Les records officiels de précipitations britanniques remontent désormais à l’année précédant l’accession au trône de la reine Victoria, grâce aux efforts de milliers de bénévoles qui, enfermés chez eux pendant Covid, ont été réunis par leur passion pour une préoccupation très britannique : la météo.
Tout a commencé quand Ed Hawkins, climatologue à l’Université de Reading en Angleterre, a publié une appeler à l’aide transcrivant plus de 65 000 journaux manuscrits des précipitations mensuelles, couvrant trois siècles, à travers la Grande-Bretagne et l’Irlande.
L’écriture dans les registres était trop irrégulière pour être lue par une machine ; il fallait des yeux humains. Plus de 16 000 personnes ont répondu à la demande du Dr Hawkins et, ensemble, elles ont accompli la tâche en un peu plus de deux semaines.
C’était il y a deux ans, lors du premier verrouillage du coronavirus en Grande-Bretagne. Aujourd’hui, l’agence météorologique nationale, le Met Office, a traité 3,3 millions de points de données à partir des pages transcrites et les a ajoutés à ses statistiques nationales sur les précipitations, enrichissant le dossier officiel avec de nombreuses autres observations et le prolongeant jusqu’en 1836. Parmi les informations nouvellement numérisées est un détail frais sur le temps curieux de 1852, lorsqu’un printemps exceptionnellement sec a été suivi de graves inondations en novembre et décembre.
“Si le temps qui a conspiré pour nous apporter tant de pluie en 1852 se reproduisait, cela mettrait probablement plus de pluie sur notre île parce que nous vivons dans un monde plus chaud”, a déclaré le Dr Hawkins dans une interview à Reading. Avoir de meilleures informations sur les extrêmes passés peut aider à renforcer nos défenses contre les futurs, a-t-il déclaré.
Le Dr Hawkins et une équipe de volontaires et d’autres chercheurs expliquent comment ils ont traité et nettoyé les données dans une étude publiée vendredi dans Journal de données géoscientifiques.
“Nous avons à peine effleuré la surface” de ce qu’il y a à apprendre des archives climatiques britanniques, a-t-il déclaré. “Les États-Unis ont également d’énormes archives, à la NOAA, qui n’ont pas encore été explorées aussi complètement qu’elles pourraient l’être”, a-t-il ajouté, faisant référence à la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Le Met Office connaissait la valeur des données dans le vieux registres des précipitations lorsqu’il les a scannés en 2019, a déclaré Catherine Ross, archiviste à l’agence et auteur de la nouvelle étude. Mais ce n’est que grâce aux volontaires pendant le verrouillage de 2020, a déclaré le Dr Ross, que les informations manuscrites ornées, parfois idiosyncratiques, ont été rendues utiles pour l’analyse scientifique.
Les enregistrements commencent en 1677 avec des mesures d’observateurs dispersés. En 1860, la collecte de données était coordonnée par la British Rainfall Organization, qui deviendrait plus tard une partie du Met Office. Davantage de personnes s’impliquent : citoyens ordinaires, ecclésiastiques, riches propriétaires terriens qui confient la tâche à des jardiniers et des jardiniers. Cette dernière catégorie comprenait apparemment les membres de la famille royale : parmi les archives figurent des lectures de précipitations de Buckingham Palace, Kensington Palace et Sandringham House.
“C’est l’ère victorienne : les gens veulent contrôler, mesurer, comprendre statistiquement beaucoup plus en détail”, a déclaré le Dr Ross. “Il y a cette compréhension accrue de ‘Nous pouvons collecter des observations et en faire quelque chose.'”
Dans des notes qu’ils ont conservées avec les registres des précipitations, les archivistes révèlent le soin qu’ils ont investi dans la tâche et certains des défis. Le révérend W. Borlase, dans le village de Ludgvan, Cornwall, a ajouté cette note de bas de page à sa lecture pour octobre 1770: « Récepteur assez plein. Peut-être s’est-il écrasé. Je ne sais pas.
Comprendre les dernières nouvelles sur le changement climatique
Les observateurs ont documenté diverses indignités qui ont été infligées à leurs pluviomètres : vandalisme par des enfants ; obstruction par des nids d’oiseaux ; dommages causés par les touristes, les tondeuses à gazon et les poneys. Les moines de l’abbaye de Belmont, dans le Herefordshire, ont remarqué un trou de balle dans leur jauge en 1948. Dans un hôpital psychiatrique, la tenue des dossiers a été suspendue pendant plus de deux ans dans les années 1950 parce que la jauge avait été «cachée par des détenus».
Alors que la Seconde Guerre mondiale faisait rage, un journal de 1944 note qu’un pluviomètre a été “détruit par l’action ennemie”. Dans le village de West Ayton, le responsable des archives a mis fin aux lectures en 1949 avec le commentaire “trop vieux pour s’embêter maintenant”.
Une fois les enregistrements transcrits, les données devaient être organisées par lieu précis. Cela présentait ses propres défis. Les notes d’un pluviomètre en Écosse le décrivent uniquement comme étant “dans un vallon parmi les collines”.
Le Dr Hawkins est peut-être mieux connu pour avoir créé le rayures climatiques, une façon de visualiser le réchauffement climatique. Il est maintenant impliqué avec un autre projet en ligne pour retranscrire les observations météorologiques faites par les marins parcourant le globe au milieu du XIXe siècle. Cela fait partie d’une initiative plus vaste, GloSAT, qui vise à étendre les enregistrements des températures de surface mondiales – sur terre, océan et glace – jusqu’aux années 1780. À l’heure actuelle, la plupart des enregistrements de température mondiale commencent dans les années 1850.
Les informations supplémentaires pourraient aider les scientifiques à mieux comprendre le climat de la Terre avant la révolution industrielle et les émissions de carbone à grande échelle qui l’accompagnent de l’activité humaine. Cela pourrait également en dire plus sur la façon dont le climat a réagi à plusieurs énormes éruptions volcaniques au début du XIXe siècle, dont celle du mont Tambora, dans l’actuelle Indonésie, qui a refroidi la planète et provoqué la soi-disant « année sans été ». ”
“Nous n’en avons probablement pas eu de très gros depuis Tambora en 1815”, a déclaré le Dr Hawkins. « Nous sommes probablement en retard. Et donc comprendre les conséquences d’une telle éruption à l’avance serait probablement très utile.
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