SAN ANTONIO – Le huitième de finale de samedi entre Villanova, tête de série n ° 2, et Houston, tête de série n ° 5, rappelait les matchs de basket-ball universitaires disputés il y a des décennies: deux mastodontes défensifs obstinés et dévoreurs de rebonds grattant, griffant et fonçant à travers les défenseurs pour dur -à venir par points.
Une équipe, les Cougars, les têtes de série inférieures, aspirait à une course vers son premier championnat national de l’histoire du programme et portait la meilleure liste qu’elle ait eue depuis des années. L’autre, Villanova, cherche à se repositionner comme l’un des programmes les plus redoutés de la Division I après quelques saisons de tournois lamentables.
En fin de compte, l’équipe Villanova de l’entraîneur Jay Wright était trop agressive, trop posée et trop concentrée pour Houston, qui semblait mal préparé à affronter un adversaire avec lequel il avait tant de choses en commun. Et même si les Cougars ont fait une grosse course en seconde période pour réduire ce qui semblait se transformer en gambade, les Wildcats n’ont jamais abandonné la tête et ont gagné, 50-44, pour se qualifier pour le Final Four pour la quatrième fois sous Wright. et la première fois depuis 2018.
“C’était comme jouer contre nous-mêmes”, a déclaré Caleb Daniels, le garde senior en chemise rouge de Villanova, après le match. «Ils étaient aussi physiques que nous. C’était un petit combat de rue où chaque possession essayait d’obtenir un rebond.
Avec un peu plus d’une minute à jouer dans le match, Jermaine Samuels, le meilleur buteur de Villanova, a effectué un lay-up pour donner aux Wildcats une avance de 6 points, ce qui avait émoussé les tentatives de Houston de revenir de 11 points à mi-chemin de la mi-temps. La défense de Houston, qui avait étouffé au cours de sa deuxième mi-temps, a forcé un chiffre d’affaires mais n’a pas pu capitaliser, et au moment où le gardien vedette de Villanova, Collin Gillespie, a drainé deux lancers francs tardifs, les chances des Cougars avaient disparu.
“C’était juste là”, a déclaré Kelvin Sampson, l’entraîneur-chef de Houston. « Nous avions besoin d’un gros coup. Dans de nombreux matchs serrés cette année, quelqu’un est intervenu.
Il a ajouté: “Mais nous ne l’avons pas fait.”
L’équipe de Wright, après une saison régulière irrégulière qui l’a vu dégringoler du top 10 après avoir été classé jusqu’au n ° 4, semblait jouer son meilleur basket quand il le fallait. Les Wildcats ont maintenant remporté neuf matchs consécutifs, dont trois victoires dans le tournoi Big East pour ce titre de conférence. Ils sont entrés dans le tournoi NCAA en tant que tête de série n ° 2 dans la région sud et ont dépassé le Delaware, l’État de l’Ohio et le Michigan pour atteindre les huitièmes de finale.
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Villanova a remporté les championnats nationaux en 2016 et 2018, avec des listes débordant de futurs talents de la NBA et de jeu de garde d’élite, qui a été une force motrice du mandat de Wright.
L’équipe de Villanova en 2016 comprenait Mikal Bridges des Phoenix Suns, Josh Hart des Portland Trailblazers et Jalen Brunson des Mavericks. En 2018, c’est Donte DiVincenzo, qui joue maintenant pour les Kings de Sacramento, qui a soulevé les Wildcats devant le Michigan pour leur troisième titre national dans l’histoire du programme.
Gillespie, un senior de cinquième année qui a été le joueur Big East de l’année, est le dernier d’une longue lignée de gardes qui changent la donne et qui cherchent à mener son équipe vers un autre championnat national. Il a mené les Wildcats pour les points (15,9) et les aides (3,3) cette saison tout en luttant contre des blessures à la cheville.
Samedi, Houston a principalement retiré Gillespie du jeu, lui permettant de ne tirer qu’un seul coup en première mi-temps.
“Il n’a pas eu à prouver qu’il pouvait réussir les gros coups”, a déclaré Wright. «Il pouvait obtenir des tirs pour ses coéquipiers, et cela vient avec humilité. Si vous êtes arrogant et que vous sentez que vous devez montrer ce que vous pouvez faire, alors peut-être que vous ne prenez pas de bonnes décisions.
La défense de Houston et sa capacité à absorber les rebonds offensifs avaient été une combinaison impénétrable dans le tournoi jusqu’à samedi soir.
Les Cougars ont dominé et surpassé l’Université de l’Alabama à Birmingham, ainsi que l’Illinois et l’Arizona, n’ayant jamais rencontré d’adversaire entièrement préparé pour leur collection de force, de taille et d’athlétisme. Jusqu’à tomber sur Villanova.
Les Wildcats ont contrôlé le match comme ils le font souvent : en utilisant de longues possessions pour mettre en place une bonne apparence et dicter le rythme.
La capacité de Villanova à neutraliser les forces de Houston a aidé l’équipe à survivre aux Cougars, même si Houston a tiré à moins de 2 points alors qu’il tentait de revenir. Houston se nourrit des erreurs de ses adversaires, mais Villanova est une équipe disciplinée qui les limite.
Les Cougars, connus pour leur capacité à boxer et à créer des possessions supplémentaires en attaque, ne pouvaient tirer que deux rebonds offensifs en première mi-temps et ne pouvaient pas compter sur leur capacité à créer des revirements en attaquant des écrans de balle.
En attaque, les Cougars étaient incohérents, semblant les pires qu’ils aient eus de tout le tournoi.
« Nous avons eu beaucoup d’opportunités. Ils ne sont pas entrés », a déclaré Sampson. “Cela arrive. Je suis déçu que nous ayons perdu. Je sentais que c’était un match que nous pouvions gagner. Non devrait gagner, mais pourrait gagner. Nous devions le mériter.
Mais Villanova a également sous-performé en attaque. L’une des meilleures équipes de tir à 3 points du pays, les Wildcats ont tiré moins de 30% au-delà de l’arc au cours des 20 premières minutes, entrant dans la mi-temps sans un seul point de Gillespie.
Samuels, qui a propulsé Villanova sur le Michigan en huitièmes de finale, a terminé avec 16 points et 10 rebonds.
Depuis qu’il a vaincu le Michigan en 2018, Villanova avait été éliminé du tournoi par Purdue en 2019 et avait été battu par Baylor, le champion 2021, en huitièmes de finale l’an dernier.
Le programme de Houston était en sommeil depuis des années avant l’arrivée de Sampson en 2014.
Pourtant, contre Villanova, cette identité qu’il s’était forgée d’être dur et hyperathlétique, semblable à la façon dont les Cougars avaient joué il y a des décennies, n’était pas suffisante. Quelques tirs manqués et quelques rebonds perdus ont empêché l’équipe de Sampson d’atteindre le Final Four qu’elle souhaitait.
“Crédit Villanova”, a-t-il dit. “Dans une année où je ne pense pas qu’il y ait de grandes équipes de basket-ball universitaire, Villanova a autant de chances que n’importe qui.”
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