LISMORE, Australie – Alors que les eaux de crue montaient de plus en plus haut, submergeant les pilotis qui protégeaient autrefois sa maison, Laurence Axtens a saisi une chaise et l’a placée sur une table.
Dans ce perchoir ultime, il a musclé sa mère de 91 ans, puis a appelé à l’aide. La police a déclaré qu’elle ne pouvait rien faire, mais que quelqu’un des services d’urgence de leur État australien, la Nouvelle-Galles du Sud, rappellerait.
Trois semaines plus tard, M. Axtens attend toujours cet appel.
Alors que le changement climatique augmente la fréquence et l’ampleur des catastrophes naturelles, les gouvernements du monde entier ont du mal à intensifier leurs réponses en conséquence. Cela a été particulièrement évident en Australie, qui a connu des inondations catastrophiques au cours des dernières semaines le long de sa côte est, deux ans seulement après la pire saison des feux de brousse jamais enregistrée dans le pays.
Les récentes pluies torrentielles ont causé la mort de 22 personnes et la reconstruction coûtera des milliards. L’inondation a été particulièrement grave dans la ville de Lismore, à environ huit heures au nord de Sydney, où des milliers d’habitants comme M. Axtens sont restés chez eux, en supposant que l’inondation serait comme d’autres qu’ils avaient connues auparavant.
De nombreuses maisons de la ville de 28 000 habitants reposent sur des pilotis qui s’étendent bien au-dessus du niveau de toute inondation précédente dans une zone sujette à celles-ci. Mais dans les premières heures du 28 février, les eaux de crue ont culminé à plus de six pieds de plus que la pire inondation que la ville ait jamais enregistrée, inondant rapidement des maisons supposées sûres.
Les permanences téléphoniques d’urgence ont été débordées et les services d’urgence ont eu du mal à faire face à l’ampleur de la catastrophe. Certains résidents ont publié des appels au sauvetage sur Facebook, tandis que d’autres ont dû crier à l’aide du haut de leurs maisons.
Le toit n’était pas une option pour M. Axtens. Sa frêle mère n’y serait jamais parvenue. Mais il a eu la chance d’atteindre un ami qui s’est arrêté devant sa fenêtre à l’aube dans un bateau privé – dans le cadre d’un vaste effort civil, opérant au mépris des ordres officiels de rester hors de l’eau, qui a été largement crédité d’avoir sauvé de nombreuses vies.
“Je suis incroyablement reconnaissant de ne pas avoir à regarder ma mère mourir devant moi”, a déclaré M. Axtens un jour récent, assis dans les restes éventrés de sa maison.
“La communauté est venue à notre secours”, a-t-il ajouté, “et nous avons survécu”.
Les Australiens sont du genre à se retrousser les manches, habitués à faire face aux problèmes et aux tragédies sur un continent aux extrêmes environnementaux. Mais ils s’attendent également à ce que leur gouvernement – qu’ils paient beaucoup d’impôts pour financer – soit préparé et compétent.
Pour de nombreux Australiens, leur confiance dans la capacité des autorités à les soutenir en cas de catastrophe a été ébranlée par les feux de brousse de 2019-20, lorsque le Premier ministre, Scott Morrison, a été considéré comme lent à agir. M. Morrison a considérablement augmenté les ressources fédérales pour lutter contre les incendies seulement après que des millions d’acres aient brûlé et que des dizaines de vies aient été perdues.
Un an plus tard, en mars 2021, inondations désastreuses a frappé la Nouvelle-Galles du Sud et le Queensland – la même région qui a été dévastée par les inondations cette année.
Lors de sa visite à Lismore au début du mois, M. Morrison – qui doit faire face à des élections en mai – a reconnu que “l’Australie devient de plus en plus difficile à vivre”. Il a pris la parole alors que les manifestants dénonçaient l’inaction de son gouvernement conservateur à la fois sur les inondations et sur le changement climatique en général.
“Nous ne suivons pas ces catastrophes”, a déclaré Roslyn Prinsley, responsable des solutions aux catastrophes à l’Institut pour le climat, l’énergie et les solutions aux catastrophes de l’Université nationale australienne. “Nous ne pouvons pas simplement continuer à faire les mêmes choses que nous avons faites auparavant.”
Lismore et d’autres villes touchées par les inondations demandent pourquoi une si grande partie de la responsabilité du sauvetage et de la récupération incombe aux civils.
Dans certaines villes où des pluies torrentielles ont déclenché des glissements de terrain, les habitants disent avoir déterré des voisins qui ont été piégés pendant 30 heures à mains nues. Le ministre fédéral de la Défense a lancé une page GoFundMe pour son électorat local touché par les inondations, ce qui a amené de nombreuses personnes à se demander pourquoi cette aide financière n’était pas fournie par son gouvernement.
À Lismore, les services d’urgence de l’État ne disposaient que de sept bateaux de sauvetage, selon le maire, Steve Krieg.
