KYIV, Ukraine – Dans la capitale ukrainienne, Kiev, au milieu du grondement meurtrier de l’artillerie lourde russe, il y a beaucoup de choses qui semblent familières. Pas moins un terrible sentiment de terreur.
Il y a près de 30 ans, j’étais à Grozny, la capitale de la Tchétchénie, un territoire du sud de la Russie qui a osé déclarer son indépendance de Moscou alors que l’Union soviétique se disloquait. Les Tchétchènes ont payé cher leur présomption. L’armée russe a envahi et aplati deux fois la ville dans ce qui est devenu un livre de jeu russe familier pour imposer un contrôle sur les régions périphériques de l’ancien empire russe et contraindre les gens à se soumettre.
L’Ukraine est très différente de la Tchétchénie, qui était un petit territoire d’à peine un million d’habitants dans le Caucase du Nord. L’Ukraine est une nation souveraine avec une population de plus de 40 millions d’habitants, une force armée de plus de 200 000 hommes et une capitale de trois millions d’habitants ou plus.
Mais l’expérience de la Tchétchénie mérite d’être rappelée puisque c’était la première fois que nous voyions Vladimir V. Poutine élaborer son plan de match pour réaffirmer la domination russe là où il le voulait. Ses méthodes sont la force brute et la terreur : le bombardement et le siège de villes, le ciblage délibéré de civils, l’enlèvement et l’emprisonnement de dirigeants locaux et de journalistes et leur remplacement par de loyaux collaborateurs. Les tactiques sont tout droit sorties du livre de jeu de Staline, comme l’ancien secrétaire d’État Madeleine K. Albright a écrit peu avant sa mort.
La guerre en Tchétchénie a commencé par une démonstration choquante de l’incompétence russe. Le soir du Nouvel An en 1994, les troupes russes ont été envoyées à Grozny. Composée en grande partie de soldats conscrits qui ignoraient à quoi s’attendre, la force a conduit de longues colonnes de chars et de blindés dans la ville dans ce qui devait être un renversement rapide des dirigeants tchétchènes.
Ils ont été accueillis par des unités très motivées de combattants tchétchènes, armés de roquettes antichars, qui ont tendu une embuscade à leurs colonnes, piégeant et brûlant des centaines de soldats et d’armures russes en une nuit. Une brigade entière, la brigade Maikop, a été anéantie presque à un homme.
Il y eut un silence stupéfait en Russie dans les jours qui suivirent alors que les dirigeants faisaient le bilan de ce qui s’était passé et que l’armée envoyait des renforts. Les Tchétchènes ont célébré leur victoire et ont laissé leurs prisonniers téléphoner à leurs mères restées au pays, appelant Moscou à retirer ses troupes. Mais l’accalmie n’a pas duré.
L’armée russe s’est déplacée pour flanquer Grozny sur trois côtés et a déclenché une attaque terrifiante de frappes aériennes et d’artillerie sur la ville. Leurs forces ont détruit les banlieues verdoyantes, les parcs industriels puis les quartiers résidentiels, bloc par bloc, avançant petit à petit sur le terrain en forçant les combattants tchétchènes à battre en retraite sous un bombardement écrasant.
Je l’ai vu de près des deux côtés, rapportant derrière les lignes russes alors que leurs gros canons pilonnaient la ville, et lançant toute une gamme de bombes et d’obus pour atteindre les bunkers où la population civile vivait assiégée. Une ville européenne moderne est devenue un paysage lunaire ravagé. Je me souviens comment les bâtiments ont été coupés en deux et que le contenu de la vie des gens s’est déversé de leurs appartements à l’air libre.
Les combattants tchétchènes étaient omniprésents, courant dans des voitures civiles vers la ligne de front, courant dans les ruelles et les bâtiments détruits. Ils sont devenus les maîtres de la guérilla urbaine et ont résisté pendant des semaines contre vents et marées. Ils avaient un large soutien de la population civile, qui était irritée par l’utilisation de la force brutale par Moscou. Peuple musulman, les Tchétchènes avaient subi l’oppression et la déportation sous Staline et avaient une longue histoire de résistance à la domination russe.
Lorsque les Russes trouvaient une défense particulièrement obstinée, ils larguaient des bombes à fragmentation mortelles qui traversaient n’importe qui ou n’importe quel véhicule dans les rues, qu’il s’agisse de combattants ou de retraités essayant de puiser de l’eau ou de civils fuyant.
Au bout de trois mois, les forces russes ont pris le centre-ville et les soldats se sont assis sur des chaises en plastique pour garder un terrain vague de bâtiments détruits, de terre creusée et de souches d’arbres frappées. Le combat s’est déplacé vers la banlieue sud, où les forces russes ont détruit la dernière résistance avec des bombes anti-bunker, qui se sont écrasées à travers des bâtiments de huit étages jusque dans des sous-sols pleins de civils, et bombes air-carburantqui a explosé au-dessus des toits et a propagé une puissante onde de choc.
Il y avait beaucoup dans l’expérience qui fait écho en Ukraine aujourd’hui. Même si près de 30 ans se sont écoulés, il est stupéfiant de voir la Russie employer bon nombre des mêmes tactiques – et erreurs – en Ukraine. Malgré les dures leçons apprises en Tchétchénie, et en Afghanistan avant cela, les troupes russes ont emprunté les principales autoroutes avec leurs chars et leurs camions-citernes pour tenter de prendre le contrôle de la capitale ukrainienne dans les premières semaines de mars.
Les troupes ukrainiennes attendaient et montaient des embuscades répétées. Ils ont détruit des chars et des véhicules blindés, créant un tel empilement qu’ils ont bloqué l’avance russe. Des dizaines de soldats russes ont été tués et faits prisonniers. Les survivants ont été forcés de s’échapper dans les bois environnants. D’autres colonnes de chars ont été détruites aux approches est de Kiev.
