MEXICO CITY – Les athlètes et entraîneurs professionnels ont tendance, face au battage médiatique des compétitions à enjeux élevés, à sous-estimer le sens de l’occasion.
Un grand match, pourraient-ils dire, n’est en fait qu’un autre match. Il est futile de se projeter dans une série de compétitions redoutables ; mieux vaut y aller un jour à la fois.
Mais lorsque l’équipe masculine de soccer des États-Unis s’est réunie cette semaine en vue de ses trois derniers matchs de qualification pour le Coupe du monde 2022l’entraîneur Gregg Berhalter a été inhabituellement franc avec son personnel.
“C’est probablement la plus grande semaine de notre vie en tant qu’entraîneurs professionnels”, a déclaré Berhalter. “C’est juste honnête.”
Jeudi à Mexico, Berhalter et son équipe se sont lancés dans une série de matchs – trois d’entre eux, dans trois pays – qui détermineront s’ils reviendront à la Coupe du monde pour la première fois depuis 2014. Le résultat était à la fois satisfaisant et frustrant pour les Américains : un match nul 0-0 contre le Mexique qui aurait tout aussi bien pu être une victoire monumentale, mais un score qui a au moins permis aux États-Unis de garder le contrôle de leur sort en Coupe du monde.
Dans des jeux comme ceux-ci, une place dans le plus grand événement sportif du monde est généralement une motivation suffisante. Mais Berhalter et ses joueurs ont été chargés de la tâche de racheter les échecs de leurs prédécesseurs, d’effacer les souvenirs de 2017, lorsque l’équipe gaspillé un billet à la Coupe du monde 2018 d’une manière époustouflante.
Le groupe actuel, dont la grande majorité n’a joué aucun rôle dans l’échec d’il y a cinq ans, a terminé la journée là où il l’avait commencée : à la deuxième place de son groupe régional de qualification. C’est une position solide, bien sûr, étant donné que les trois meilleures équipes gagnent automatiquement une place dans le tournoi et que l’équipe de quatrième place a la chance de se qualifier pour un match de qualification. Mais la catastrophe de Couva, Trinidad, en 2017 signifie que les États-Unis ont depuis longtemps abandonné le privilège de l’optimisme tranquille.
Les autres résultats dans la région jeudi ont été mitigés pour les Américains. Le Panama, qui a commencé la journée à la quatrième place, a perdu une avance tardive et n’a obtenu qu’un match nul contre le Honduras, dernier. Mais le Costa Rica a bouleversé le Canada, premier du classement, se rapprochant à trois points des Américains et retardant les célébrations des Canadiens d’au moins quelques jours de plus.
Les États-Unis affronteront le Panama à Orlando, en Floride, dimanche avant de se rendre au Costa Rica pour leur dernier match de qualification mercredi soir. Une victoire dans l’un ou l’autre match pourrait suffire à terminer le travail.
« Nous devons juste nous qualifier – il n’y a pas d’autre option », a déclaré le milieu de terrain Tyler Adams avant le match de jeudi. « Je pense que lorsque vous êtes dans de grands matchs, des matchs importants, vous devez toujours vous rappeler ce qui vous motive et pourquoi vous le faites. Et pour nous, nous le faisons pour tous les fans américains. Nous ne voulons pas décevoir notre nation.
Toute la semaine, les joueurs américains ont répété le mot «responsabilité», la compréhension que leur fortune dans ces jeux se répercutera bien en dehors de leur groupe, et bien dans le futur.
Cela reste l’un des aspects curieux des équipes nationales de football : leur réputation, leurs normes, leurs attentes, la façon dont les gens les perçoivent pour jouer, comment les gens évaluent leurs personnages – ces choses se transmettent de génération en génération, même lorsque les joueurs, les entraîneurs et les autres membres du personnel changent. .
On pourrait dire la même chose de leurs traumatismes. En 2017, les Américains sont allés à Trinidad en sachant qu’une victoire ou un match nul leur garantirait un billet pour la Coupe du monde. Au lieu de cela, ils ont perdu, et une série de résultats improbables lors de matchs simultanés le dernier jour les a laissés à l’extérieur pour la première fois en une génération. Les joueurs américains ont terminé la soirée affalés sur le terrain, certains avec les larmes aux yeux. Quelques-uns, comme la star Christian Pulisic, n’ont pas parlé publiquement de leur déception pendant des mois.
