Le sondage de pré-saison Associated Press Top 25 avait classé le Kansas troisième, Villanova quatrième, Duke neuvième et Caroline du Nord 19e – les Blue Devils classés si bas uniquement en raison de leur jeunesse. Les Tar Heels n’ont pas été mieux notés parce que leur entraîneur, Hubert Davis, était nouveau dans la profession.
Duke démarre cinq All-Americans de McDonald’s et en amène un autre sur le banc. La Caroline du Nord est suffisamment talentueuse pour que Walker Kessler, une troisième équipe entièrement américaine à Auburn cette saison, a quitté Chapel Hill parce qu’il pouvait à peine quitter le banc.
Il n’est pas étonnant que Duke et la Caroline du Nord, une rivalité avec une veine historique si riche, soient l’événement principal des demi-finales nationales. Les deux programmes, dont les arènes sont distantes de moins de 11 miles le long de Tobacco Road, joueront pour la 257e fois, mais la première dans un tournoi de la NCAA.
La Caroline du Nord a déjà ruiné les adieux du Cameron Indoor Stadium à l’entraîneur Duke Mike Krzyzewski, qui prend sa retraite après cette saison, sa 42e à l’école. Maintenant, les Tar Heels peuvent à nouveau tourmenter les Blue Devils et leur entraîneur, lui refusant un sixième championnat national.
Ce match, lors de la dernière journée de la saison régulière, a été un moment charnière pour les deux équipes. La Caroline du Nord est sortie de la bulle du tournoi avec la victoire et a semblé presque imbattable pendant des portions du tournoi. Les Tar Heels ont fait sauter Marquette et blitz Baylor, gagnant en prolongation après avoir survécu à ce qui aurait été un effondrement ignominieux. La deuxième mi-temps brûlante de Caleb Love a porté la Caroline du Nord devant UCLA Et contre St. Peters, les Tar Heels ont dominé.
Pour Duke, la défaite à domicile était un calcul. Peu à peu dans ce tournoi, les Blue Devils ont trouvé un courage qu’ils avaient rarement montré pendant la saison régulière, se ralliant tard pour battre Michigan State et Texas Tech, et repousser une charge de l’Arkansas.
“Peu importe ce que vous faites en tant qu’entraîneur, ils doivent montrer ce niveau de caractère, et dans ce tournoi, cela les a vraiment remontés”, a déclaré Krzyzewski samedi soir, ajoutant: “Je les aimais avant, mais maintenant je les respecte tellement .”
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