ANN ARBOR, Michigan — Mel Pearson, l’entraîneur de hockey masculin de l’Université du Michigan, a fait un geste de la main vers une petite boîte dans son bureau. Sa voix tremblait alors qu’il décrivait les espoirs de ses joueurs de remporter le prochain Frozen Four, le plus important événement du hockey universitaire.
“Je le veux tellement pour les joueurs”, a déclaré Pearson. “Ils ont traversé tellement de choses et ce sont de si bons enfants.”
Pearson essayait d’expliquer qu’il avait déjà gravé tant de souvenirs, mais sa voix s’est éteinte et il a éclaté en sanglots. Il s’est levé, a attrapé un mouchoir sur son bureau, s’est excusé, a secoué la tête et a ri. Lorsqu’on lui a demandé ce qu’il avait pointé du doigt, Pearson a ouvert une petite boîte en bois remplie d’une douzaine d’anneaux, tous incrustés de la signature Michigan M. Ils comprenaient deux qui commémoraient les équipes des championnats nationaux en 1996 et 1998, lorsque Pearson était assistant de son mentor. , Berenson Rouge.
Comme Pearson, le hockey du Michigan a connu sa part de gloire. Elle a participé à plus de Frozen Fours (26) et remporté plus de championnats de hockey (neuf) que toute autre université. Mais six de ces titres ont été remportés avant 1960, et aucun n’est venu depuis près d’un quart de siècle.
Le groupe actuel de Wolverines, un assemblage criard de talents haut de gamme jamais vu auparavant sur une liste d’étudiants – avec une histoire de déception et de sacrifice – n’a pas encore rejoint le panthéon.
Alors que le Michigan entre dans le Frozen Four contre l’Université de Denver lors de leur demi-finale nationale jeudi à Boston, la pression est sur les Wolverines et leur alignement glamour. Le Minnesota et l’État du Minnesota s’affrontent dans l’autre demi-finale, mais aucune des trois autres équipes – en fait, aucune équipe dans l’histoire du hockey universitaire – ne présente une formation comme celle que Pearson a recrutée.
Le Michigan compte sept choix de première ronde dans la LNH, dont quatre sans précédent des cinq sélections parmi les cinq meilleures de 2021. C’est plus de choix parmi les cinq premiers que le Lightning de Tampa Bay n’en a sur sa liste, et le Lightning a remporté les deux dernières coupes Stanley.
“Cela n’arrivera probablement plus jamais”, a déclaré un étudiant de première année Luc Hugues, le choix n ° 4 des Devils. “Et nous savons tous que nous ne jouerons plus jamais ensemble, et nous n’avons qu’une seule chance. Je ne veux pas dire qu’il y a de la pression, mais il y a beaucoup de désir. Et peut-être un peu de pression aussi.
Ce soir-là de juillet, quelques minutes avant que les Devils ne choisissent Hughes, Owen Power, un défenseur de l’Ontario, est devenu le premier choix du Michigan au premier rang lorsque Buffalo l’a sélectionné.
Matty Beniers, un meneur de jeu habile du Massachusetts, a été pris n ° 2 par le Seattle Kraken. Hughes, dont le frère Jack a été classé n ° 1 au classement général par les Devils en 2019 et mène l’équipe au chapitre des buts cette saison, a été récupéré ensuite au n ° 4, et les Blue Jackets de Columbus ont pris le centre Kent Johnson au n ° 5. Même l’Alabama le football n’a jamais eu un top cinq comme ça (il s’est approché, avec trois prises dans le top cinq lors du repêchage de la NFL en 1948).
En regardant les débats à la maison, Pearson déglutit. En moins d’une heure, pratiquement tout son avantage numérique a été englouti.
“C’est arrivé si vite”, a déclaré Pearson. “Ils interviewaient Matty et puis bang, il y a Luke Hughes hors du tableau et puis bang, il y a Kent.”
Plus tard au premier tour, les Panthers de la Floride ont pris Mackie Samoskevich avec le 24e choix. Ces cinq ont rejoint Johnny Beecher et Brendan Brisson, qui ont été sélectionnés lors des premiers tours en 2019 et 2020, pour donner au Michigan un étonnant sept premiers tours.
Au hockey universitaire, les joueurs peuvent rester à l’école après avoir été repêchés et les équipes de la LNH conservent leurs droits. Les sept choix, ainsi que six autres recrues de la ronde inférieure, ont choisi de revenir à Ann Arbor pour une dernière chance de jouer ensemble et une dernière chance à un championnat national.
« Ce n’est pas facile de refuser un contrat dans la LNH lorsque vous êtes repêché premier, deuxième, cinquième », a déclaré Nick Blankenburg, le capitaine senior des Wolverines. “Beaucoup d’éloges et de respect pour ces gars qui reviennent.”
