MEXICO CITY – Alors que le coup de sifflet final a retenti tard jeudi soir, Jordan Pefok est tombé dans l’herbe et s’est couvert le visage de ses mains.
Pefok, un attaquant de l’équipe de football masculine des États-Unis, était fatigué, bien sûr. Lui et ses coéquipiers venaient d’affronter le Mexique pour un match nul 0-0 à l’Estádio Azteca, un résultat louable à une altitude qui peut laisser même les athlètes d’élite à bout de souffle.
Mais, plus que cela, Pefok semblait découragé. Environ 20 minutes plus tôt, il avait raté une excellente occasion à bout portant, décochant un tir si large d’un but ouvert que tout le monde dans le stade, les fans des deux côtés, avait le souffle coupé.
Ce qui a rendu la bévue encore plus difficile à croire, c’est que Christian Pulisic, en première mi-temps, avait raté une occasion infaillible à partir d’un endroit étrangement similaire, fouettant son tir à bout portant droit sur le gardien mexicain, alors même que l’ensemble du filet restait bouche bée. avant lui.
L’une ou l’autre chance aurait pu fournir la différence de victoire dans l’avant-dernier match crucial des éliminatoires de la Coupe du monde pour les Américains. Combien les erreurs seront-elles regrettées ? Il faudra encore quelques jours pour en être sûr.
Mais de cette façon, la nuit – au stade de la capitale mexicaine et à l’intérieur d’autres dans le monde où des compétitions simultanées se jouaient jeudi – a fourni plus de rappels des marges fines, des pièges cachés et des rebondissements cosmiques qui conspirent régulièrement pour faire du monde Des cycles de qualification de coupe si divertissants et si affolants.
L’Italie a produit des dizaines d’occasions lors de ses éliminatoires contre la Macédoine du Nord, mais les champions d’Europe en titre manquera la coupe du monde après qu’ils n’aient pas réussi à marquer et que leurs invités aient trouvé un moyen. La Suède, de même, est toujours en vie après avoir trouvé un vainqueur en prolongation contre la République tchèque et l’Équateur a pris sa place au Qatar malgré sa défaite 3-1 au Paraguay.
L’Uruguay est aller à la coupe du monde après avoir gagné à domicile, mais le Canada a perdu et devra attendre au moins quelques jours. Il en va de même maintenant pour le Mexique et les États-Unis ; comme l’équipe du Canada, ils sont assez proches pour toucher une place à la Coupe du monde, mais aussi conscients qu’elle peut encore s’échapper.
“Je suis déçu d’avoir raté une chance, et j’aurais adoré gagner le match”, a déclaré Pulisic après le match nul de son équipe au Mexique. “Mais c’est la situation dans laquelle nous nous trouvons actuellement, et nous en sommes satisfaits.”
La chance a bien sûr un moyen de sortir le soir, et à d’autres égards, les États-Unis ont eu de la chance jeudi.
Toute la semaine, on a demandé aux joueurs comment ils géreraient leurs nerfs dans l’atmosphère ébouriffante de l’Azteca, où des foules tapageuses et pleines de capacité peuvent induire la claustrophobie chez les équipes en visite. Mais le stade dans lequel ils sont entrés jeudi était étrangement apprivoisé.
La capacité du bâtiment a été considérablement réduite – de 87 000 à 50 000 – dans le cadre d’un effort continu de la fédération mexicaine pour freiner les chants offensifs persistants des fans de l’équipe locale. Les supporters américains itinérants, cloîtrés en groupe dans un coin du pont supérieur, faisaient parfois plus de bruit que leurs homologues bien plus nombreux.
Il s’agissait du troisième match nul consécutif des Américains lors des éliminatoires de la Coupe du monde à l’Azteca, une statistique assez surprenante qui brosse peut-être le portrait d’une équipe se sentant de plus en plus à l’aise dans la maison de son principal rival.
