C’est la semaine des dernières chances. La Coupe du monde au Qatar n’est plus dans huit mois et plus de la moitié des 32 places du tournoi à été pris. Ce nombre augmentera au cours des sept prochains jours, alors que des équipes de la Tunisie à Tahiti s’affronteront pour rejoindre les 15 pays déjà qualifiés.
Au moment où le tirage au sort de la phase de groupes de la finale aura lieu à Doha le 1er avril, le tableau ne sera toujours pas complet. Les retards de qualification causés par la pandémie, ainsi que la pause compassionnelle accordée à l’Ukraine après l’invasion russe, signifient que le champ ne sera rempli qu’une fois la dernière phase des qualifications européennes et les deux éliminatoires intercontinentales terminées en juin.
Mais pour la grande majorité des équipes, c’est la semaine qui fera ou détruira leurs espoirs, qui déterminera si le stress et les tensions des deux dernières années ont valu la peine.
Le Canada est sur le point de mettre fin à une attente de 36 ans pour revenir au tournoi. La République démocratique du Congo est à 180 minutes de la qualification pour la première fois depuis 1974. Et au moins une grande puissance, le Portugal ou l’Italie, risque l’ignominie d’être absente. Voici ce qui est en jeu dans le monde.
Toutes les places de l’Europe au Qatar, sauf trois, ont déjà été pourvues, et la grande majorité des équipes du continent susceptibles d’être envisagées pour remporter le Coupe du monde – le champion en titre, la France, ainsi que l’Espagne, l’Allemagne, la Belgique et l’Angleterre – savaient depuis longtemps qu’ils seraient sur le terrain.
Les exceptions sont le Portugal et Italie, qui n’ont pas réussi à gagner leur groupe et doivent donc endurer deux éliminatoires anxiogènes pour rejoindre la fête. L’Italie assume Macédoine du Nord et le Portugal rencontre Turquie cette semaine. Si tous les deux réussissent ces matchs, ils s’affronteront pour une place au Qatar, dans un match qui pourrait être le dernier engagement international de Cristiano Ronaldo.
Les deux autres groupes européens des séries éliminatoires n’ont pas été affectés par l’invasion russe de l’Ukraine. L’interdiction (tardive) de la Russie du sport mondial signifie Pologne devra faire face soit la Suède ou la République Tchèque lors de ses éliminatoires mardi; tous les trois avaient refusé de jouer contre la Russie si la FIFA et l’UEFA n’agissaient pas.
l’Ukraine jeu avec Écosse, quant à lui, a été repoussé à juin, ce qui signifie que le dernier qualificatif européen ne sera connu qu’à l’été. Le gagnant de ce jeu rencontrera soit Pays de Galles ou L’Autriche.
Le spectre de 2017 recommence à se profiler pour le États-Unisl’Estadio Nacional de San José remplaçant le stade Ato Boldon de Couva, Trinidad, et Costa Rica jouant le rôle de Trinité-et-Tobago. L’équipe de Gregg Berhalter devra affronter les fantômes d’une génération précédente si elle veut les vaincre.
Si cela semble un peu exagéré – étant donné que les États-Unis occupent la deuxième place, n’ayant besoin de gagner que deux de leurs trois matchs pour se qualifier pour le Coupe du monde – c’est parce qu’il est facile de voir Berhalter et sa jeune équipe devoir attendre la toute dernière minute la semaine prochaine pour être sûrs de la qualification.
Il n’en est pas de même Canada, qui n’a besoin que d’une seule victoire pour être sûr d’un premier retour en Coupe du monde depuis 1986, et a le confort relatif de savoir qu’un seul point pourrait à peu près le faire. Ce n’est pas non plus le cas pour Mexiquequi a également besoin de deux victoires, mais a un calendrier bien plus clément la semaine prochaine que les Américains.
Le problème des Américains, c’est qu’ils affrontent trois équipes… Mexique et le Costa Rica sur la route, avec une rencontre à domicile avec Panama pris en sandwich entre les deux – qui nourrissent tous leurs propres ambitions d’être au Qatar l’hiver prochain. Les États-Unis ont échoué, il y a cinq ans, alors que la situation n’était pas moins finement équilibrée. Une équipe jeune et prometteuse doit trouver un moyen de faire en sorte que les choses se passent différemment cette fois.