Il s’en est suivi une sorte d’accalmie. La ville respira à nouveau. Quelques cafés ont même rouvert.
Maintenant, dans le deuxième mois de la guerre, les responsables ukrainiens disent que les Russes ont détourné leur attention d’un assaut contre la capitale pour l’instant. Mais les analystes occidentaux préviennent que Kiev reste une cible, et nous assistons déjà à d’horribles bombardements d’autres villes du pays.
Même si de nombreuses forces russes se sont retirées de Kiev pour se regrouper, d’autres se sont déjà dispersées et ont commencé à flanquer la ville. Parmi la colonne blindée russe longue de plusieurs kilomètres qui avait avancé sur la capitale, les analystes militaires ont identifié plusieurs lance-roquettes, de l’artillerie lourde et même des armes air-carburant. De violents combats sont incessants dans plusieurs banlieues du nord et la ville a subi des frappes presque nocturnes, et plus récemment quotidiennes, de missiles de croisière et d’artillerie.
Deux fois au cours des deux dernières semaines, le maire de Kiev, Vitali Klitschko, a ordonné un couvre-feu de 36 heures, ordonnant à tous les civils de rester à l’intérieur pendant deux nuits et un jour, les commandants militaires les avertissant d’un danger croissant.
“S’il vous plaît, restez à la maison, ce sera beaucoup plus sûr”, a plaidé M. Klitschko la semaine dernière lors d’une conférence de presse en plein air alors que les sirènes des raids aériens retentissaient à travers la ville. Ancien champion du monde de boxe poids lourds, il a tenté de préparer son peuple choqué à un combat prolongé.
“Nous ne pouvons pas donner de réponse sur la durée de cette guerre”, a-t-il déclaré. « Nous espérons que ce sont des semaines. J’espère pas des années.
Alors même que Kiev se prépare au pire, les forces russes ont pilonné la deuxième plus grande ville d’Ukraine, Kharkiv ; la ville portuaire de Marioupol ; la ville méridionale de Mykolaïv ; et la ville septentrionale de Chernihiv. Empêcher de les saisir dans les premiers jours de la guerre, l’armée russe les a pilonnés de loin, démolissant régulièrement des infrastructures et des bâtiments, y compris des hôpitaux, des abris anti-bombes et des écoles, alors même que des milliers de civils sont piégés à l’intérieur.
“Ils sont vraiment une armée d’artillerie”, a déclaré Samuel Cranny-Evans, analyste au Royal United Services Institute, un organisme de recherche britannique, à propos de l’armée russe. “L’artillerie est la première réponse à la plupart des problèmes, qu’ils combattent dans un champ, des montagnes ou une ville. Le résultat de cela, dans ce dernier cas, est une ville rasée et des victimes civiles.
Guerre russo-ukrainienne : principaux développements
Un commandant tchétchène, Muslim Cheberloevsky, qui a combattu l’armée russe dans son pays natal pendant plus d’une décennie, ne connaît que trop bien les méthodes russes. Il est venu avec certains de ses combattants pour soutenir l’Ukraine lorsque M. Poutine a déménagé pour annexer la Crimée en 2014. Il commande maintenant un bataillon de volontaires tchétchènes près de Kiev.
Il a décrit les combats à la périphérie de Kiev comme un jeu du chat et de la souris : les forces russes poussent une demi-douzaine de véhicules blindés dans un village, et ses combattants, aux côtés des Ukrainiens, tentent de les frapper avant qu’ils ne creusent. Les Russes essayaient d’avancer, “mais leurs roues tournent”, a-t-il dit.
Il se moquait des forces armées russes. “Ils ont des tactiques stupides de l’époque de l’empire russe, ils n’ont pas changé”, a-t-il déclaré. « Leur tactique la plus importante consiste à jeter des corps dans la bataille. Ils ne se soucient pas de leurs propres soldats.
Il y a une toute autre étape dans le livre de jeu de Poutine, qui est bien connu des Tchétchènes. Lorsque les troupes russes ont pris le contrôle sur le terrain en Tchétchénie, elles ont écrasé toute nouvelle dissidence avec des arrestations et des camps de filtration et en transformant et en responsabilisant les protégés et collaborateurs locaux.
Après avoir déclenché une puissance de feu épouvantable, le coup décisif porté à la Tchétchénie a été l’utilisation de Tchétchènes loyalistes pour imposer le contrôle. Six ans après le début de la guerre, M. Poutine a transformé le mufti en chef de Tchétchénie pour trahir la cause rebelle. Le fils du mufti, Ramzan Kadyrov, est devenu le principal homme de main de M. Poutine et a fourni des combattants tchétchènes pour soutenir les forces russes dans les guerres en Syrie et maintenant en Ukraine.
Il existe déjà des signes de telles méthodes en Ukraine : arrestation et disparition de responsables locaux, détentions et menaces contre des journalistes locaux et évacuation massive de civils vers la Russie.
Les méthodes appliquées par les mandataires russes au cours des huit dernières années dans les districts séparatistes de l’est de l’Ukraine – leur répression rigide et leur prison notoire – sont une aussi bonne indication que n’importe quelle manière dont le pays pourrait être dirigé sous l’occupation russe.
Un diplomate et homme politique canadien, Chris Alexander, qui a servi à l’ambassade du Canada à Moscou au plus fort de la guerre de Tchétchénie, a également mis en garde contre le pire à venir.
“Le seul danger pour les Ukrainiens à ce stade, ce sont les incendies indirects massifs de type Alep/Grozniy”, m’a-t-il écrit. “Ce n’est pas fini, loin de là.”
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