Un jury au Texas a acquitté mercredi un ancien pilote technique de Boeing, Mark A. Forkner, d’avoir fraudé deux des clients de l’entreprise, signifiant au gouvernement fédéral une défaite dans sa seule affaire pénale contre un individu lié au Boeing 737 Max en difficulté.
M. Forkner, également accusé d’avoir trompé la Federal Aviation Administration, faisait face à quatre chefs d’accusation de fraude électronique, chacun passible d’une peine maximale de 20 ans de prison. Un jury l’a déclaré non coupable peu de temps après que les deux parties eurent clos leur dossier mercredi à Fort Worth.
“Nous avions une excellente équipe et un excellent client – et Dieu merci pour notre juge et notre jury indépendants, intelligents et équitables”, a déclaré l’avocat de M. Forkner, David Gerger, dans un communiqué. “Ils ont fait toute la différence.”
Boeing avait précédemment réglé une affaire pénale intentée par le gouvernement fédéral.
Avocats du ministère de la Justice a fait valoir que M. Forkner avait menti à la FAA sur le logiciel de contrôle de vol utilisé sur le Max qui a été impliqué dans deux accidents, qui ont tué 346 personnes. Les procureurs fédéraux ont affirmé que M. Forkner avait minimisé l’importance du logiciel pour les régulateurs afin de décourager des exigences de formation des pilotes plus strictes qui auraient pu coûter à Boeing des dizaines de millions de dollars.
Le logiciel, connu sous le nom de MCAS (pour Maneuvering Characters Augmentation System), a été conçu pour abaisser le nez de l’avion dans certaines situations. Le premier accident s’est produit fin 2018 lorsque le vol 610 de Lion Air a chuté dans la mer quelques minutes après son décollage de Jakarta, en Indonésie, tuant les 189 personnes à bord. Des mois plus tard, le vol 302 d’Ethiopian Airlines s’est écrasé près d’Addis-Abeba, tuant les 157 personnes à bord.
Les accidents ont dévasté les familles des personnes tuées, ont conduit à une interdiction mondiale du Max et ont entraîné des milliards de dollars de pertes et d’amendes pour Boeing. Les accidents ont porté un coup dur à la réputation de l’entreprise et ont suscité des poursuites et des enquêtes gouvernementales. La FAA a de nouveau approuvé le vol du Max fin 2020, après avoir demandé à Boeing d’apporter des modifications à l’avion, et la plupart du reste du monde a emboîté le pas.
En tant que pilote technique en chef sur le Max, M. Forkner découverte en 2016 que le MCAS pourrait être activé dans des conditions plus larges qu’on ne le pensait initialement, ont fait valoir les avocats du ministère de la Justice. Il n’a pas alerté les responsables fédéraux de ce fait et a par la suite exhorté la FAA à ne pas mentionner le MCAS dans ses directives de formation des pilotes pour le Max, ont déclaré les procureurs.
M. Gerger avait précédemment décrit le procès comme “une recherche d’un bouc émissaire”.
Boeing a conclu un accord avec le ministère de la Justice en janvier 2021, acceptant de verser des milliards de dollars, principalement en compensation financière aux compagnies aériennes. Les familles de plus d’une douzaine de victimes d’accidents récemment critiqué cet accord et a déclaré que les responsables fédéraux les avaient laissés dans l’ignorance avant que cela ne soit annoncé. Ils cherchent à révoquer la protection accordée à Boeing contre de nouvelles poursuites pénales à ce sujet.
Alors que le Max est de retour en service depuis plus d’un an, Boeing a du mal à surmonter d’autres problèmes. La société a suspendu les livraisons et ralenti la production de son 787 Dreamliner, par exemple, car elle travaille avec la FAA pour résoudre les problèmes de qualité.
L’année dernière, une panne de moteur très médiatisée à bord d’un Boeing 777 au-dessus du Colorado a soulevé des inquiétudes au sujet de cet avion avant que l’attention ne se porte sur Pratt & Whitney, qui a fabriqué le moteur. Lundi, un Boeing 737-800 NG, qui a précédé le Max et dépourvu du logiciel MCAS, plongé du cieltuant 130 personnes à bord.
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