Travaillant également en faveur des États-Unis, un résultat inattendu dans l’un des autres matchs : le Panama, qui a commencé la journée à la quatrième place, n’a réussi qu’un match nul à domicile contre le Honduras, une équipe languissant à la dernière place avec peu à jouer pour .
Les Américains affronteront le Panama lors de leur prochain match, dimanche à Orlando, en Floride, et les scores de jeudi signifient désormais qu’une victoire là-bas mettrait les Américains en position de force pour gagner l’une des trois places de qualification automatique dans la région. Ils ont clôturé leur campagne de qualification pour la Coupe du monde mercredi sur la route contre le Costa Rica, qui a également décroché un résultat surprenant, une victoire 1-0 sur le Canada, premier, pour faire passer le Panama à la quatrième place.
“J’ai hâte de rentrer à la maison et d’avoir une bonne performance”, a déclaré l’entraîneur américain Gregg Berhalter.
Le plus grand défi de Berhalter pour ce jeu pourrait être la gestion du personnel de son groupe de voyage quelque peu épuisé. L’équipe était déjà en désavantage numérique en raison de blessures, entrant dans la fenêtre de trois matchs sans quatre joueurs importants: l’arrière droit Sergiño Dest, les milieux de terrain Weston McKennie et Brenden Aaronson et le gardien Matt Turner.
Puis, avant le match, l’équipe a exclu le défenseur Reggie Cannon, qui a été testé positif pour le coronavirus, et pendant ce temps, deux autres partants, Timothy Weah et DeAndre Yedlin, ont reçu des cartons jaunes qui les ont exclus du concours dimanche soir. Pour combler les lacunes soudaines, Shaq Moore, un défenseur qui joue en deuxième division espagnole, a été rapidement appelé. Il rencontrera l’équipe à Orlando avant le match de dimanche et sera plus que probablement dans la formation de départ au coup d’envoi.
Pour les joueurs disponibles, le match de Panama pourrait représenter un revirement punitif. Beaucoup d’entre eux, en particulier ceux de la formation de départ contre le Mexique, étaient visiblement en difficulté à la fin du match.
Par la suite, Berhalter a félicité ses joueurs pour avoir dépensé chaque once d’énergie et, dans le même souffle, a minimisé les conséquences physiques potentielles d’une telle action.
« Nous allons récupérer », a-t-il dit. “Il y a beaucoup de temps pour récupérer.”
L’un des facteurs qui aideront la cause de l’équipe sera la réémergence du milieu de terrain offensif Gio Reyna, qui est entré en jeu en seconde période. Le match a marqué la première apparition de Reyna dans l’équipe depuis septembre, lorsqu’il a subi une blessure à la jambe qui l’a tenu à l’écart pendant des mois.
Reyna était le joueur qui avait fourni l’aide potentielle à Pefok, amortissant habilement le ballon en l’air sur le pied de son coéquipier, avant qu’il ne soit gaspillé. Reyna est devenue visiblement agitée après le raté, tendant les mains avec incrédulité, fixant Pefok pendant plusieurs secondes après que le ballon soit sorti des limites.
Le geste a peut-être semblé inconvenant, mais Reyna quelques instants plus tard a ravi la foule avec une course de dribble vertigineuse, un voyage sinueux à grande vitesse de l’arrière près de la surface de réparation américaine presque jusqu’au but mexicain au cours duquel il a battu une demi-douzaine. joueurs adverses, certains d’entre eux plusieurs fois.
Berhalter a comparé la course au célèbre but en solo que l’Argentin Diego Maradona avait marqué à l’Azteca lors de la Coupe du monde 1986.
“J’ai eu des visions de cela pendant que Gio dribblait”, a déclaré Berhalter. “Malheureusement, il n’a pas eu l’occasion de le terminer.”
Dans les qualifications pour la Coupe du monde, après tout, il y a souvent une ligne très mince entre la gloire et la déception. Les Américains espèrent, dans les prochains jours, atterrir du bon côté.
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