Amérique du Sud
Outre la vue de responsables du ministère brésilien de la Santé marchant sur le terrain pour extraire une poignée de joueurs argentins en quarantaine l’été dernier, il y a eu peu de drame précieux pour l’un ou l’autre des grands rivaux d’Amérique du Sud. Non plus Brésil ni Argentine a perdu un match ; tous deux qualifiés pour le Qatar avec des mois à perdre.
Sous eux, cependant, la tension bouillonne. Equateur a besoin d’une seule victoire lors de ses deux matchs restants – soit à l’extérieur au Paraguay, soit à domicile contre l’Argentine – pour se qualifier pour sa quatrième Coupe du monde ce siècle. La quatrième place définitive du continent lors de la finale, cependant, est toujours à gagner.
Uruguay est l’équipe actuellement en possession de la dernière place, mais elle doit affronter deux rivaux directs la semaine prochaine : la cinquième place Pérou à Montevideo, suivi d’un voyage à la sixième place Chili. L’une ou l’autre de ces équipes pourrait usurper l’Uruguay de Diego Alonso au dernier obstacle. La qualification automatique peut être juste hors de portée, mais n’excluez pas Colombie – actuellement à une septième place décevante – organisant une poussée tardive pour la cinquième place et une chance d’une porte latérale vers le Qatar lors d’une éliminatoire intercontinentale en juin.
Afrique
La sélection de l’équipe de Jürgen Klopp a clairement illustré les priorités de Mohamed Salah et Sadio Mané. Le manager de Liverpool a exclu les deux joueurs de la victoire de son équipe en FA Cup contre Nottingham Forest le week-end dernier; c’était le seul moyen, disait-il, de s’assurer qu’il ne se retrouverait pas par inadvertance mêlé à un scandale international.
Le dernier tour de qualification de l’Afrique est toujours impitoyable – cinq matchs à élimination directe aller-retour, le vainqueur allant à la Coupe du monde et le perdant sans recours ni filet de sécurité. Mais le destin, cette fois, a été presque cruel : Salah Egypte a été attiré pour affronter Mané Sénégal, une rediffusion de la finale de la Coupe des Nations de février. L’un des attaquants de Liverpool passe l’hiver.
Ce n’est pas la seule cravate appétissante. Deux des poids lourds traditionnels du continent, Ghana et Nigerias’affronteront, tout comme Cameroun et Algérieconsidérée comme la plus forte des équipes africaines avant sa déception en Coupe des Nations. Maroc on s’attendra à ce qu’il dépasse le République Démocratique du Congotandis que Mali doit battre Tunisie se qualifier pour sa première Coupe du monde.
Avec deux matchs à jouer, les deux L’Iran et Corée du Sud ont déjà réservé leurs places pour le tirage au sort de la Coupe du monde de la semaine prochaine, aux côtés Qatarqui s’est automatiquement qualifiée comme nation hôte. Arabie Saoudite et Japon sont les mieux placés pour les rejoindre, chacun n’ayant de manière réaliste besoin que d’une seule victoire de plus pour sceller sa place en finale.
Australie a encore un mince espoir de remanier l’un ou l’autre, mais il lui faudra battre le Japon à Sydney jeudi et les Saoudiens à Djeddah la semaine prochaine pour éviter une éliminatoire, très probablement contre le Emirats Arabes Unispour le droit de participer à une autre éliminatoire, contre l’équipe d’Amérique du Sud classée cinquième, cet été.
Océanie
Dix-huit mois après son lancement, le processus de qualification de l’Océanie a finalement démarré au Qatar la semaine dernière. Nouvelle-Zélandecomme prévu, a rapidement obtenu une place en demi-finale. Papouasie Nouvelle Guinée et Fidji s’affronteront jeudi pour décider qui rejoindra les All Whites dans le dernier carré.
Qui ils joueront dans les huitièmes de finale reste un mystère. Tous les deux Vanuatu et le les Îles Cook a renvoyé un certain nombre de tests Covid positifs après son arrivée au Qatar et s’est ensuite retiré du tournoi. Cela a laissé le Les îles Salomon et Tahiti en tant que demi-finalistes par défaut, laissés pour jouer un seul match pour décider de leur classement pour la prochaine étape.
L’éventuel vainqueur du processus de qualification le plus long de la planète ne sera cependant pas sûr d’une place en Coupe du monde ; il devra naviguer dans une éliminatoire intercontinentale contre celui qui termine quatrième en Amérique du Nord pour se qualifier pour la finale.
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