouveau centre logistique pour diriger les futurs approvisionnements et fournit des véhicules et des gilets pare-balles aux organisations ukrainiennes qui tentent d’acheminer l’aide vers les villes.
Esprit d’Amérique a prévu un troisième vol cargo et espère continuer à récolter suffisamment d’argent pour envoyer un vol tous les 10 jours.
“C’est le moment pour lequel notre organisation a été construite”, a déclaré M. Hake.
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