“Sept bateaux n’allaient tout simplement pas sauver 4 000 personnes”, a-t-il déclaré, offrant son estimation du nombre de personnes qui avaient été secourues par les civils et les services d’urgence. “La façon dont nous réagissons doit évidemment s’améliorer.”
Le chef des services d’urgence de l’État de Nouvelle-Galles du Sud, Carlene York, a blâmé les prévisions météorologiques inexactes. Elle s’est excusée auprès des résidents qui étaient restés coincés sur les toits pendant des heures, mais a déclaré: “Nous y avons mis autant de ressources en fonction des prévisions, en fonction de l’historique.”
M. Morrison, pour sa part, a défendu la réponse du gouvernement fédéral, y compris un écart de neuf jours avant de déclarer une urgence nationale, un pouvoir introduit après la crise des feux de brousse pour réduire la bureaucratie.
Il était irréaliste, a-t-il dit, de s’attendre à ce que l’armée « attende juste au coin de la rue ».
“Ceux qui seront les premiers ici seront toujours la communauté locale, des voisins aidant leurs voisins”, a-t-il déclaré. “Les gouvernements des États, locaux et fédéraux ne sont pas là pour remplacer cela, mais pour l’aider, le soutenir et continuer à s’appuyer dessus.”
Dans une certaine mesure, les communautés sujettes aux inondations partagent ce sentiment.
“Si nous pouvons faire notre part et prendre soin de 100 personnes, cela signifie que les services d’urgence peuvent aller s’occuper de quelqu’un d’autre”, a déclaré Darren Osmotherly, qui vit à Lower Portland, qui a subi de graves inondations ces deux dernières années. Les résidents locaux seront toujours en mesure de réagir plus rapidement en cas de catastrophe que les agences officielles, a-t-il ajouté.
M. Osmotherly était encore humide après avoir nagé dans son restaurant inondé et plongé sous l’eau pour fermer une porte ouverte et s’assurer que ses meubles ne flottaient pas.
Lui, comme beaucoup d’autres, voulait rester et sauver tout ce qu’il pouvait, même une moustiquaire de fenêtre que deux amis ont enlevée alors qu’ils étaient assis au bord d’un bateau.
M. Osmotherly et ses amis ont passé le reste de la journée à vérifier les voisins bloqués dans le Lower Portland, à environ une heure et demie de Sydney, une tâche parfois dangereuse qui nécessitait de manœuvrer leur bateau autour de lignes électriques submergées et par-dessus des clôtures.
Même si la communauté était capable de s’occuper d’elle-même, ils souhaitaient que le gouvernement cesse d’approuver de nouveaux développements dans la région, rende l’assurance contre les inondations plus abordable et gère mieux la barrage à proximité.
À Lismore, le ressentiment face à l’inaction du gouvernement persiste.
« Nous n’avons reçu aucune aide », a déclaré Nick Paton, journaliste au journal local dirigé par des autochtones, Koori Mail. Après l’inondation, le personnel du journal a utilisé l’argent donné pour affréter des bateaux privés et des hélicoptères pour livrer des fournitures aux communautés autochtones éloignées, a déclaré M. Paton, qui est de la tribu Ngunawal.
La réponse communautaire bat son plein. Restez au même endroit pendant une heure, et quelqu’un passera devant avec quelque chose à donner : du café et des sandwichs dans le coffre d’une voiture, de la crème glacée ou de la bière dans une glacière, ou une offre pour arroser une maison.
L’assistance militaire est maintenant visible, avec des véhicules camouflés qui entrent et sortent de la ville. Dans une école, un jour récent, une douzaine de soldats ont transporté des meubles détrempés à l’extérieur.
Alors même que la reprise ne fait que commencer, la conversation se tourne vers l’avenir.
Aidan Ricketts, qui a sauvé M. Axtens et plus d’une douzaine d’autres personnes avec son bateau le 28 février, souhaite que le gouvernement investisse dans une meilleure modélisation météorologique et fasse davantage pour lutter contre le changement climatique. Il pense également à des changements granulaires comme déplacer des panneaux et des poteaux ou y attacher des bouées afin que les bateaux ne les heurtent pas lorsque la ville est submergée.
Les responsables doivent reconnaître, a-t-il dit, que “parfois cette ville est une rivière”.
Elly Bird, membre du conseil local et coordinatrice de Resilient Lismore, une autre organisation d’intervention en cas d’inondation dirigée par des bénévoles, a déclaré qu’elle craignait qu’une autre soi-disant inondation d’une durée de 500 ans “ne se reproduise bientôt”.
La catastrophe de Lismore, a-t-elle dit, montre que les autorités “ne peuvent pas le faire seules”. Les communautés ont besoin de ressources et de financement pour effectuer le travail de sauvetage et de récupération, a-t-elle déclaré.
“Avec l’ampleur des événements que nous assistons actuellement, avec le changement climatique, à mesure qu’ils deviennent plus importants, plus fréquents et plus souvent et couvrent de plus grandes zones, les agences sont tendues pour réagir”, a-t-elle déclaré. « Ils n’ont pas les ressources pour réagir rapidement. Et donc la communauté doit pouvoir travailler à leurs côtés.
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