En décembre, un choc a secoué le milieu de la danse lorsqu’il a été annoncé que le chorégraphe Nai-Ni Chen était décédé dans un accident de natation à Hawaï alors qu’il était en vacances. Artiste de danse prolifique spécialisé dans les œuvres contemporaines et traditionnelles, Chen, un jeune de 62 ans, était une présence puissante dans la communauté de la danse sino-américaine.
Andrew N. Chiang, le directeur exécutif à la voix douce de Compagnie de danse Nai-Ni Chen, était aussi le mari de Chen. Dans l’avion qui rentrait d’Hawaï dans le New Jersey – «un voyage très, très difficile», se souvient-il dans une récente interview – il s’est rendu compte qu’il ne savait pas quoi faire ensuite. Doit-il dissoudre l’entreprise ? Le maintenir?
Il s’est souvenu du conseil d’un ami : « Quand vous ne savez pas quoi faire, vous devez tendre la main », a déclaré Chiang. “Alors j’ai pensé, qui est-ce que je connais? À qui puis-je m’adresser ? »
Trois femmes me sont immédiatement venues à l’esprit : Greta Campo, PeiJu Chien-Pott et Ying Shi. Chacun avait un lien avec sa femme. Et chacun avait un ensemble de compétences différentes en danse qui aiderait non seulement à faire fonctionner la compagnie, mais aussi à la guider vers l’avant – en particulier Chien-Pott, que Chen considérait comme la prochaine génération et avec qui elle avait déjà discuté de la chorégraphie pour le groupe.
En partie, grâce à des conversations avec les trois femmes, Chiang “a commencé à voir la voie à suivre possible”, a-t-il déclaré, “et est devenu optimiste quant à faire de l’entreprise une ressource pour des artistes comme Nai-Ni qui sont attachés à la forme d’art et croient en son pouvoir de transformer les gens de l’intérieur.
Ensemble, les trois femmes forment la nouvelle équipe artistique. Campo, anciennement directeur artistique associé du groupe et danseur de la compagnie depuis 2012, est directeur artistique par intérim, tandis que Chien-Pott, l’extraordinaire ancienne première de Martha Graham, est devenue la chorégraphe et directrice de la danse contemporaine et de création de la compagnie. Ying Shi est chorégraphe et directeur de la danse traditionnelle et de la préservation, ce qui fait partie de la mission de la compagnie. L’autre partie, a déclaré Chiang, était de préserver les danses de Chen dans le répertoire, tout en présentant de nouvelles œuvres, à la fois dans la veine contemporaine et traditionnelle.
À partir de jeudi, la compagnie présente « Awakening », une soirée à New York Live Arts qui comprend la dernière œuvre de Chen, « Unity », qui est complétée par Chien-Pott, avec une musique commandée par Jason Kao Hwang.
“C’est basé sur une histoire que nous avons tous apprise dans un livre pour enfants à Taïwan”, a déclaré Chien-Pott, qui, comme Chen, est né et a grandi à Taïwan. « Si vous tenez une seule baguette, elle est facile à casser. Mais si vous tenez un tas de baguettes, c’est beaucoup plus difficile d’être cassé ou plié, de sorte que c’est un rassemblement. C’est de ce pouvoir d’unité, le pouvoir de l’unité dont Nai-Ni voulait parler.
Dans l’œuvre, des fagots de bâtons symbolisent non seulement la force collective, mais aussi la dynamite que les ouvriers immigrés chinois ont utilisée pour faire exploser les montagnes lors de la construction du premier Chemin de fer transcontinental. “Unity”, que Chen a créé pendant la pandémie, intègre également des éléments d’arts martiaux – ses six danseurs formés avec le maître enseignant Sifu Yuan Zhang. Maintenant, Chien-Pott travaille avec les danseurs pour peaufiner la chorégraphie et la rendre la plus authentique possible.
En tant qu’interprète dans la production “Dragon Spring Phoenix Rise” au Shed, Chien-Pott a reçu une formation en arts martiaux en Chine « pour vraiment bien faire ces mouvements », a-t-elle déclaré. « Ne pas danser les arts martiaux ; c’est Faire arts martiaux, et le faire donner un sens à mon corps afin que je puisse utiliser cette forme pour parler ma propre langue.
