La dernière fois que la National Automobile Dealers Association a pu tenir son congrès annuel en personne, l’ambiance était bien différente. En un mot, plus sombre.
Juste avant la pandémie, le pessimisme abondait parmi les quelque 18 000 concessionnaires de voitures neuves du pays. Des menaces planaient sur le modèle de vente traditionnel – pendant plus d’un siècle, l’un des grands générateurs de prospérité américaine localisée.
On s’inquiétait également de l’avancée inexorable des voitures électriques, avec leurs prix plus élevés et leurs besoins de service présumés réduits. Les voitures autonomes laissaient présager une baisse du nombre de propriétaires (et d’achats) de voitures avec leur promesse d’expansion du covoiturage et du covoiturage.
Puis la pandémie de Covid-19 est arrivée en mars 2020 pour porter un coup de grâce redouté. Alors que l’année s’ouvrait avec un trafic élevé dans les salles d’exposition, le fond s’est effondré, les ventes d’automobiles plongeant à un taux annualisé de 8,8 millions en avril, soit environ la moitié du clip normal. Les concessionnaires se précipitaient vers les portes de sortie, cherchant à décharger des entreprises qui pourraient soudainement ne valoir que le prix de leur bien immobilier sous-jacent, si tel était le cas.
Mais la pandémie a brouillé l’économie de manière grande et petite, prévisible et très erratique. Les emplois ont disparu, mais ont rebondi assez rapidement. La vente au détail en ligne a progressé à un rythme fulgurant. Les chaînes d’approvisionnement sont devenues désordonnées et l’inflation n’a fait qu’augmenter. Et, pour les concessionnaires automobiles, l’inattendu s’est produit.
Les ventes ont repris rapidement. Et au moment où les concessionnaires se sont réunis le mois dernier à Las Vegas pour la 105e édition de leur conférence annuelle, ils étaient exubérants, portant un toast lors de cocktails et traquant le sol de la convention. Les vendeurs, avec tout ce dont un concessionnaire automobile pouvait avoir besoin ou dont il pouvait rêver, étaient armés de suffisamment de tchotchkes promotionnels pour remplir plusieurs gymnases.
Il y avait beaucoup à célébrer. Au lieu d’imploser dans la pandémie, les bénéfices des constructeurs automobiles et des concessionnaires ont explosé et continué à monter en flèche. Alors que certaines marques ont enregistré une baisse des ventes, les prix des transactions ont fortement augmenté pour compenser le volume perdu, permettant à de nombreux fabricants d’enregistrer des bénéfices, des ventes ou les deux records. Et, ô surprise, les concessionnaires automobiles ont connu la meilleure année de leur histoire.
“C’est une époque folle en ce moment”, a déclaré Bruce Bendell, fondateur des chaînes Major World et City World, avec huit concessionnaires dans le Bronx et le Queens.
Sheldon Sandler, un comptable de Wall Street devenu agent de vente chez un concessionnaire automobile, a accepté. “Chaque concessionnaire aujourd’hui gagne de l’argent à la pelle”, a-t-il déclaré. “Les concessionnaires gagnent de l’argent avec toutes les marques, même celles de deuxième ou troisième rang.”
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