Ces oiseaux ne sont pas perdus. Ils s'adaptent.

Selon les scientifiques, le vagabondage pourrait aider les espèces à tracer une voie d’évasion face au changement climatique provoqué par l’homme et à la destruction généralisée de l’habitat. Au lieu de rester sur place et de faire face à une extinction potentielle, quelques pionniers solitaires peuvent explorer de nouveaux habitats alors que leurs anciennes maisons deviennent invivables.

La sterne huppée de Chine, en danger critique d’extinction, par exemple, a été présumé éteint après avoir été repéré pour la dernière fois en 1937. Puis, en 2000, et encore quelques années plus tard, des biologistes redécouvert l’espèce sur des sites en Chine et à Taïwan où elle ne s’était pas reproduite auparavant. En 2016, les scientifiques a trouvé Deux paires de sternes huppées chinoises nicheuses incubant des œufs sur une île inhabitée en Corée du Sud. Sa petite population survivante – seulement environ 50 oiseaux – est toujours menacé par les humains braconnant les œufs et les typhons destructeurs de nids. Mais en tant qu’agent de conservation c’est noté en 2017, le site de nidification coréen “signifie que l’avenir de cette espèce semble plus prometteur maintenant”.

Avec une attention croissante au changement climatique, les scientifiques ont souligné la difficulté de déballer le rôle du vagabondage dans l’adaptation d’une espèce. “Vous ne pouvez pas prédire quand et où un vagabond se présentera”, a déclaré Lucinda Zawadzki, zoologiste à l’Université d’Oxford. “Ils sont, par nature, rares.”

Pour ses propres recherches, par exemple, la Dre Zawadzki a installé 19 filets japonais sur l’île Bon Portage en Nouvelle-Écosse pour attraper et étudier autant de vagabonds que possible. Elle en a marqué 29 en deux ans – un rendement impressionnant pour le sujet traité. Mais elle a concédé qu’il s’agissait d’un petit échantillon pour une étude scientifique.

En l’absence d’une solide compréhension de leurs voyages pionniers, les humains ont généralement qualifié les vagabonds aviaires de désorientés ou emportés par le vent.

« Il y a ce récit historique autour des vagabonds qu’ils doivent être perdus. Ils doivent être odieux. Il y a quelque chose qui ne va pas chez eux », a déclaré le Dr Zawadzki.

Mais face au changement climatique, dit-elle, le contraire pourrait s’avérer vrai : la capacité d’explorer – ou, vue d’une autre manière, la possibilité de “se perdre” – devient un énorme avantage.

“Ils ont plus de chances de survivre”, a-t-elle déclaré.