Lors d’une récente répétition, Chien-Pott a montré comment en s’enfonçant plus bas dans une fente, le corps acquérait plus de puissance et d’agilité, et comment les bons accents, associés à la force, pouvaient créer un sentiment de tension plus profond. Elle a retiré le drame des visages des danseurs et l’a mis dans leur corps, en particulier le dos.
Comprendre que le dos est l’endroit où se produit l’initiation du mouvement est important pour la façon dont elle guide les danseurs dans le maniement des armes, principalement des bâtons de différentes longueurs. “Vous ne voulez pas être balancé par les armes, vous voulez les balancer”, a déclaré Chien-Pott. « Il faut être cloué au sol. Vous ne voulez pas vous faire jeter.
Alors que la structure de « Unity » était établie, le travail de Chien-Pott a été de créer des transitions et de travailler avec le compositeur afin de créer une connexion plus symbiotique entre le mouvement et la musique. Elle a également apporté des modifications à la chorégraphie, à la fois pour l’aider à se lire plus clairement et pour faire ressortir l’individualité des danseurs tout en adhérant au style circulaire et ancré de Chen.
Au fil des ans, Chien-Pott et Chen avaient été amis, mais la pandémie a élevé leur relation ; Chen a offert des cours de danse gratuits et a demandé à Chien-Pott d’enseigner sur sa plateforme. “Je me suis vraiment rapproché d’elle et sa communauté», a déclaré Chien-Pott. “Et puis nous avons commencé une conversation sur le fait que je crée une nouvelle œuvre pour son entreprise. J’étais très excité. Elle m’invitait à assister à une répétition de la compagnie pour faire connaissance avec les danseurs de la compagnie et quelques jours plus tard, la tragédie s’est produite.
Avec son travail sur « Unity », elle a essayé de préserver, dit-elle, la beauté du style et de la forme de Chen. “En même temps, Nai-Ni m’a donné beaucoup de liberté lorsque nous parlions de la nouvelle façon dont elle voulait que je crée un avenir pour l’entreprise”, a déclaré Chien-Pott. “Je crois que Nai-Ni voulait que je continue son langage, ses phrases à travers mon art.”
Mais la pérennité de l’entreprise est une priorité. Après sa saison au Live Arts, la compagnie connaît un printemps robuste, avec notamment des performances de “Pétards rouges” une production familiale en l’honneur du Nouvel An lunaire, à New Castle, NY; le CrossCurrent Dance Festival, un événement produit par la compagnie pour mettre en lumière la danse américaine d’origine asiatique, à l’hôtel de ville de Flushing ; et une célébration de l’année du tigre, avec le groupe de chambre coréen Ahn Trio, au New Jersey Performing Arts Center. Chien-Pott poursuivra également une collaboration entamée par Chen avec le chorégraphe polonais Jacek Luminski.
La vitesse à laquelle Chiang a agi pour s’assurer que l’entreprise réalise ses performances et créer une fondation pour l’avenir est frappante, mais pour lui, cela se résume à une chose : “C’est sa vie”, a-t-il déclaré. « Il a été si vite enlevé. Il y a plusieurs pièces en place sur lesquelles elle travaillait encore, et “Unity” en fait partie, et juste au moment où nous allons faire cela, l’Ukraine s’est produite. Il faut beaucoup de puissance et de résilience pour pouvoir avoir cette unité. Ce n’est pas seulement quelque chose dont on parle.
Et ce message traverse de nombreuses œuvres de Chen. Un exemple est “Incense” (2003), que Chien-Pott a décidé d’ajouter au programme Live Arts après l’avoir étudié en vidéo. “Cela ressemble beaucoup à mon temps à jouer l’ancien travail de Martha”, a-t-elle déclaré, se référant à son expérience de regarder des films d’archives à la compagnie Graham.
“Incense” s’inspire des temples, que Chen aimait visiter lorsqu’il était enfant. “Le but de brûler des bâtons d’encens est d’envoyer notre prière, notre espoir aux dieux, aux ancêtres”, a déclaré Chien-Pott. « C’est honorer Nai-Ni. Et c’est la beauté d’espérer constamment un avenir meilleur et d’envoyer une prière à l’univers.
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