COLOMBO, Sri Lanka — Juste des lentilles, du riz et du thé sans lait. Les repas sont de plus en plus maigres pour Sandamali Purnima, une employée de salon sri-lankaise, son mari chauffeur de taxi et leurs quatre jeunes enfants. Avec du gaz de cuisine difficile à trouver et l’électricité coupée, elle cuisine ce plat de base à l’extérieur sur des flammes alimentées en bois.
Un escalier dans leur maison de banlieue mène à un deuxième étage inachevé, les prix du béton sont trop élevés pour continuer.
“Construire une maison est difficile”, a déclaré Mme Purnima. “Mais manger est encore plus difficile.”
Une crise économique perturbe la vie à travers le Sri Lanka, une nation insulaire au large de la côte sud de l’Inde qui n’avait que récemment dépassé ses voisins.
En moins d’une décennie, le Sri Lanka s’est remis des ravages d’une guerre civile qui s’est terminée en 2009, atteignant le statut de pays à revenu intermédiaire supérieur. Il a construit une économie basée sur le tourisme qui a rapporté des milliards de dollars, de nombreux emplois et le confort de la classe moyenne : restaurants et cafés haut de gamme, Jeeps et Audi importés et centres commerciaux haut de gamme.
Maintenant, les Sri Lankais veulent juste que les lumières restent allumées.
L’énorme endettement du pays, la pandémie et, plus récemment, la guerre en Europe l’ont mis à genoux.
La banque centrale imprime des roupies et accumule des dollars, envoyant l’inflation à un niveau record de 17,5 % en février. Le ministre des Finances supplie les voisins d’obtenir des lignes de crédit pour acheter du carburant diesel et du lait en poudre. Dans un accord de troc, la banque centrale paie le pétrole iranien avec des feuilles de thé.
Pendant des mois, le gouvernement du président Gotabaya Rajapaksa a rationné le pouvoir. Des sections de la capitale, Colombo, s’assombrissent soudainement, les rues de la ville devenant aussi noires que l’océan Indien à côté d’elles.
“Nous avons vraiment touché le fond”, a déclaré Paikiasothy Saravanamuttu, fondateur et directeur exécutif du Center for Policy Alternatives, basé à Colombo.
Puis il a fait une pause et a admis que beaucoup pensaient que la situation pourrait encore empirer. “La question qui préoccupe tout le monde est : quand est-ce que cela va absolument planter ?”
Lorsque M. Rajapaksa a remporté les élections en 2019, quelques mois seulement après les attentats terroristes du dimanche de Pâques qui ont tué plus de 250 personnes sur l’île, il avait fait campagne sur une plate-forme de restauration de la sécurité de la nation, s’appuyant en partie sur sa réputation de secrétaire à la Défense brutal qui avait contribué à mettre fin à la longue guerre civile du Sri Lanka.
Sa campagne n’a pas non plus eu à se soucier de la reconnaissance du nom, avec la famille Rajapaksa étant bien connue de tous les Sri Lankais. Son frère, Mahinda Rajapaksa, était le président de guerre du Sri Lanka – et est maintenant le premier ministre. En tant que hauts commandants d’une armée accusée d’atrocités généralisées pendant la guerre civile, notamment de bombardements aveugles de civils dans la péninsule séparatiste de Jaffna, dans le nord du pays, les deux hommes ont été accusés de crimes de guerre par les familles des victimes et des groupes de défense des droits humains.
Depuis qu’il est devenu président, Gotabaya Rajapaksa n’a fait que renforcer sa réputation d’homme fort, emprisonnant opposants et dissidents.
Mais, alors que l’économie s’est détériorée sous sa direction, la pression sur lui pour apaiser les souffrances augmente.
Deux hommes sont morts cette semaine dans de longues files d’attente pour le carburant par des journées caniculaires.
Les pénuries d’approvisionnement ont déclenché la plus grande manifestation au Sri Lanka depuis des années au début du mois, avec une série de veillées aux chandelles pour protester contre les pannes généralisées.
Le président, un ancien officier militaire, a répondu par déployer des troupes dans les stations-service mardi pour apaiser les troubles publics.
L’invasion russe de l’Ukraine et la flambée de coronavirus en Chine ont perturbé les chaînes d’approvisionnement et fait grimper le coût des marchandises dans le monde. Au Sri Lanka, cependant, les troubles extérieurs n’ont fait qu’exacerber un problème qui se préparait depuis des années.
Pendant la présidence de Mahinda Rajapaksa de 2005 à 2015, le Sri Lanka a contracté d’énormes dettes coûteuses, destinées à aider à transformer le pays en un autre Singapour en construisant des projets d’infrastructure ambitieux, y compris des ports. Mais, jusqu’à présent, bon nombre de ces projets sont au point mort, n’attirant pas les investissements privés que le gouvernement espérait.
Cela a accablé l’administration suivante, dirigée par un président non Rajapaksa, Maithripala Sirisena, de prêts à taux d’intérêt élevé. Mais son administration a réussi à convertir les prêts coûteux à court terme en une dette moins chère et à plus long terme, et a accumulé des réserves de change à quelque 7,5 milliards de dollars. Sri Lanka a enregistré un excédent budgétaire pour la première fois en 52 ans.