Le temps passe lentement dans le football international. Les images et les sensations de cette nuit – le chagrin, le dégoût et la nausée – continuent de traquer le programme. Adams a parlé cette semaine de regarder ce match sur son canapé à la maison. Il a dit qu’il avait passé les années suivantes à se demander s’il aurait pu se faufiler dans l’alignement de la Coupe du monde si l’équipe s’était qualifiée pour la Russie.
“J’espère que nous avons tous appris du passé que nous devons être meilleurs”, a déclaré le milieu de terrain Paul Arriola, l’un des rares joueurs actuels à avoir participé à la dernière campagne de qualification.
Alors que la dernière étape de cet effort commençait jeudi à l’Estadio Azteca de Mexico, les États-Unis et le Mexique se sont retrouvés dans la position inhabituelle et inconfortable de regarder au-dessus du classement et de voir quelqu’un d’autre – le Canada – à la première place qu’ils ont longtemps revendiqués comme les leurs.
Le Mexique est classé 12e au monde par la FIFA. Les États-Unis sont 13e. Le Canada est 33e. Mais le Canada – qui était invaincu contre les États-Unis et le Mexique lors des qualifications (2-0-2) – a semblé être l’équipe la plus assurée et la plus dangereuse de la région au cours des derniers mois, tandis que les deux puissances traditionnelles ont lutté plus ouvertement avec le les hauts et les bas de la compétition exténuante qui dure depuis des mois.
Jeudi, ni le Mexique ni les États-Unis n’ont pu prendre le contrôle d’un match décousu.
Les États-Unis ont raté une paire d’occasions alléchantes. À la 35e minute, Pulisic a rencontré un centre bas du droit dans la bouche du but mais a tourné son tir directement dans le corps du gardien mexicain, Guillermo Ochoa. À la 72e, Gio Reyna a servi un ballon encore plus invitant à Jordan Pefok, seulement pour le voir couper le ballon inexplicablement à l’écart du cadre.
“Le match était là pour que nous gagnions”, a déclaré Berhalter. “Malheureusement, nous n’avons pas atteint ce but.”
Le Mexique a également créé un certain nombre d’occasions dangereuses et a contrôlé 63% de possession de balle. Il a laissé le terrain à une cascade de huées de la foule de l’Estádio Azteca qui a considéré le résultat comme une occasion manquée, une opinion très probablement partagée par l’équipe locale, qui est restée à la troisième place du tableau de qualification avec deux matchs à jouer.
Les Américains avaient entamé ce processus en septembre dernier avec une bravade juvénile. Peu importe que la majorité d’entre eux n’aient jamais connu le stress et la tension des matches de qualification pour la Coupe du monde dans cette région. Le milieu de terrain Weston McKennie a déclaré que l’équipe chercherait à « dominer » le tournoi. Adams a claironné leur noble objectif: “Semaine de neuf points, résultat net”, a-t-il déclaré en se dirigeant vers la première fenêtre de trois matchs de l’équipe.
Ces choses ne se sont pas produites. Les deux premiers matchs de l’équipe ont été ratés et ils ont terminé la première fenêtre avec cinq points au lieu de neuf – aucune raison de paniquer, mais un froid rappel du défi qui les attendait. Depuis lors, il s’agit d’un processus d’apprentissage à la volée consistant à fusionner les nombreux talents bruts de l’équipe en un groupe cohérent.
Berhalter, qui s’est ouvertement émerveillé de la difficulté de gérer une équipe aussi jeune dans des circonstances aussi difficiles, a lui-même vécu un processus d’apprentissage.
“Quand vous êtes dans un club, c’est une sorte de construction”, a déclaré Berhalter, qui a été entraîneur pendant près d’une décennie au niveau du club avant d’être embauché par US Soccer en 2018. “Quand vous êtes dans une équipe nationale, je pense que c’est un genre de chose gagnante. Mon état d’esprit a dû changer pour être beaucoup plus axé sur la victoire à chaque match. C’est ce que nous voulons. C’est évidemment ce que veut le public. Gagner, c’est aussi se qualifier.
L’urgence de cette tâche a été ressentie avec le plus d’acuité par les personnes qui étaient sur le terrain il y a quatre ans. Pulisic, par exemple, était l’un des joueurs les larmes aux yeux après la défaite à Trinidad.
“Cela fait des années que je l’attends avec impatience”, a-t-il déclaré à propos du fait d’avoir effacé le mauvais goût de cette expérience. «Bien sûr, nous l’utilisons comme motivation. Nous étions extrêmement contrariés. Et maintenant, nous voulons nous qualifier. Nous avons l’occasion maintenant. Nous ne voulons certainement pas revivre cela. »
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