En tant qu’immense université centrée sur le sport lors d’une conférence Power Five, le Michigan présente de nombreux avantages intégrés par rapport aux petites écoles, notamment des installations somptueuses, une puissance financière et, pour les joueurs, une histoire de développement de joueurs en talents commercialement viables. Quinn Hughes, le frère aîné de Luke et Jack, a joué deux ans pour le Michigan et a été le 7e choix au total par les Canucks de Vancouver en 2018.
Les anciens joueurs du Michigan sont disséminés dans la LNH, à la fois sur la glace et dans la cabine de diffusion. Billy Jaffe, l’analyste des Bruins de Boston pour NESN, a joué au Michigan en 1988, l’année où Pearson a commencé comme assistant. Il a dit qu’il était inhabituel pour les meilleurs choix de repêchage de passer plus d’un an au niveau collégial.
“Le fait qu’ils reviennent tous dit quelque chose sur le programme”, a déclaré Jaffe, “et aussi peut-être quelque chose sur ce qui s’est passé l’année dernière avec Covid.”
L’histoire d’origine de cette saison commence il y a un an à Fargo, ND, alors que les Wolverines se préparaient à affronter Minnesota-Duluth au premier tour du tournoi NCAA. Cela fait partie de ce qui a rendu Pearson si émotif. Alors que les joueurs se réveillaient de leur sieste d’avant-match, ils ont vu un SMS de Pearson leur demandant de se rassembler immédiatement dans une salle de réunion d’hôtel. Il ne restait que trois heures avant la mise au jeu de la rondelle.
“Une fois que nous avons vu le visage de notre entraîneur, nous savions ce qui se passait”, a déclaré Blankenburg.
Deux joueurs avaient été testés positifs pour le coronavirus, et la NCAA a disqualifié les Wolverines. Au lieu de jouer ce soir-là, le groupe sombre est allé à l’arène et a emballé son équipement et est retourné à l’hôtel pour attendre son avion de retour. Ceux qui pouvaient le supporter ont regardé l’État de Bemidji battre le Wisconsin à la télévision.
“C’était dévastateur”, se souvient Beniers. “C’est une chose quand tu perds et une autre chose quand tu n’as même pas la chance de jouer.”
Comme les autres meilleurs recrues, Beniers a déclaré qu’il était déjà enclin à retourner au Michigan pour sa deuxième année parce qu’il avait tellement apprécié sa première année, et le vide qu’il ressentait après cette finale peu concluante en 2021 a rendu la décision beaucoup plus facile. Lors de réunions préalables au repêchage avec des équipes de la LNH, y compris le Kraken, Beniers a déclaré aux dirigeants que s’ils s’attendaient à ce qu’il rejoigne leurs clubs tout de suite, ils devraient se battre contre sa mère à ce sujet.
Christine Maglione Beniers, une avocate de la région de Boston – qui a également joué dans «A Chorus Line» à Broadway – voulait que son fils ait l’expérience universitaire complète. Mais les quelques matchs auxquels le Michigan a joué ont été organisés dans des arènes vides, les cours étaient en ligne et la vie sociale du campus était restreinte.
Il sera toujours temps de patiner contre des cogneurs de la LNH de 33 ans comme Pat Maroon et Milan Lucic.
“Je ne sais pas quelle est la grande ruée pour passer au niveau suivant alors que vous n’avez même pas pleinement expérimenté celui-ci”, a déclaré Maglione Beniers lors d’un entretien téléphonique. “En fin de compte, c’était sa décision. Mais c’est la dernière chance que tu as d’être là et de jouer avec des enfants de ton âge.
Mais le Michigan, avec 31 victoires, neuf défaites et un match nul, est loin d’être parfait. Il a perdu ses quatre matchs de saison régulière contre Notre Dame avant de battre les Irlandais dans le tournoi de conférence, et il a presque laissé filer une avance de 4-0 en troisième période de sa victoire au deuxième tour du tournoi NCAA. contre Quinnipiac. Mais les Wolverines ont tenu bon pour atteindre le 26e Frozen Four du programme, et cette fois avec une équipe chargée de talents de la LNH.
“L’année dernière s’est terminée sur une telle déception”, a déclaré Power. “Nous voulions tous revenir et faire quelque chose de vraiment grand.”
Power, un défenseur tranquille de 6 pieds 5 pouces, jouera probablement pour les Sabres à Buffalo, à environ 90 minutes de route de son domicile dans la banlieue torontoise de Mississauga. Son retour au Michigan lui a donné une dernière chance de jouer dans une patinoire vieille de 100 ans avec le groupe qui chante la chanson de combat, de vivre en communauté avec ses coéquipiers et de partager un rêve avec ceux dont le premier souhait était simplement d’obtenir une offre d’un Université.
“C’est spécial d’en faire partie”, a déclaré Blankenburg. “Je regarderai en arrière dans 20 ans, quand j’aurai une famille, et juste pour pouvoir dire que j’ai joué avec ces gars, et ce que nous avons traversé, je le chérirai pour toujours.”
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