Les ligues mineures de tennis sont toujours un défi majeur. Les dernières preuves sont arrivées mardi à Marbella, en Espagne, où Stan Wawrinka et Dominic Thiem, deux des plus grands joueurs du jeu, ont lancé un double retour lors d’un événement Challenger Tour de bas niveau.
Aucun des deux n’avait joué depuis trop longtemps et aucun des deux n’avait remporté un set contre des joueurs classés en dehors du top 100, avec Wawrinka perdant, 6-2, 6-4, contre Elias Ymer de Suède, et Thiem les suivant au stade principal et perdant, 6-3, 6-4, à Pedro Cachin de l’Argentine.
“Ces gars-là, même sur le circuit challenger, leur niveau est extrêmement élevé, et comme vous savez bien la différence entre avoir 150 ans ou avoir 50 ans dans le monde, il n’y a pas une énorme différence de niveau de tennis”, a déclaré Daniel Vallverdu, l’entraîneur de Wawrinka. “La plupart du temps, c’est du mental et de la chance.”
C’était en effet un test de réalité pour Wawrinka et Thiem, qui étaient autrefois classés n ° 3 et sont parmi les rares à avoir fait sensation à une époque autrement dominée par Rafael Nadal, Novak Djokovic et Roger Federer.
Thiem, 28 ans, a remporté le Open des États-Unis 2020devenant le premier joueur en dehors des Big Three à remporter un titre en simple du Grand Chelem en quatre ans. Wawrinkaqui a eu 37 ans lundi, a remporté trois titres en simple du Grand Chelem, rejoignant Andy Murray en tant que seul homme en dehors des Trois Grands à avoir remporté plusieurs titres majeurs en simple au cours des 20 dernières années.
Mais Thiem et Wawrinka sont tous deux loin de leurs sommets, et les sorties rapides de mardi ont rappelé jusqu’où chacun doit aller. Wawrinka n’avait pas joué de match depuis près d’un an; Thiem pendant près de neuf mois.
Cela montrait.
“Rusty serait le mot”, a déclaré Mark Petchey, l’ancien joueur de l’ATP qui a entraîné Murray. “Les challengers sont un endroit difficile.”
Il est rare de voir une star comme Wawrinka ou Thiem à ce niveau, mais loin d’être inédit. Andre Agassi a abandonné et a disputé deux événements Challenger à la fin de la saison 1997 lorsque son classement était tombé au n ° 141. Il a utilisé l’expérience comme pierre angulaire pour reconstruire sa carrière, revenant finalement au n ° 1. Sa longévité était un modèle pour cette génération de champions endurants.
Dans son autobiographie, “Open”, Agassi a écrit qu’un officiel de la tournée avait comparé ses apparitions au Challenger à Bruce Springsteen jouant dans un bar du coin.
“Qu’est-ce qui ne va pas avec Springsteen jouant dans un bar du coin?” Agassi a écrit.
Rien du tout, tant que le bar du coin est rempli de fans ravis de leur bonne fortune. L’ambiance de mardi à Marbella était loin d’être électrique, les tribunes du stade principal Manolo Santana étant à moins de la moitié pleines pour les matchs de Wawrinka et de Thiem. En moyenne, seuls 4 000 téléspectateurs environ regardaient le flux en direct mis à disposition par la tournée, mais ces chiffres minimisent l’importance du retour de Wawrinka et Thiem à l’action.
À différentes phases de leur carrière, à neuf ans d’intervalle, ils se trouvent dans des zones grises similaires en ce qui concerne leur avenir.
Wawrinka, souffrant de douleurs de longue durée au pied gauche, a finalement décidé qu’il n’en pouvait plus et a subi deux opérations, la première en mars 2021 puis une seconde intervention plus importante en juin qui impliquait des travaux sur son tendon d’Achille. Thiem, qui prend des coupures particulièrement agressives à ses coups de fond, s’est blessé au poignet droit lors d’un tournoi sur gazon sur l’île espagnole de Majorque en juin mais n’a pas eu recours à la chirurgie, optant plutôt pour une immobilisation avec une attelle et une rééducation approfondie.
Il a maintes fois retardé son retour, choisissant finalement de revenir sur la terre battue rouge qui reste sa surface de prédilection. Mais l’une des forces de Thiem a été sa capacité à prospérer dans des rallyes prolongés, et mardi, son jeu de base n’a cessé de s’effondrer. Il a perdu les cinq premiers matchs contre Cachin, classé 228e, avant de récupérer et d’en faire un match, mais la frustration était audible sur le tronçon alors qu’il se faisait la leçon, gesticulait entre les points et restait incapable de briser le service de Cachin sur le tronçon.
Wawrinka a également été lent au début, ratant son coup avec son revers à une main. Il a brièvement trouvé sa gamme au début du deuxième set, augmentant deux pauses de service contre Ymer, 131e. Mais Ymer, beaucoup plus rapide sur terre battue, a ramené Wawrinka en balayant les cinq derniers matchs.
“De toute évidence, vu de l’extérieur, cela semble différent, mais pour moi et pour Stan, ce match est un grand pas dans la bonne direction”, a déclaré Vallverdu par téléphone. “L’objectif des six à huit dernières semaines était de revenir sur le terrain et de pouvoir le faire sans penser au corps ou aux blessures. Le fait qu’il soit capable de jouer à nouveau un match de tennis professionnel est une étape énorme compte tenu de l’endroit où il se trouvait il y a environ trois mois où, de notre point de vue, nous ne savions même pas s’il serait capable de jouer à nouveau.
Wawrinka a déclaré qu’il ne voulait pas terminer sa carrière avec une blessure, similaire à ce que Federer, son ami et compatriote suisse, a déclaré alors qu’il tentait de revenir à 40 ans après sa dernière opération au genou et sa longue mise à pied. Pour l’instant, le seul grand vainqueur de cet âge d’or à avoir fait ses adieux, même de manière informelle, est Juan Martin del Potro. Même Andy Murray, avec une articulation de la hanche artificielle, joue et a réembauché Ivan Lendl comme entraîneur pour l’aider à tirer le meilleur parti de ses années restantes.
“Je pense que pour quelqu’un comme Stan, le fait que les autres gars soient toujours là est définitivement un facteur”, a déclaré Vallverdu. “Je pense que si un ou deux d’entre eux abandonnent, cela aura un peu un effet domino.”
Wawrinka n’a repris l’entraînement sur un terrain qu’à la fin février et, avec la pause pandémique en tournée en 2020, il a disputé peu de matches au cours des trois dernières saisons. Sa prochaine étape sera le Monte Carlo Masters, où il a une wild card et où le peloton, avec la plupart des top 10, sera nettement plus fort qu’à Marbella. Thiem prévoit d’être là aussi après avoir participé au tournoi de la semaine prochaine à Marrakech, au Maroc.
Mais évaluer leurs retours prendra un peu plus de temps. Ils ont besoin de concurrence. Ils ont besoin d’avoir la certitude que leur corps et leurs tirs tiendront sur les points les plus importants.
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