L’art explicitement environnemental – des œuvres qui traitent des menaces d’origine humaine pour les écologies locales et mondiales – n’est apparu qu’après la publication en 1962 de Rachel Carson “Printemps silencieux», le célèbre exposé sur les pesticides chimiques, qui a fait de la pollution une cause nationale urgente. Le 22 avril 1970, des images de rivières en flammes, de déversements de pétrole et de victimes animales ont incité 20 millions d’Américains – un dixième de la population américaine à l’époque – à organiser des manifestations dans des villes du pays pour de l’eau et de l’air purs. L’artiste Robert Rauschenberg, qui a grandi en méprisant les mauvaises odeurs de la raffinerie de pétrole de sa ville natale fortement polluée de Port Arthur, au Texas, a répondu par «Jour de la Terre», une affiche au profit de l’American Environmental Foundation, la même année : des photographies en noir et blanc de paysages dénoyautés, d’usines, de déchets et d’un gorille en voie de disparition entourent une image brun nicotine d’un pygargue à tête blanche. La nature avait cessé d’être une muse pure et intemporelle pour les artistes, devenant plutôt quelque chose de vulnérable dont les humains avaient abusé. En 1974, le photographe Robert Adams a publié “The New West”, un livre décrivant des paysages modifiés par l’homme dans le Colorado : banlieues, centres commerciaux et terrains à vendre à la périphérie des villes et des villages, des zones où le naturel et le manufacturé se heurtent et se compromettent. Cette période voit également l’émergence du land art, vastes projets extérieurs en interaction avec la nature, dont certains s’inscrivent activement dans un esprit écologiste, notamment le travail de Agnès Denésdont les œuvres les plus emblématiques incluent une forêt entière plantée en Finlande entre 1992 et 1996.
Plus récemment, des artistes ont fait de ces frontières tendues leur toile. Marie Mattingly, qui a grandi dans une ville agricole du Connecticut où l’eau potable était polluée, s’est concentré sur des travaux publics qui impliquent souvent des communautés entières. Agité par une ordonnance centenaire qui interdisait de chercher de la nourriture sur les terres publiques, Mattingly a planté un jardin sur une barge, l’amarrant sur des sites autour de New York, y compris dans le sud du Bronx. Les personnes qui n’ont pas facilement accès aux épiceries pourraient venir chercher autant de produits frais qu’elles le souhaitent. Avec les mauvaises récoltes massives et la famine prédites par les climatologues, le travail parle autant de l’avenir que des problèmes d’accès à la nourriture qui pèsent sur le présent.
“Limnal Lacrimosa”, le nouveau projet de Mattingly, est actuellement à l’affiche dans une ancienne brasserie à Kalispell, Mont. La neige fondue sur le toit est canalisée à l’intérieur, où elle s’écoule dans des récipients lacrymogènes – des récipients que les anciens pleureurs romains utilisaient pour recueillir leurs larmes. L’eau déborde, se déverse sur le sol, avant d’être pompée à nouveau. L’espace résonne de gouttes qui gardent « une sorte de temps glaciaire abstrait », dit-elle : plus lent quand il fait froid, plus rapide quand il fait chaud. Inspirée par l’accélération des cycles de fonte dans le parc national des Glaciers à proximité, la pièce est une manière indirecte de s’engager dans le réchauffement climatique dans un état où, a déclaré Mattingly, “il ne semble pas toujours aussi réaliste de parler du changement climatique d’une manière qui Je pourrais à New York, où c’est assez accepté. Pourtant, le travail est devenu un moyen d’établir un terrain d’entente. “La couche politique vient en dernier”, a-t-elle déclaré. “Habituellement, je guide les gens à travers, puis à la fin de la conversation, je parle de la vitesse à laquelle les cycles de pluie et de fonte changent. Et les gens sont tout à fait d’accord. Mais si je commence par le changement climatique ou même si je dis simplement « changement climatique »… vous pouvez dire que les gens se hérissent, et ils ne sont pas vraiment prêts pour ça. »
Mattingly’s fait partie d’un groupe d’œuvres qui encouragent le type de comportement essentiel à la lutte contre le changement climatique – la collaboration et la coopération entre étrangers. Ce que les artistes à l’origine de ces œuvres ont en commun, c’est leur incessante remise en question : comment contribuent-ils à la catastrophe à travers leur art ? En 2019, le peintre Gary Hume (dont les toiles ne représentent pas de sujets particulièrement environnementaux) a demandé à son directeur de studio de rechercher les émissions associées à l’expédition de ses œuvres de Londres, où il est en partie basé, à New York, où il avait une exposition à la galerie Matthew Marks. Danny Chivers, chercheur sur le changement climatique, a découvert que le fret maritime réduirait les émissions de gaz à effet de serre de 96 % par rapport à l’air. “Il n’y avait aucun inconvénient”, a déclaré Hume. L’expédition de l’œuvre par voie maritime était également nettement moins chère. “J’avais honte de moi-même que cela m’ait pris si longtemps”, a-t-il déclaré.
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