BRIDGEPORT, Connecticut – Il y avait, après toutes ces années, des raisons de douter de l’équipe féminine de basket-ball du Connecticut presque toute la saison.
Il y a eu les blessures et les pertes écrasantes d’équipes non classées, le quasi-effondrement la semaine dernière lors du tournoi de la NCAA et le sentiment vertigineux qu’un programme avec 11 titres nationaux avait en quelque sorte été réduit au statut d’outsider.
Mais devant une foule partisane sur un terrain nominalement neutre à Bridgeport lundi soir, UConn a calmé tout cela: les Huskies, deuxième tête de série, ont battu l’État de Caroline du Nord, 91-87, en double prolongation pour renverser la tête de série n ° 1 dans leur région et accéder à leur 14e Final Four consécutif.
La victoire a prolongé l’une des plus grandes séquences de sports américains, une course qui a déjà englobé six championnats nationaux et une succession de joueuses, dont Maya Moore, Breanna Stewart et maintenant Paige Bueckers, dont les exploits en bois dur ont turbocompressé leur jeu et l’ont aidé à résonner dans les gymnases communautaires. dans des arènes caverneuses à travers le pays.
Cette saison, cependant, a montré à UConn les risques d’un monde plus grand et meilleur du basket-ball féminin, un monde où la parité et le drame exubérant apparaissent plus souvent. Et lorsque les demi-finales nationales se joueront à Minneapolis vendredi – UConn rencontrera Stanford, tête de série n ° 1 et championne en titre – les Huskies seront, bien sûr, un concurrent mais en aucun cas un favori incontesté pour le titre.
Les Huskies, après tout, sortent de leur pire saison régulière depuis 2004-5. Ils ont néanmoins remporté leur neuvième titre consécutif de tournoi de ligue et ont été les champions de la saison régulière de la Big East Conference. Ils arriveront à Minneapolis avec une séquence de 14 victoires consécutives après avoir conquis NC State, le champion de la saison régulière et du tournoi de la Conférence de la côte atlantique, et devenir la première équipe du tournoi NCAA de cette année à battre une tête de série n ° 1.
L’éruption de buts de Bueckers dans la première prolongation s’est poursuivie dans la seconde. La bonanza de la ligne des lancers francs l’a fait aussi. L’ampleur de l’avance UConn qui a émergé s’est transformée et s’est transformée, montant à un moment donné à 5 points, ce qui semblait imposant.
Cela n’a pas duré, pas après un assaut féroce de NC State pour garder le match à portée de main. Mais UConn avait à peine tout ce dont il avait besoin pour s’échapper à nouveau – et pour faire à nouveau le Final Four.
La semaine dernière, cependant, des questions tourbillonnaient à l’intérieur et à l’extérieur du programme UConn quant à savoir si les Huskies passeraient au-delà du deuxième tour, lorsqu’ils ont réussi à retenir le centre de la Floride et à échapper à une série de matchs de deux jours qui ont envoyé la deuxième tête de série. L’Iowa, dont l’alignement comprend la meilleure buteuse de la Division I, Caitlin Clark, et l’Arizona, tête de série n ° 4, finaliste de la saison dernière après avoir battu UConn dans le Final Four, aux sorties.
À bien des égards, le fait que les Huskies se soient rendus à Bridgeport, et encore moins sa finale régionale, témoigne de leur profondeur et de leur talent. Pour Auriemma, l’entraîneur d’UConn depuis 1985, c’était une notion fondamentale.
“Nous sommes beaucoup dans ce jeu parce que nous avons de très bons joueurs qui viennent à UConn et ils comprennent que si vous venez dans le Connecticut, les attentes sont incroyablement élevées, la barre est placée très, très haut”, a déclaré Auriemma dimanche. Il a ajouté: “J’aimerais dire que vous avez le choix, mais je ne pense pas que vous ayez le choix si vous venez jouer là-bas. Vous feriez mieux de vous lancer dans ce jeu.
Plus facile à dire qu’à faire.
La formation de départ d’UConn était cyclique cette saison, conséquence du fait que les deux tiers de la formation ont raté au moins deux matchs en raison de blessures ou de maladies. Les Huskies ont utilisé 11 configurations différentes cette saison, et leur plus longue séquence avec une formation constante a été de six matchs.
Bueckers, un garde de deuxième année qui a remporté les honneurs du joueur national de l’année la saison dernière, a été absent pendant près de trois mois et a dû subir une intervention chirurgicale pour réparer une blessure au genou en décembre. Fudd, un étudiant de première année qui a été une star pour UConn derrière l’arc à 3 points, a raté 11 matchs en raison d’une blessure au pied. Aubrey Griffin, une junior qui était une réserviste fiable au cours de ses deux premières saisons mais qui a finalement subi une opération au dos, n’a pas joué du tout. Etc.
La première défaite de la saison est survenue en novembre, une défaite aux Bahamas contre la Caroline du Sud, tête de série du tournoi national. Un voyage à Atlanta quelques semaines plus tard a mal tourné lorsque les Huskies ont perdu par 13 points contre un Georgia Tech non classé, qui a ensuite perdu au premier tour du tournoi NCAA. Un match contre Louisville, l’une des meilleures équipes du sport et tête de série n ° 1, s’est transformé en défaite. Les problèmes de coronavirus à UConn ont entraîné l’annulation des matchs du Big East contre Georgetown et Villanova. Un road trip dans l’Oregon, également non classé, a entraîné une autre défaite de 13 points et, en février, une défaite contre Villanova a mis fin à la séquence de 169 victoires consécutives d’UConn contre des adversaires de la conférence lors de la saison régulière et des tournois de ligue.
La fortune des Huskies a commencé à tourner après cette défaite. Une défense plus nette a commencé à tenir les adversaires à distance et la production offensive contre les Huskies a plongé. Villanova, par exemple, n’a réussi que 40 points contre UConn lors du match de championnat du tournoi de conférence le 7 mars, moins d’un mois après avoir marqué 72 contre les Huskies.
UConn a marqué Mercer au premier tour du tournoi NCAA. Le match de deuxième tour contre la Floride centrale, disputé lundi soir dernier à Storrs, a été plus meurtrier, les Huskies ayant du mal à marquer dans la peinture, réalisant un record de 14 buts sur le terrain et suscitant des doutes quant à leur durée dans le tournoi.
“Normalement, nous roulons ici après avoir battu tout le monde par 40 et nous pensons que nous sommes invincibles”, a déclaré Auriemma vendredi, un jour avant les huitièmes de finale d’UConn contre l’Indiana. “Eh bien, nous ne pensons certainement pas cela maintenant.”
Les Huskies ont ensuite battu les Hoosiers, troisième tête de série, 75-58, préparant le concours de lundi.
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