Une journée dramatique de la Coupe du monde se déroule jusqu'au dernier coup de pied

Les joueurs algériens étaient éparpillés sur le gazon, le visage couvert, le torse bombé. Leur entraîneur, Djamel Belmadi, semblait figé par le choc. Des larmes coulaient de ses yeux. Le moment qu’ils attendaient, le but qui les enverrait en Coupe du monde, a mis 118 minutes à arriver. Ils avaient leur gagnant de dernière minute. Et puis, en un instant, le Cameroun aussi.

Sur trois continents, c’était ce genre de soirée : une soirée de nerfs effilochés et de pouls accélérés, de marges fines et de petits détails, de souffrance exquise et de joie parfaite. Nulle part cela n’a été mieux résumé qu’à Blida, une ville un peu au sud d’Alger, où l’Algérie et le Cameroun se sont relayés. briser le cœur de l’autre.

La Coupe du monde du Qatar a duré 12 ans, des dizaines d’arrestations et une enquête du FBI dans la fabrication. Son processus de qualification a été ponctué d’interruptions, de complications et de retards, résultat d’abord de la pandémie de coronavirus, puis de l’invasion de l’Ukraine par la Russie. Aujourd’hui encore, à huit mois à peine du match d’ouverture du tournoi, le plateau n’est pas encore complet, pas totalement.

Mardi, cependant, était le jour où une grande partie de ce qui restait a pris forme. En l’espace de six heures, il y avait sept places à pourvoir en Europe et en Afrique, chacune d’entre elles décidée lors de la fusillade directe d’un face à face éliminatoire. Pour 14 pays – et quelques autres en Amérique du Sud luttant pour le dernier espoir d’une place en séries éliminatoires intercontinentales – ce fut le point culminant des deux dernières années et plus. C’était le moment de non-retour.

Quelques nations, en fin de compte, s’en sont sorties relativement confortablement. Le Maroc a dépassé la République démocratique du Congo. La Pologne – qui a accordé un laissez-passer pour le dernier tour des éliminatoires après avoir refusé de jouer contre la Russie – s’est agitée pour éliminer la Suède.

Le Portugal a peiné un moment face à la Macédoine du Nord, mais a saisi la première occasion qui lui était offerte : une seule passe lâche, punie sans pitié par Bruno Fernandes, a semblé saper les forces de l’équipe qui avait conquis l’Italie il y a quelques jours seulement. Fernandes a encore marqué, en seconde période, alors que les drapeaux portugais flottaient sereinement autour de lui, Cristiano Ronaldo a livré en toute sécurité sa cinquième Coupe du monde.

Pour le reste, cependant, il n’y avait rien d’autre que de la tension, de l’anxiété et de la terreur. Le Ghana a devancé le Nigeria grâce à une erreur de gardien de but et au fait que l’Afrique, pour l’instant, reste attachée à la règle des buts à l’extérieur. La Tunisie a tenu bon pour un match nul et vierge contre le Mali, sa mince victoire lors du match aller de la semaine dernière ayant suffi à mettre fin au rêve malien de se qualifier pour sa première Coupe du monde.

Au Sénégal, la pression semblait être la plus suffocante. Le processus de qualification de l’Afrique est particulièrement cruel : une longue et sinueuse série de phases de groupes suivie d’une série de séries éliminatoires au vainqueur, tirées au sort, sans rien d’aussi manipulateur qu’un système de classement.

Cela a donc permis au Sénégal et à l’Égypte de s’affronter : les deux équipes qui sont, sans doute, les plus fortes du continent — elles ont disputé la finale de la Coupe d’Afrique des Nations en février, après tout — et qui, très probablement, abritent ses deux meilleurs joueurs : Sadio Mané et son coéquipier du club devenu adversaire international, Mohamed Salah.

L’Egypte avait remporté le match aller, de justesse, mais voyait son avance s’effacer quelques minutes après le début du second. À partir de ce moment-là, les Égyptiens semblaient presque jouer les tirs au but, comme s’ils étaient poussés par le désir d’exercer la vengeance la plus appropriée pour la façon dont ils avaient perdu cette finale de la Coupe des Nations.

Le peu d’opportunités qui existaient revenait au Sénégal ; tous ont été gaspillés. Les supporters locaux ont fait ce qu’ils ont pu pour faire pencher la balance, dirigeant une fusillade de pointeurs laser sur chaque joueur égyptien, mais cela n’a fait aucune différence. L’horloge tournait inexorablement, le jeu bloqué dans une impasse.

Lorsque les tirs au but sont arrivés, ils ont souligné à quel point le stress était devenu exigeant. Kalidou Koulibaly, le capitaine du Sénégal, a touché la barre transversale avec sa tentative. Pour la première fois de toute la soirée, le nouveau stade national du Sénégal s’est tu. Salah – qui s’est vu refuser la chance d’en prendre un en février – s’est avancé pour l’Égypte, une chose sûre, seulement pour lancer son tir au-dessus de la barre. Il se détourna, déchirant son maillot.

Le Sénégal a eu un sursis, et l’a tout de suite raté : Mohamed El Shenawy, le gardien égyptien, a sauvé un tir de Saliou Ciss. Qu’importe : Zizo, la deuxième sélection égyptienne, a envoyé sa frappe large avec assurance.

Le Sénégal ne s’est pas montré aussi indulgent une seconde fois. Ismaila Sarr et Bamba Dieng ont marqué, ce qui signifie que tout dépendait, une fois de plus, de Mané. Il avait marqué le penalty décisif en finale de la Coupe des Nations ; il savait, maintenant, que s’il recommençait, le Sénégal irait à la Coupe du monde.

Un instant plus tard, il se détachait sur le côté du terrain, de la fumée s’élevant autour de lui, des fans essayant de repousser la sécurité sur le terrain. Une fois de plus, Mané avait porté le coup de grâce.

Mais s’il s’agissait du choc des poids lourds, c’est en Algérie que le dénouement a été le plus frénétique. Le Cameroun avait annulé l’avance de l’Algérie dès le match aller, forçant le match à prolonger, résistant à tout ce que son hôte pouvait rassembler.

Grâce en grande partie à la détermination de son gardien, André Onana, il semblait en avoir fait assez pour forcer les tirs au but, seulement pour qu’Ahmed Touba brise sa résistance à la 119e minute. L’Algérie a eu son dernier vainqueur. Maintenant, enfin, il se tenait au bord du gouffre. Il n’a fallu que quelques minutes pour arriver au Qatar.

Cela ne pouvait pas. Le Cameroun a lancé un dernier coup franc dans la surface de réparation et Karl Toko Ekambi, l’attaquant lyonnais, a forcé le ballon à la maison. Il y avait 124 minutes au compteur. C’était effectivement le dernier coup de pied du match, le dernier coup de pied des deux dernières années.

Les joueurs algériens sont tombés dans l’herbe, incrédules, désolés. Tout ce pour quoi ils avaient travaillé, tout ce qu’ils pensaient avoir réalisé, avait disparu en un éclair. Ils étaient arrivés au bout, et il y en avait encore plus. Cela avait, sur trois continents, été ce genre de soirée.