Des quantités étonnamment importantes de méthane s’échappent des puits et des pipelines au Nouveau-Mexique, selon une nouvelle analyse de données aériennes, suggérant que l’industrie pétrolière et gazière pourrait contribuer davantage au changement climatique qu’on ne le pensait auparavant.
L’étude, menée par des chercheurs de l’Université de Stanford, estime que les opérations pétrolières et gazières dans le bassin permien du Nouveau-Mexique libèrent 194 tonnes métriques par heure de méthane, un gaz qui réchauffe la planète plusieurs fois plus puissant que le dioxyde de carbone. C’est plus de six fois plus que la dernière estimation de l’Environmental Protection Agency.
Le nombre a été une surprise pour Yuanlei Chen et Evan Sherwin, les principaux auteurs de l’étude, qui a été publié mercredi dans la revue Environmental Science & Technology.
“Nous avons vraiment passé plus de deux ans à aller et venir en pensant aux façons dont nous pourrions nous tromper et en discutant avec d’autres experts de la communauté du méthane”, a déclaré le Dr Sherwin, chercheur postdoctoral en ingénierie des ressources énergétiques à Stanford. “Et à la fin de ce processus, nous avons réalisé que c’était notre meilleure estimation des émissions de méthane dans cette région et cette fois, et nous avons dû la publier.”
Lui et Mme Chen, titulaire d’un doctorat. étudiant en génie des ressources énergétiques, ont déclaré croire que leurs résultats montraient la nécessité d’étudier un grand nombre de sites afin de mesurer avec précision l’impact environnemental de la production de pétrole et de gaz.
La plus grande évaluation précédente des émissions de méthane provenant du pétrole et du gaz aux États-Unis, publié en 2018, ont passé en revue des études couvrant environ 1 000 sites de puits, une infime fraction des plus d’un million de puits actifs dans le pays. La nouvelle étude, en revanche, a utilisé des données aériennes pour examiner près de 27 000 sites d’en haut : plus de 90 % de tous les puits dans la partie du Nouveau-Mexique du bassin permien, qui s’étend également au Texas.
Les chercheurs ont également pris des mesures sur chaque site à plusieurs reprises pour tenir compte du fait que les opérations, et donc les émissions, varient dans le temps. Le méthane peut être libéré par les puits à la fois intentionnellement, dans un processus connu sous le nom de ventilation, et par des fuites involontaires dues à un équipement vieillissant ou défectueux.
Ils ont constaté qu’un petit nombre de puits et de pipelines représentaient “la grande majorité” des fuites de méthane, a déclaré Mme Chen, ajoutant : “Des enquêtes complètes sur les sources ponctuelles révèlent davantage d’événements d’émissions à conséquences élevées, qui entraînent les émissions totales”.
Robert Howarth, professeur d’écologie et de biologie environnementale à l’Université Cornell qui n’a pas participé à l’étude, l’a qualifiée de “très soigneusement réalisée”. Le Dr Howarth soutient depuis longtemps que l’EPA sous-estime considérablement le problème du méthane. La nouvelle étude a calculé les émissions de méthane à 9,4 % de la production brute de gaz, ce qui éclipse l’estimation de 1,4 % de l’Environmental Protection Agency.
Le gaz naturel représente environ un tiers de la consommation d’énergie américaine, et parce qu’il est moins coûteux que le charbon en termes d’émissions de dioxyde de carbone, de nombreux décideurs l’ont promu comme un “pont” qui pourrait faire moins de dommages au climat pendant que la société travaille sur un transition à plus long terme vers les énergies renouvelables. Mais comparé au charbon, le gaz naturel entraîne des émissions beaucoup plus élevées de méthane, qui est un gaz à effet de serre plus puissant que le dioxyde de carbone, mais qui ne dure pas aussi longtemps dans l’atmosphère.
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Ramón Alvarez, un chimiste de l’atmosphère au Fonds de défense de l’environnement, a estimé il y a une dizaine d’années que le seuil de rentabilité – le point au-dessus duquel le gaz naturel nuirait davantage au climat que le charbon – était un taux de fuite de méthane de 3,1 %. Sur la base de données plus récentes du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat, le Dr Howarth estime que le seuil est plus proche de 2,8 ou 2,9 %.
Cela rend le taux de fuite de 9,4% dans la nouvelle étude très alarmant, ont déclaré les experts, bien qu’ils aient souligné que le taux dans le bassin permien pourrait ne pas être comparable aux taux ailleurs.
“Si ce résultat est similaire dans d’autres bassins – dont nous ne savons pas si c’est le cas – cela éliminerait les économies d’émissions de gaz à effet de serre de la transition du charbon au gaz”, a déclaré Amy Townsend-Small, professeure agrégée de sciences de l’environnement. à l’Université de Cincinnati.
S’il y avait de bonnes nouvelles dans l’étude, c’est qu’un petit nombre de sites pétroliers et gaziers contribuaient de manière disproportionnée aux émissions – suggérant que, si les pires contrevenants changent leurs pratiques, il est possible que l’industrie fonctionne plus proprement.
Une règle finalisée l’année dernière par la Commission de conservation du pétrole du Nouveau-Mexique interdit la ventilation et le torchage réguliers, se référant à la pratique consistant à libérer ou à brûler du gaz naturel plutôt qu’à le contenir. Un autre règlement envisagé par le Conseil d’amélioration de l’environnement de l’État exigerait des inspections et des réparations plus fréquentes des infrastructures pétrolières et gazières. (Cette mesure est conçue pour réduire les émissions de composés organiques volatils, un groupe de produits chimiques qui peuvent avoir des effets néfastes sur la santé, mais les sites pétroliers et gaziers qui fuient des COV ont également tendance à fuir du méthane.)
Les chercheurs de Stanford ont souligné que la même méthodologie qu’ils ont utilisée pour quantifier les émissions de méthane pourrait être utilisée pour identifier les sites problématiques et cibler les réglementations en conséquence.
“La technologie aérienne a révélé des émissions élevées de méthane”, a déclaré Mme Chen, “mais peut également aider à les réparer de manière rentable”.
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