Vendredi, après que le pape François a terminé une série de rencontres avec des peuples autochtones du Canada en s’excusant du rôle joué par l’Église catholique romaine dans un système notoire de pensionnats, ma collègue Elisabetta Povoledo a eu la chance de s’entretenir avec certains membres des délégations autochtones. .
Elisabetta, qui vit à Rome mais a grandi à Winnipeg, a passé une grande partie de la semaine à suivre les délégués. Elle m’a dit vendredi que l’ambiance à leur hôtel et lors d’une conférence de presse après la dernière audience papale était “très optimiste”.
« Les paroles du pape aujourd’hui étaient historiques, c’est certain », a déclaré Cassidy Caron, présidente du Ralliement national des Métis. “Ils étaient nécessaires, et je les apprécie profondément.” Elle a poursuivi: “Et j’attends maintenant avec impatience la visite du pape au Canada, où il pourra offrir ces mots d’excuses sincères directement à nos survivants et à leurs familles dont l’acceptation et la guérison comptent le plus en fin de compte.”
Des réparations étaient dues en vertu d’un règlement historique en 2006 d’un recours collectif intenté par d’anciens étudiants. La plupart des 4,7 milliards de dollars canadiens qui ont été versés à titre de réparations aux peuples autochtones provenaient du gouvernement fédéral. Les églises protestantes ont payé environ 9,2 millions de dollars canadiens.
Mais l’Église catholique, qui gérait environ 70 pour cent des plus de 130 écoles, n’a payé que 1,2 million des 25 millions de dollars canadiens qu’elle a accepté de lever en contributions en espèces à titre de réparations.
En 2013, le gouvernement fédéral a contesté les millions de dollars en frais juridiques et administratifs que l’Église catholique avait l’intention de compter dans le cadre de ses paiements de règlement à Cour du Banc de la Reine de la Saskatchewan.
Des désaccords sur une proposition de règlement de cette affaire ont déclenché une réaction en chaîne juridique. Au cours de celle-ci, un avocat de l’église a déclaré au tribunal que la collecte de fonds catholique n’avait permis de récolter que 3,9 millions de dollars canadiens pour le règlement, dont environ 1,3 million ont été versés à une société privée de collecte de fonds. Ce qui est arrivé au reste n’est pas clair.
Le gouvernement a soutenu qu’en échange d’un paiement de l’église de 1,2 million de dollars canadiens, il avait accepté de régler le différend concernant la réclamation de l’église pour les frais. Les avocats de l’église, cependant, ont déclaré que le paiement relativement faible visait à soulager l’église de toutes les obligations de règlement, y compris les 25 millions de dollars canadiens.
En octobre dernier, la CBC et le Globe and Mail ont rapporté, sur la base de documents récemment publiés, que le juge s’était rangé du côté de l’église. La décision a permis à l’église de renoncer à ses paiements de réparations.
Ensuite, le gouvernement fédéral a interjeté appel de la décision du tribunal, pour ensuite l’abandonner.
Parmi les nombreuses personnes choquées l’automne dernier par les révélations se trouvait Marc Miller, le ministre responsable des Relations autochtones, qui, comme tous les membres du gouvernement libéral, estime que l’Église aurait dû être tenue de respecter son engagement de 25 millions de dollars canadiens.
“Comme tout le monde, j’en suis abasourdi” M. Miller a déclaré à La Presse canadienne en novembre, notant en particulier sa confusion face à la décision du gouvernement de mettre fin à l’appel. “Je veux aller au fond des choses”, a-t-il déclaré.
Vendredi, j’ai demandé à M. Miller ce que, le cas échéant, son bureau avait découvert. Il s’avère que le gouvernement conservateur du premier ministre Stephen Harper, dans ses derniers mois au pouvoir, a conclu un accord avec l’église qui limitait le paiement de l’église à 1,2 million de dollars canadiens.
En septembre 2015, quelques semaines avant une élection fédérale, le ministre des Affaires autochtones de M. Harper, Bernard Valcourt, a ordonné aux responsables d’abandonner l’appel et de libérer l’église de ses obligations financières en échange du paiement de 1,2 million de dollars canadiens.
Les représentants du gouvernement ont mis en place l’ordonnance de M. Valcourt en octobre 2015, après la défaite électorale des conservateurs et cinq jours avant que Justin Trudeau et son cabinet ne soient assermentés.
«C’était une décision du gouvernement conservateur précédent», a écrit Justine Leblanc, porte-parole de M. Miller, dans un courriel. “Nous ne pouvons pas spéculer sur leur processus de prise de décision interne.”
En septembre, la Conférence des évêques catholiques du Canada a annoncé qu’elle faire une deuxième tentative de collecte de fonds avec un objectif de récolter 30 millions de dollars canadiens sur cinq ans. Au lieu de s’engager dans un effort national, il s’appuiera sur chacun des 73 diocèses de l’église pour collecter des fonds localement. Fin janvier, la conférence a créé une association caritative collecter et gérer l’argent.
Vendredi, j’ai demandé à la conférence si des efforts locaux de collecte de fonds avaient commencé et combien d’argent, le cas échéant, avait été collecté. Le groupe n’a pas répondu à ma demande.
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Originaire de Windsor, en Ontario, Ian Austen a fait ses études à Toronto, vit à Ottawa et a fait des reportages sur le Canada pour le au cours des 16 dernières années. Suivez-le sur Twitter à @ianrausten.
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