Alors que je conduisais en mai dernier à travers Appleton, dans le Wisconsin, la petite ville offrait une série de scènes idylliques : des enfants jouant dans des rues bordées d’arbres, des couples promenant leurs chiens et, pendant tout ce temps, le vent transportant la douceur du printemps.
Mais quelque chose était inhabituel ici. Les pelouses de beaucoup de maisons étaient sauvages. Ressemblant à des prairies miniatures, elles arboraient de longues herbes, des pissenlits jaune vif et des tapis violets. Charlie rampant — bien loin de la pelouse américaine traditionnelle.
Ces maisons n’étaient ni abandonnées ni négligées, et aucune pile de journaux ne festonnait leurs porches. La ville avait plutôt demandé aux habitants de ranger leurs tondeuses à gazon pour le mois de mai. Cela a permis aux plantes généralement identifiées comme des mauvaises herbes – y compris les violettes, le trèfle blanc et les pissenlits – de fleurir.
L’initiative No Mow May d’Appleton avait un objectif clair : sauver les abeilles – et pas seulement les abeilles (qui sont des importations européennes), mais aussi les abeilles indigènes, comme les bourdons, les abeilles minières et les abeilles à sueur.
Les abeilles font face à des déclins catastrophiques. En Amérique du Nord, près de une espèce d’abeille indigène sur quatre est en périlselon le Centre pour la diversité biologique, en partie à cause de la perte d’habitat, de l’utilisation de pesticides, du changement climatique et de l’urbanisation.
Les pelouses fournissent généralement un habitat médiocre pour les abeilles. Mais si on les laisse fleurir, les mauvaises herbes de la pelouse – peut-être mieux caractérisées comme des plantes autres que l’herbe – peuvent fournir une nourriture printanière rare aux abeilles sortant de l’hibernation.
Appleton, à environ 200 miles au nord de Chicago, est une petite ville universitaire nichée sur les rives de la sinueuse rivière Fox. Deux professeurs adjoints dans un collège local d’arts libéraux, Dr Israel Del Toro et Dr Relena Ribbons de l’Université Lawrence, savait que No Mow May était populaire en Grande-Bretagne. Ils se demandaient si l’initiative pourrait prendre racine ici aussi.
Ils ont commencé à travailler avec le Appleton Common Council et, en 2020, Appleton est devenue la première ville des États-Unis à adopter No Mow May, avec 435 foyers inscrits pour participer.
Le Dr Del Toro et le Dr Ribbons ont étudié les impacts de No Mow May sur les abeilles d’Appleton. Ils ont constaté que les pelouses No Mow May avaient cinq fois le nombre d’abeilles et trois fois le nombre d’espèces d’abeilles que les parcs fauchés. Forts de ces informations, ils ont demandé à d’autres communautés de participer.
En 2021, une douzaine de communautés du Wisconsin avaient adopté No Mow May. Il s’est également propagé aux communautés de l’Iowa, du Minnesota, de l’Illinois et du Montana.
J’ai découvert No Mow May à l’automne 2020 lorsque je cherchais à rendre ma propre cour plus conviviale pour les abeilles. Le printemps suivant, j’ai aidé à organiser No Mow May à Shorewood Hills, Wisconsin, où je vis. Quand j’ai réalisé à quelle vitesse le mouvement se propageait, j’ai commencé à le photographier à travers le Wisconsin.
Mike Wiza, le maire de Stevens Point, Wisconsin, a soutenu No Mow May l’année dernière. “C’était un succès – et je dirais assez largement réussi”, a-t-il déclaré. Environ 230 personnes se sont inscrites à Stevens Point pour l’événement, soit le double de ce qu’elles avaient prévu.
J’ai rencontré Ana Merchak, une habitante de Stevens Point, en prenant des photos dans son quartier. Ses deux jeunes enfants cueillaient des pissenlits dans la cour avant. “Je vais dans ma cour avant et arrière et je vois des abeilles tous les jours”, a-t-elle déclaré. “C’est cool que mes enfants puissent grandir en étant exposés à ça.”
Mme Merchak était également reconnaissante de la façon dont l’initiative avait rassemblé la population locale. «Le lien communautaire est génial», a-t-elle déclaré, «surtout après cette année pandémique où nous ne pouvions pas faire les choses et célébrer notre communauté en personne les uns avec les autres.»
Tout le monde n’a pas apprécié les pelouses non tondues. Allison Roberts, une résidente de Prairie du Chien, Wis., a participé à No Mow May même si sa ville ne l’avait pas adopté. Après quelques semaines, elle s’est réveillée d’une sieste pour trouver des policiers frappant à sa porte.
“Apparemment, ils étaient là pour s’assurer que je n’étais pas morte”, a-t-elle déclaré.
Ses voisins n’étaient pas non plus satisfaits de sa pelouse hirsute. L’un d’eux, incapable d’en supporter la vue, finit par le tondre sans sa permission.
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Pourtant, malgré l’antagonisme imprévu, Mme Roberts prévoit de participer à nouveau à No Mow May l’année prochaine. “Je ne le fais pas pour rendre quelqu’un fou”, a-t-elle expliqué. “Je le fais parce que j’en ai le droit et parce que c’est la bonne chose à faire.”
Récemment, le Appleton Common Council a voté pour rendre No Mow May permanent. De nombreuses autres municipalités du Wisconsin l’ont déjà adopté pour 2022 ou l’envisagent.
Les efforts peuvent être payants. Un bourdon à tache rouillée, une espèce en voie de disparition au niveau fédéral dont la gamme a fortement diminué depuis les années 1990a été repéré pour la première fois dans une maison du centre-ville d’Appleton l’année dernière.
Mais les experts avertissent que l’initiative n’est qu’un point de départ pour la conservation des abeilles. “Ce que vous avez fait pendant un mois, c’est cool, ça aide”, a déclaré le Dr Del Toro. “Mais qu’allez-vous faire le reste de l’été, ou le reste de l’année, pour vous assurer que nos pollinisateurs sont protégés?”
Le rôle des environnements urbains et suburbains pour les abeilles est “absolument énorme”, a expliqué le Dr Del Toro, qui a déclaré qu’il recevait désormais des e-mails d’habitants d’Appleton demandant comment intégrer d’autres pratiques respectueuses des abeilles, telles que la plantation de fleurs indigènes, la création d’habitats de nidification pour les abeilles. et réduire l’utilisation d’herbicides et de pesticides.
“Nous devons commencer à réfléchir à notre rôle dans cet écosystème urbain”, a-t-il déclaré, notamment à la manière de trouver un équilibre entre développement et biodiversité.
Pour beaucoup d’entre nous, cela peut signifier s’asseoir et regarder l’herbe pousser.
Anne Readel est photographe, écrivain, biologiste et avocat. Vous pouvez suivre son travail sur Instagram.
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