Grâce aux expositions spectaculaires du musée, beaucoup d’entre nous peuvent imaginer un Triceratops brandissant ses cornes et son col tentaculaire pour éloigner un Tyrannosaurus rex affamé. Mais certains scientifiques pensent que les Triceratops ont également utilisé leur couvre-chef mortel les uns contre les autres. Comme des wapitis en duel brandissant leurs bois, les Triceratops ont peut-être entrelacé leurs cornes pour courtiser leurs compagnons ou vaincre leurs rivaux.
Alors que les scientifiques ont longtemps spéculé sur un tel comportement, les preuves concluantes de ces affrontements se sont avérées insaisissables. Mais dans une étude publiée jeudi dans la revue Rapports scientifiquesune équipe de scientifiques italiens décrit ce qu’ils croient être une cicatrice béante d’une de ces anciennes batailles sur le volant du cou d’un Triceratops de haut niveau connu sous le nom de “Big John”.
Découvert par des chasseurs de fossiles commerciaux au travail sur une falaise du Dakota du Sud en 2014 et nommé d’après l’éleveur qui possédait la terre, Big John a reçu peu de fanfare jusqu’à ce qu’une entreprise italienne de préparation de fossiles achète et restaure les restes du dinosaure en 2020. Comme le le plus grand spécimen de Triceratops jamais découvert (le crâne mesure à lui seul plus de cinq pieds de long), Big John a été vendu à un enchérisseur anonyme en octobre dernier pour 7,7 millions de dollars – le prix le plus élevé jamais enregistré pour un fossile non Tyrannosaurus rex.
En plus de sa taille et de son prix stupéfiants, le crâne de la créature arbore un grand trou en forme de croissant à la base de la collerette de son cou. Alors que de nombreux crânes de Triceratops portent des trous similaires, peu ont été étudiés en profondeur selon Ruggero D’Anastasio, paléopathologiste à l’Université D’Annunzio de Chieti-Pescara en Italie et auteur de l’étude.
Il y a longtemps eu un débat sur les causes de ces lacunes dans le volant d’un Triceratops. Certains pensent qu’il s’agit de cicatrices de combats intraspécifiques ou de rencontres rapprochées avec des prédateurs. D’autres pensent qu’il peut s’agir de signes de maladies infectieuses ou d’une dégradation osseuse potentiellement liée à l’âge. Dans le cas de Big John, l’os autour de l’espace est incrusté de dépôts rugueux en forme de plaque, signe que la zone était autrefois enflammée.
Mais pour déterminer si l’inflammation était causée par une maladie ou une blessure traumatique, les chercheurs ont dû creuser plus profondément. Ils ont examiné des échantillons de tissu osseux autour de l’espace avec des détails microscopiques, à la recherche de signes révélateurs de guérison et de remodelage osseux.
En examinant les échantillons au microscope électronique, l’équipe a observé que l’os le plus proche de l’ouverture était plus poreux et rempli de vaisseaux sanguins que l’os plus éloigné, indiquant que l’espace était encadré par un os nouvellement formé. Ils ont également identifié de minuscules fosses qui se produisent généralement lorsque les os sont remodelés par des cellules spécialisées, appelées ostéoclastes.
Tous ces signes pointent vers un Triceratops en voie de guérison. “Les étapes de la guérison de l’os sont similaires à celles observées chez les mammifères, y compris les humains”, a déclaré le Dr D’Anastasio. “Nous sommes certainement confrontés à une blessure traumatique, qui n’a pas causé la mort du Triceratops.”
Les chercheurs pensent que l’espace en forme de trou de serrure a été percé dans le volant de Big John par la corne d’un autre Triceratops. La position unique de la plaie a conduit les chercheurs à émettre l’hypothèse que le volant était perforé à l’arrière.
Quelle que soit la façon dont Big John a été poignardé, l’équipe estime que le dinosaure a survécu pendant encore six mois en se basant sur la guérison de l’os. Lorsque le dinosaure laborieux est mort, il y a environ 66 millions d’années, il a été enseveli dans les sédiments de la formation de Hell Creek, un foyer de fossiles déposés vers la fin du règne du dinosaure.
Le spécimen de Big John fait partie d’une liste croissante de d’immenses fossiles de dinosaures coûtent des sommes exorbitantes aux acheteurs privés. Ces sommes faramineuses coûtent cher aux musées publics et aux universités, créant des barrières entre les spécimens magnifiquement préservés et les paléontologues.
Avec Big John, par exemple, les échantillons de tissu osseux analysés dans la nouvelle étude sont conservés dans la collection du Musée universitaire de Chieti, mais la localisation du plus grand squelette reste inconnue. Cela entrave la capacité des paléontologues à vérifier avec précision les nouvelles découvertes, selon Denver Fowler, conservateur du Badlands Dinosaur Museum dans le Dakota du Nord. “Personne ne peut réellement aller voir cette zone pathologique par lui-même”, a-t-il déclaré. “La répétabilité est la base de la science.”
Ces préoccupations ont conduit la Society of Vertebrate Paleontology à décourager les chercheurs d’étudier les fossiles appartenant à des particuliers.
Le Dr Fowler pense que si même une fraction de l’argent et de l’attention dépensés pour Big John était accordée aux paléontologues, cela les aiderait à découvrir, préparer et étudier des fossiles de Triceratops plus importants sur le plan scientifique.
“Je m’attends à ce que de nombreux musées aient des spécimens non préparés de meilleure qualité et d’une plus grande importance que Big John”, a-t-il déclaré, “mais une pénurie de ressources laisse ces spécimens dans leurs vestes de terrain.”
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