Puis Gotabaya Rajapaksa est arrivé au pouvoir, décrétant une réduction d’impôt radicale juste avant la pandémie. Aujourd’hui, le Sri Lanka affiche des avoirs extérieurs négatifs pour la première fois de son histoire, et les rendements de sa dette souveraine sont passés de 7 % à 16 %.
Les Sri Lankais n’ont pas accès aux dollars, ce qui signifie qu’il leur est difficile de voyager ou de se prémunir contre la dévaluation rapide de la monnaie locale, la roupie. Les produits de base comme la nourriture et le carburant sont soit indisponibles, soit à des prix exorbitants.
Le pays vit essentiellement au jour le jour et dépend de plus en plus de l’aide étrangère, ce qui nuit à l’image que le Sri Lanka se fait d’une étoile économique montante.
L’Inde a récemment accordé au Sri Lanka une ligne de crédit de 1,5 milliard de dollars pour faire face à une crise du carburant, et la Chine envisage une ligne de crédit de 2,5 milliards de dollars, l’ambassadeur du pays au Sri Lanka a déclaré aux journalistes cette semaine. Le gouvernement s’est même tourné vers des voisins plus pauvres comme le Bangladesh pour obtenir des lignes de crédit.
“Nous n’avons rien d’autre pour acheter du carburant”, a déclaré Shehan Semasinghe, député et ministre de l’Economie domestique. “Notre objectif principal est d’obtenir du carburant, des biens essentiels et des médicaments.”
Et ce ne sont pas seulement le carburant et les médicaments qui manquent cruellement, mais aussi le besoin le plus essentiel : la nourriture.
En raison d’un plan mal exécuté pour réduire les importations en passant au bio, Les agriculteurs sri-lankais manquaient d’engrais cette saison de croissance, entraînant une pénurie de l’aliment de base du pays, le riz. La Chine a fait don d’un million de tonnes et le Sri Lanka a accepté de payer un prix gonflé pour plus du Myanmar.
Le gouvernement a fermé des ambassades à l’étranger, mis sur le marché des biens immobiliers de premier ordre, programmé des coupures d’électricité et converti les dollars que ses citoyens avaient stockés dans les banques en roupies sri-lankaises.
Mais ces mesures provisoires du président Rajapaksa et de son ministre des Finances – un autre frère, Basil Rajapaksa – ne seront probablement pas suffisantes pour couvrir la pile croissante de dettes dues à la Chine et à d’autres grands prêteurs, selon des experts économiques.
“L’économie du Sri Lanka connaît des défaillances d’organes multiples et la septicémie s’est installée”, a déclaré Murtaza Jafferjee, président de l’Institut Advocata, un groupe de réflexion à Colombo.
Les agences de notation ont dégradé la dette du Sri Lanka de plusieurs crans, et les investisseurs parient sur un défaut.
Le gouvernement a répondu aux déclassements des agences de notation et aux analyses austères avec un mélange d’indignation, d’incrédulité et de déni, résistant initialement aux appels à demander l’aide du Fonds monétaire international.
Basil Rajapaksa, cependant, a cédé plus tôt ce mois-ci, affirmant que le pays travaillerait avec le FMI
Les responsables parient qu’une énorme reprise du tourisme, dont les revenus ont chuté de 62% en décembre par rapport à l’année précédente, peut redresser le bilan du pays.
« Nous savons que cette difficulté à laquelle nous sommes confrontés est principalement due à l’absence de recettes touristiques. Si les recettes du tourisme avaient été là, malgré la débâcle de Covid, personne n’aurait parlé du FMI », a déclaré le gouverneur de la banque centrale du Sri Lanka, Ajith Nivard Cabraal.
De nombreux ministres moins optimistes ont été limogés par l’administration Rajapaksa.
Avec sa solvabilité ébranlée, le gouvernement achète du pétrole et du gaz au prix au comptant, c’est-à-dire au taux en vigueur lorsque les porte-conteneurs arrivent au port. Récemment, alors qu’un pétrolier accostait à l’extérieur de Colombo, le prix de sa cargaison de diesel est passé de 35 millions de dollars à 50 millions de dollars.
Alors que la douleur économique s’intensifie, l’opposition politique aux Rajapaksas sent une opportunité.
Plus tôt ce mois-ci, Sajith Premadasa, le député de l’opposition qui a perdu les élections de 2019 face à M. Rajapaksa, a organisé une manifestation qui a secoué Colombo. Des dizaines de milliers de manifestants ont marché vers le bureau du président pour lui demander de démissionner, portant des foulards en cinghalais, tamoul et anglais sur lesquels on pouvait lire « Gota, go », en référence au surnom du président.
Lors d’une autre manifestation récente, Mme Purnima, 42 ans, a rejoint des dizaines d’autres femmes qui ont marché vers le manoir présidentiel de Colombo pour protester contre les fréquentes coupures de courant, la disparition du gaz de cuisine et du lait en poudre et la hausse des prix des aliments frais.
“La vie est très difficile maintenant”, a-t-elle déclaré.
Aanya Wipulasena reportage contribué.
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